З самого виникнення людини суспільство змінювало навколишню природу, і саме змінювалося під її впливом. Вплив суспільства на природу обумовлюється розвитком матеріального виробництва, науки і техніки, суспільних потреб. Вплив географічне середовища опосередковується суспільними умовами, перш за все, - рівнем розвитку виробництва. Масштаб антропогенних впливів на природу дозволяє намітити чотири періоди, кожен з яких характеризувався своєю специфікою впливу суспільства на природу.
1) предіндустріальной період. Він характеризується безпосереднім присвоєнням і вживанням готових продуктів природи (збиральництво, полювання, рибальство, використання печер під житла) - видобувна промисловість. На ранніх етапах розвитку суспільства люди залежали від природних джерел коштів життя. У первісному суспільстві люди засвоювали речовини природи, самі практично не створюючи нічого такого, чого не було б в природі. Головний об'єкт власності - людина і земля.
Виникають емпіричні дослідження. Відбувається позаекономічний примус до праці.
2) Індустріальний період. Перехід від предіндустріальной суспільства до індустріального - промислова революція. У міру вдосконалення знарядь праці, залежність від природи зменшується. Йде процес перетворення природи. Відбувається екстенсивне зростання землеробства, ремесел, гужового транспорту, міст. Характеризується обробною промисловістю. В кінці періоду - мануфактурне виробництво. Використання парового двигуна, електрики, ядерної енергетики. У господарський оборот втягнуті величезні кількості мінеральних, органічних та інших ресурсів. Відбувається відчуження праці і виникнення науки (теоретичні дослідження на рівні законів).
3) Постіндустріальний період. Постіндустріальне суспільство виникає після науково-технічної революції XX ст. Етап початку техногенної цивілізації. Техногенний круговорот речовини і енергії відрізняється від біологічного і геологічного кількістю і якістю (тенденції стрімкого наростання, великі обсяги споживання (автоматична форма праці) і перетворення природних ресурсів). Техногенний круговорот включає в себе речовини, яких не знала природа: використання ядерної енергетики, вихід людини в космос, заміна логічної функції людини машинами. Характеристики періоду. використання нових форм енергетики; виробництво матеріальних цінностей, що задовольняють потреби людини (побутова техніка і т.д.);
підвищення вимог до професійного рівня виробника (дипломовані виробники); економічний примус; розвиток фундаментальних наукових досліджень.
4) Інформаційний період. Перехід до цього етапу - подальший розвиток НТР. Виникає новий головний об'єкт власності - інформація. Характеристики періоду. інформація - це об'єкт державної власності; відбувається панування суспільної власності; спостерігаються виробничі відносини типу співпрацю і партнерство; подолання відчуження праці (праця набуває творчий характер); висока оплата праці; зникає примус до праці (праця як потреба); подальший розвиток фундаментальних наукових досліджень і вихід на провідні позиції в діяльності товариства. Інформаційне суспільство - це таке суспільство, про яке говорив К.Маркс: «. суспільство людей, однаково багатих, як в своєму багатстві, так і в своєму споживанні ».