У сприйнятті пересічної людини, громадянина перехід від економіки централізованого типу до ринкової економіки асоціюється, перш за все, з відмовою від практики призначення державних цін і передачею функцій ціноутворення вільного ринку, торгу між продавцем і покупцем. Таке перетворення прийнято називати лібералізацією цін, тобто їх вивільненням з-під жорсткого державного контролю і відходом від механізму прямого директивного встановлення цін,
Зведення переходу до ринкової економіки тільки до лібералізації цін являє надмірне спрощення, примітивізації багатогранної картини ринкових перетворень, але безсумнівно, що вільне ціноутворення - найважливіша ознака ринкової економіки.
При вільному ціноутворенні ціна не скута зовнішніми обмеженнями. Вона ніким не призначається, а формується в результаті тopгa на основі взаємної угоди між продавцем і покупцем, в результаті взаємодії попиту і пропозиції. Саме такі ціни або, краще сказати, ціни, які чинить таким чином, прийнято називати ринковими.
У національній економіці, керованої переважно адміністративно-розпорядчими методами, панують встановлюються, досить тверді, більш-менш стійкі державні ціни, що змінюються лише через тривалі відрізки часу. Їх доповнюють договірні ціни, теж діють протягом тривалого часу. Вони формуються на договірних засадах між виробниками і закупівельними організаціями. У вузькому масштабі застосовуються вільні плаваючі ціни, мінливі за угодою між продавцем і покупцем залежно від попиту і пропозиції.
У ринковій же економіці картина зворотна - Провідне місце займають вільні ринкові ціни. За ними слідують договірні, і найменша питома вага становлять ціни, які призначаються державою.
Разом з тим неправомірно ототожнювати ринкову економіку з економікою повністю розкутих цін. Фактично і ринкові ціни складаються не тільки в результаті вільного торгу між покупцями і продавцями, а під впливом ринкової кон'юнктури в цілому, здійснення певної цінової політики виробників і торговців. Так що ціна є продукт ринкових відносин в широкому сенсі слова, що охоплюють всю національну, а іноді і світову економіку (ціни світового ринку). Принцип ринкового ціноутворення означає одночасно мінімізацію державного втручання в процес формування цін.
В принципі ринкового ціноутворення знаходить своє продовження принцип свободи економічних відносин, який розповсюджується на процеси купівлі-продажу. Але значення ринкового ціноутворення виходить за межі збільшення економічної свободи. У ньому є і інша дуже важлива сторона. Мабуть, тільки механізм ринкових цін має високу здатність встановлювати і автоматично підтримувати ціни відповідно до істинної цінністю, корисністю продукції, товарів, послуг. Всі інші механізми ціноутворення значно поступаються ринковим, хоча мають, звичайно, і свої переваги.
Ринкова ціна акумулює в собі інтегральну оцінку товару на основі попиту, пропозиції, витрат, корисності, втілюючи її у вигляді єдиної ціни. Тим самим в ринкових цінах відбивається і собівартість продукції, і її обмінний курс по відношенню до інших товарів, і споживчі якості. Словом, ринкові ціни в найбільшій мірі забезпечують еквівалентний обмін товарів, ресурсів, продуктів економічної діяльності.