- Бранець ... той, за ким ти підглядаєш. Якщо вже він так тебе зацікавив, вийди і склади компанію своїм людям ... капітан Ред.
- Якщо тобі нема чого більше сказати, йди до них сам.
- Так і зроблю, - посміхнувся Брендан.
Він вийшов, а Ред ще з хвилину дивилася на двері, намагаючись зрозуміти, що її так дратує. І не тільки дратує, але і турбує. Останнім часом вона все частіше ловила себе на думці, що кузен, може бути, прав, що вони зайшли занадто далеко і гра затягнулася. Потім, рипнувши зубами, подивилася на списки. Треба закінчити роботу, розписати, як поділити здобич, але букви розпливалися перед очима. Від довгого сидіння в каюті боліла голова. Треба б вийти на свіже повітря.
Звичайно, Брендан багато в чому прав. Вона і справді поводиться як одержима - знайти і вбити. Або вмерти.
Скільки років минуло. Але варто було закрити очі ...
І все вставало перед нею з такою ясністю, ніби сталося тільки вчора. Вони були тоді всього лише дітьми.
Поки одні чоловіки боролися за праве діло, інші багатіли, добували титули, збивали стану.
Знаходилися і такі, у кого жорстокість була в крові. Такі, кому подобалося бачити страждання інших. Для них можливість вбивати невинних дітей, людей похилого віку і жінок була додатковим винагородою.
Дивно, як їм з Бренданом вдалося вижити.
Багатьом іншим пощастило менше.
Їх не вбили - їх продали в служіння. Тобто в рабство. У колонії.
Ред подивилася на руки і фиркнула. З такими руками за чоловіка зійти не так уже й важко. Що тільки вона не скребла ними - від полови в кухні до підошов Елен Фотерінгтон. Якщо хто і ставився до неї з деяким співчуттям, так це незаміжня дочка господині, Лігія. Така ж висока і сухорлява, вона майже ні з ким не розмовляла і трималася особняком. Одного разу, покінчивши зі справами, Роберта прослизнула потайки в кабінет покійного лорда Фотерінгтона і натрапила там на Лігію. Вона страшенно перелякалася, вирішивши, що отримає додаткову прочухана, але книги завжди манили її, а в кабінеті їх було так багато. Запинаючись від страху, Роберта спробувала як - то пояснити, що помилилася, що переплутала двері, але Лігія несподівано посміхнулася:
- Ш - ш - ш, мене теж тут бути не повинно. Мені потрібно було займатися музикою і танцями, а я так люблю бувати тут. Якби тато був живий ...
Лорд помер від дизентерії, а особняк в Чарльстоні перейшов в управління леді Фотерінгтон, яка приймала в ньому чиновників, лордів, знатних дам, художників і місцеву знать. Вона виписувала з Англії і Франції все найкраще, а чай навіть з Китаю. У будинку її вважали справжнім деспотом. І тільки одна обставина засмучувало леді Фотерінгтон: дочка пішла в неї, а не в батька.
Перспектива стати чоловіком багатої спадкоємиці приваблювала багатьох, але Лігія всім відмовляла - дещо - чому книги її все - таки навчили. Вона гнала геть молоденьких красенів, які націлювалися на її гроші, і відмовляла одноліткам, які вже не помічали, яка вона негарна. Леді Фотерінгтон ставилася до упряміцу майже так само, як і до прислуги, яку вважала чи не рабами, але схилити дочка до шлюбу не вдавалося.
Так що принаймні однієї подругою небеса її ощасливили. Лігія, можна сказати, відкрила перед нею світ.
А ось Елен всіляко намагалася зробити з прислуги справжніх рабів. Коли термін сервітуту закінчувався, вона звинувачувала їх у чому - небудь, наприклад в крадіжці або заподіянні якого - то шкоди, і кабалу Продлять для відшкодування збитків.
Багато так і вмирали, не дочекавшись волі.
Вмирали, бо втрачали надію. Їх душі вмирали перш тел.
Гелена нікого не рубала на шматки. Вона всього лише забирала найдорожче: свободу і душу.
На Роберту у баби були особливі види. Вона мала намір відіслати її до Франції, в служіння якомусь старому - графу, який страждав на подагру і ще якимись - то недугами. Дівчинку посадили на корабель, замкнули в комірчині і відправили під наглядом через Атлантику.
Ось тоді і з'явився на світ жорстокий пірат на ім'я Ред Роберт.
Вона опустила голову і глибоко зітхнула. Потім випросталася і майже посміхнулася. Капітан одного корабля, захопленого ними неподалік від Савани, розповів, що леді Фотерінгтон померла. Від хвороби. Повільно і в муках.
Роберта вірила в Бога.
І в той раз вона майже повірила, що і Бог - яким би святотатством це не здалося - вірить в неї. Елен, щонеділі ганяв прислугу до церкви, заслужила пекло. Господь міг її пробачити. Роберта таку слабкість дозволити собі не могла.
Але ще залишався в живих Блер Кольм. Людина, яка на очах у неї вбивав дітей, щоб не витрачатися на їх прожиток. І це упущення вищих сил було потрібно виправити. Бог і так вже дозволив йому затриматися на цьому світі. Бог дозволив йому створити занадто багато зла.
