Портретна галерея «Мертвих душ» відкривається Манілова. За вдачею Манілов ввічливий, добрий, ввічливий, але все це прийняло в нього смішні, потворні форми. Він нікому і нічим не доставив користі, тому що життя його зайнята дрібницями. Слово «маніловщина» стало прозивним. Прекраснодушність - сама відмітна риса Манілова. Відносини між людьми йому представлялися завжди святковими, без зіткнень і протиріч. Життя він абсолютно не знав, реальність у нього підмінялася порожній фантазією, і тому він на все дивиться крізь «рожеві окуляри». Це єдиний поміщик, який подарував «мертвих душ» Чичикову.
Слідом за Манілова Гоголь показує Коробочку, одну з «тих матінок, невеликих поміщиць, які плачуться на неврожаї і збитки, а тим часом набирають потроху грошенят в мішечки, розміщені по ящиках комодів». Коробочка не має претензій на високу культуру, як Манілов, вона не віддається порожньому фантазування, всі її думки і бажання крутяться навколо господарства. Селяни-кріпаки для неї, як і для всіх поміщиків, - товар, тому Коробочка не бачить різниці між душами живими і мертвими.
Собакевич, на відміну від Манілова і Ноздревой, пов'язаний з господарською діяльністю. Собакевич - кулак і хитрий пройдисвіт. Гоголь нещадно викриває жодного накопичувача, якого «омедведіла» система кріпосного права. Інтереси Собакевича обмежені. Мета його життя - це матеріальне збагачення і смачна їжа. Меблі в будинку Собакевича - стіл, крісла, стільці - нагадували самого господаря. Через зовнішність, через порівняння з предметами домашнього вжитку Гоголь досягає приголомшливою виразності в описі характерних рис героя.
Галерею «мертвих душ» завершує Плюшкін, в якому дріб'язковість, нікчемність і вульгарність досягають граничного вираження. Скупість і пристрасть до накопичення позбавили Плюшкіна людських почуттів і привели його до жахливого потворності. У людях він бачив тільки розкрадачів його майна. Сам Плюшкін відмовився від суспільства, нікуди не ходив і в гості до себе нікого не запрошував. Він вигнав дочку і прокляв сина. У нього люди вмирали як мухи, багато його кріпаки значилися в бігах. Плюшкін всіх своїх селян вважав дармоїдами і злодіями. У розділі про Плюшкіна ширше, ніж в інших, порушується селянське питання.
Високу оцінку Гоголю дали його сучасники. Пізніше Чернишевський відзначав: «Давно вже не було в світі письменника, який був би так важливий для свого народу, як Гоголь для Росії». Зараз немає поміщиків, але риси характеру, які так яскраво зобразив Гоголь в поемі «Мертві душі», залишилися, проявляючись в незліченних пороках величезної частини нашого суспільства.
Деякі політичні діячі нагадують Ноздрьова, тому їх можна назвати «історичними особистостями». Коробочки зустрічаються майже на кожному кроці. Тих, хто вижив з розуму Плюшкіна рідко, але все-таки можна зустріти. Одним Манілова в нашому жорстокому столітті нічого робити. Даремно мріяти - це занадто велика розкіш.
Гоголь безсмертний, і це ясно кожному, хто добре вивчив російську літературу XIX століття. Головне властивість гоголівського дару особливо чітко проявилося в окресленні характерів поміщиків, які втратили здатність по-справжньому бачити, чути, думати. Їх поведінка механічне, заданий раз і назавжди, підпорядковане єдиній меті - купувати, щоб «спати» наяву. Це духовна смерть! Пристрасне бажання Гоголя пробудити сонне людську свідомість співзвучно нашої епохи духовного застою.
«Мертві душі» - твір новаторський, сміливо розвиваюче традиції російської літератури. Всі свої помисли письменник віддавав народу, він бачив відродження Росії в знищенні дозвільної касти дармоїдів, ім'я яким - дворяни-кріпосники. У цьому велич літературного подвигу Гоголя.