В одному селі жив один дуже хороший пастух, і була у нього велика отара овець.
Пастух справно дбав про своїх овець, водив їх на кращі пасовища, стежив,
щоб жодна з них не загубилася, лікував їх, якщо вони хворіли. Коли приходив час,
він стриг овець, намагаючись завдавати їм якомога менше занепокоєння. м'ясникам
він продавав тільки найслабших овечок, залишаючи у себе для розведення сильних.
Найкраще пасовище з самої соковитою травою знаходилося біля лісу, але туди пастух
ніколи не ганяв свою отару: в лісі жили вовки. Це була найчисленніша
і люта зграя в окрузі. І якщо якась нибуть домашня худоба підходила
близько до лісу, вона була приречена.
Головною в зграї була стара і дуже розумна Вовчиця. Скільки разів ні
намагалися люди влаштовувати облави на вовків, та все без толку: ведені нею,
вовки завжди уникали мисливців.
В цей рік у вовків з'явилося на світло особливо багато вовченят. Поки вони були
маленькі, вовки поводилися дуже обережно і не сміли нападати на сільські
стада. Але вовченята виросли, зміцніли, і їм було потрібно все більше м'яса.
І тоді стара вовчиця дещо придумала.
Вона пішла до Лисиці, у якій теж народилося багато лисенят.
- Сестра, - сказала вона їй, - чи не важко тобі годувати мишами та зайцями
стільки голодних ротів? У тебе самої скоро не стане сил добувати дичину.
- Що правда, то правда, сестра. - відповіла Лисиця. - Мишей в цьому році мало,
а зайці жваві і моторні, що не кожного і візьмеш. А діти ростуть. Добре що
село поруч, і можна навідатися в курник. Правда, можна зустрітися з
собаками.
- Сестра, - перервала її Вовчиця, - ти баранину любиш?
- О-о, звичайно люблю, - Лисиця помітно пожвавилася. - Чи не хочеш ти
пригостити мене баранчиком?
- Так, і не одним. Ось що тобі потрібно буде зробити.
Дочекавшись ночі, Лисиця вирушила в село. Обережно прокралася вона повз
сплячих собак прямо в кошару до нашого пастуху. Рослі вівці не злякалися
маленьку Лисицю. Навпаки, вони були здивовані.
- Що ти робиш тут, лісовий звір? - запитав лисицю Головний Баран.
- О, я всього лише прийшла запитати, чому це шановні вівці гребують
пастися біля лісу, де так багато соковитої трави?
- Дурне тварина, - сказав Головний Баран, - тобі не знати, що в лісі
повно вовків, і тому пастух ніколи не пасе нас біля лісу!
- Не гнівайтесь, пане Баран.
- Головний Баран!
- О, вибачте мене, пан Головний Баран, ми, лісові мешканці, такі
невігласи в питаннях чемності, - сказала Лисиця. - Ми живемо на свободу, у нас
немає пастухів, ми самі вирішуємо, де нам пастися.
Головний Баран знову грубо обірвав її мова:
- Свобода. Що це за слово таке? Ніколи не чув. І як це -
немає пастухів?
- Немає пастухів. свобода. що це. що це таке. - зашепотіли вівці.
- Ну-ка тихо там! - крикнув на них Головний Баран.
- Свобода, - відповідала Лисиця, - це коли ти сам Раша, куди підеш,
Коли сам вибираєш, що ти будеш їсти, свобода - це коли не треба стригтися.
-. не треба стригтися. - захоплено шепотілися вівці.
- Свобода - це коли отарою керує баран, а не пастух.
-. баран. баран керує.
- Це коли собаки пастуха не заважають пастися.
-. собаки. не заважають пастися.
- Це коли ніхто не продасть тебе м'ясникові.
-. треба ж. здорово.
- Свобода - це значить, що ти - господар свого життя!
Гул захоплення прокотився серед овець.