Богу потрібна допомога.
Він допоміг їй створити Реда Роберта, і тепер реду Роберту належало допомогти Богу звільнити світ від Блера Кольма.
Зрештою, саме так вона дивилася на світ. І тільки цей погляд допомагав їй залишатися в своєму розумі і не впадати у відчай.
Вона вибрала шлях і не збиралася з нього звертати, поки Блер Кольм ходить по землі.
Вперед, до Нью - Провіденс.
Сказати, що вона сяяла під променями сонця, було б перебільшенням. Але вона лежала перед ними, велика, брудна і гучна. Сюди долітали крики з найближчих вулиць, в тутешніх кублах кожен міг знайти те, що хотів. Тут занурювали і розвантажували ящики і бочки; тут стояли на якорі кораблі, а між ними і берегом снували по мілководдю лодчонки. По курних, засміченим дорогах, повз крамниць, таверн і халуп проходили жінки, високі і низькі, всіх кольорів шкіри, в яскравих, строкатому одязі.
День видався чудовий. Шлюп кинув якір в бухті і тепер ліниво погойдувався під блакитним небом з ніжно - білими баранчиками хмар. Приємний, свіжий і чистий вітерець пестив обличчя. Взагалі - то приємного на Нью - Провіденсі мало. Помийні відра тут випорожнювали прямо з вікон, чому вулиці нічим не відрізнялися від стічних канав. А оскільки місцеве населення сильно тяжіло до вживання міцних напоїв і затхлі запахи віскі, рому і пива змішувалися з трубковим тютюном, що виходили в результаті пари вивертали навиворіт навіть міцні шлунки.
Втім, здалеку все виглядало зовсім навіть непогано, барвисто і нарядно, а в самій непристойності, пропонованої відверто і без будь-якого сорому, навіть таїлося якесь своєрідне чарівність.
Хто - то поклав руку йому на плече.
- Перед вами острів злодіїв, друже мій, - сказав Брендан.
- Так, але злодіїв чесних, чи не так?
- Ви вже бували тут?
Брендан відступив на крок і з усмішкою подивився на бранця.
- І чим же міг займатися тут, серед людського наброду, такий витончений джентльмен, як ви?
- Міняв одне на інше. - Логан знизав плечима. - Не пам'ятаю, щоб я називав себе витонченим джентльменом.
- А лордом Хаггерті?
- У нас це слово вимовляють як лерд, - не в перший вже раз, але з незмінним терпінням поправив він.
Брендан з усмішкою скинув брову. Взагалі для пірата їхній гість був досить дивний хлопець.
І між іншим, міг похвалитися здоровими білими зубами.
Втім, дивно було вже те, що пірати, далеко не найкращі представники людського роду, займалися пранням і здійснювали регулярні обмивання. Один з них, Білл Торнтон, якого всі звали не інакше як Культяшка, розповів, що, вступивши на корабель Реда Роберта, перестав страждати від корости та жодного разу не застудився. Мало того, розбійник навіть зізнався, що обмірковує, яке б мило купити в Нассау.
Цікавий хлопець. Як, втім, і капітан. Обидва безумовно складалися в родинних стосунках. Причому Брендан дюймів на п'ять вище, хоча і капітана - при тому, що він носить чоботи на підборах - низеньким не назвеш. Брендан до того ж широкоплечий і сильний, як людина, не з чуток знайомий з важкою працею. Риси обличчя у нього не настільки тонкі, як у капітана, очі блідіше, підборіддя більш важкий. Часом хандрить, але варто підійти ближче, як тут же одягає маску веселуна. За жартом в кишеню не лізе. Жваво цікавиться життям в колоніях, особливо в південних містах, Чарльстоні і Савані.
І ще Брендан доброзичливий, завдяки чому Логан краще дізнався і інших. Того ж Хагар. Здоровань, зростанням вище навіть Брендана. Нагадує величезного сторожового пса. Руки потужні, ноги - колоди, груди що винна бочка. І разом з тим цілком приємна людина з відмінним почуттям гумору.
А ще Логан зазначив, що всі без винятку щиро шанують капітана.
- Як побажаєте, лерд Хаггерті. Так чи інакше ми збираємося зійти на берег. Наступного човні.
«Орел», як назвали корабель пірати, змінивши ім'я, дане шлюп колишнім капітаном, мав у своєму розпорядженні двома так званими тендерами для перевезення вантажів, а також двома невеликими, моторними шлюпками. Тендери під командуванням Хагар пішли до берега раніше, і тепер на воду спускали першу шлюпку, на якій послідувати за Хагар належало Культяшке, Брендану, капітану і Логану. На весла сіли велетень на прізвисько Мовчун Сем і здоровань Ірокез.
Коли всі інші були вже готові, капітан Ред з'явився з каюти в своєму звичному одязі: високих чорних чоботях, білій блузі, парчевому жилеті, чорному камзолі і капелюсі з пером. У кожному чоботі по кинджалу, за поясом - двоствольний пістолет і мушкетон. Збоку висіла шпага в шкіряних піхвах.
Ред Роберт був готовий до всього.