- Милочка! - сказала з'явилася в кошарі цікава кішка. -
Ці істоти і поняття не мають про свободу, вони народжуються, живуть і
вмирають в рабстві, і їм це тільки на благо, тому що вони не здатні.
- Цить, малявка! - огризнувся Головний Баран. - Твоє діло ловити щурів!
Не лізь туди, куди не просять. Ти-то що можеш знати про. Свободі.
- Ми, кішки, живемо самі по собі, нам немає потреби ні в людях, ні один в одному, -
відповідала кішка, - а вашому племені без пастуха не прожити.
Раптом почулися кроки. Це прийшов пастух. Він вирішив перевірити, чому
расшумелись вівці. Лисиця в ту ж мить кинулася бігти.
Весь наступний день вівці хвилювалися, і пастух дивувався, чому це сьогодні
так важко впоратися з перш слухняною отарою. Вони весь час рвалися до лісу,
не давали себе стригти і весь день обурено блеяли. Собаки хрипким від гавкоту і
збивалися з ніг, намагаючись утримати овець. "Чи не покликати коновала, - думав пастух, -
невже, збережи Господь, мор насувається? "
А лисиця наполегливо домагалася свого. Щоночі вона приходила в село і
розповідала вівцям, як соковита трава на лузі біля лісу, як далеко пішли вовки,
побоюючись людей, як це здорово - жити на свободі і бути господарем самому собі.
- Ах, пан Головний Баран! Ну невже Ви не зможете управляти отарою,
володіючи таким розумом і силою волі? - говорила вона ватажкові, а він тільки важливо
надував щоки і вище піднімав голову.
І одного разу він зважився.
- Завтра на заході ми підемо від людей! - оголосив Головний Баран.
Однак не всі поділяли його думку. Одна стара і досвідчена вівця була проти цього.
- Нічого нам робити в лісі, - говорила вона, - ми і люди завжди жили разом
і служили один одному. Ми не зможемо жити без людей! Вівці, будьте розсудливі!
І деякі прислухалися. Але більшість все ж хотіло йти з Головним Бараном.
Лисиця прийшла в вовчу зграю і принесла радісну звістку.
- Цього вечора, - сказала вона Вовчиці, - стадо піде від людей! Все вийшло!
Вовчиця зібрала зграю.
- Мої сірі мисливці! - звернулася вона до волкам.- Настав день, коли ми станемо
жити по-іншому! Не буде більше голоду, їжі вистачить усім. Не потрібно буде більше
ганяти по лісі дичину, хіба що для розваги, тому що їжа буде поруч.
Сьогодні вночі отара овець піде від людей, і ми захопимо її. Невже ми дурніші собак
і не зможемо впоратися з якимись вівцями? Настає новий час, сите і задоволене!
Вовки схвально завили: "Так. Вірно. Нарешті."
- Однак, пам'ятайте: не можна їсти всіх овець відразу. Якщо ми з'їмо всіх, потім знову
доведеться терпіти голод і нужду! Вовки, будьте розсудливі! Стримуйте себе!
Але все вийшло зовсім не так, як думала Вовчиця, і вже звичайно, зовсім не так,
як хотіли вівці.
Ледве стадо увійшло в ліс, вовки не втрималися і кинулися рвати овець. запах свіжої
крові сп'янив їх, і вони збожеволіли. Так само збожеволіли і вівці, бо вони ніяк не очікували
нападу вовків.
А пастух зібрав своїх односельчан з рушницями, і вони поспішили до лісу.
У цій бійні вижили всі. Лише жменька вовків зуміла вислизнути в гущавину лісу,
да дюжина овець змогла повернутися в кошару. А люди стріляли в усіх підряд: били
збожеволілих вовків і добивали поранених овець.
І тільки кішка, сидячи на найвищому дереві в безпеці, дивилася на все це
і пріговраівала:
- Але ж я попереджала.
З тих пір в овечій отарі головна - найстарша вівця. Але то - у овець.