Думки розбігалися, і, як не старалася Кейт зосередитися, нічого не виходило. Таке трапляється, коли людиною опановує шалена, безмовна пристрасть. Пару раз вона починала розмову, але далі декількох плутаних, безглуздих фраз справа не йшла. Може бути, і його відповіді звучали чи не краще - Кейт судити не могла. Збожеволіле від гормонів, осліплене бажанням «я» чіплялося за кожне його слово, як ніби він відкривав їй таємниці Всесвіту.
Начебто температури на поверхні Венери. Тільки все це не мало вже ніякого значення. Ні судити, ні міркувати, ні міркувати вона просто не могла. Усередині розгоралася пожежа, пульс зашкалював. Все це було їй в новинку. Після стількох років очікування вона зустріла нарешті чоловіка, не тільки здивував її, а й перевершив всі очікування. Він не тільки схвилював, але і збентежив, кинув виклик. Сам став для неї викликом. Загадкою, яку треба було розгадати. Трохи розвернувшись на сидінні, вона підтягла ногу вище.
Спрацювало. Його очі блиснули в приглушеному світіння приладової панелі.
- Хм-м-м. Про матрьошці.
- А що це таке?
- Російська іграшка. Розписна. Відкриваєш - всередині інша, менша. Відкриваєш іншу - там ще одна. Зрештою добираєшся до самої крихітної.
- Така людська натура. Утриматися неможливо - ти повинен дістатися до суті. Проблема в тому, що очікування найчастіше не виправдовуються - в кінці тебе чекає розчарування.
- Зізнатися, я про це якось не замислювався.
Джей Ді звернув на Іст-Біч-роуд. Було близько десяти, але небо ще грало густими квітами сутінків - рожевим і помаранчевим, перекладеними смугами бурштинового, - і вся ця краса відбивалася в застиглій немов скляними, гладі озера.
- А ось тут, - сказав він, скидаючи швидкість до черепашачою, - я запитаю: як щодо чашечки кави або стаканчика на ніч?
Кейт прикусила губу. Спокійно, дівчинка. Чи дійсно він хоче продовження або просто демонструє люб'язність?
Його поза - одна рука на кермі, інша на спинці сидіння - видавала начебто повну безтурботність, якби не одна деталь: пальці так стискали бублик, що шкіра на кісточках натяглася і побіліла.
Він теж нервує, із задоволенням відзначила Кейт.
До його будинку залишалося кілька сотень ярдів. До її будинку - ще чверть милі. Щоб прийняти рішення, залишалися лічені секунди.
- Коли чоловік пропонує каву або стаканчик, мова звичайно йде ні про перше, ні про друге, - зауважила вона.
- Ти, схоже, великий знавець по цій частині.
- Ні. Я - мати-одиначка. Такі пропозиції щодня надходять.
- Щось не віриться. - Він звернув на свою доріжку. Пара ліхтарів висвітлювала будинок, підсобні будівлі, притихле озеро.
У грудях затремтіла крильцями тривога.
- Я не сказала, що згодна.
- Це називається адміністративним рішенням. - Джей Ді зупинив машину, заглушив мотор, вийшов і, обійшовши пікап спереду, відкрив дверцята з її боку. У наступну мить він нахилився і розстебнув ремінь безпеки.
Рука його мимохіть торкнулася її стегна, і це дотик, одночасно професійно чітке і розраховано сексуальне, знову сполошило думки і почуття.
- У тебе все так спритно виходить.
- Не знаю, як назвати. Викрадення або спокушання?
- Називай як хочеш. - Джей Ді взяв її за руку і потягнув до себе. У наступну мить, опинившись затиснутою між ним і машиною, Кейт відчула такий сплеск бажання, що втратила не тільки дар мови, а й залишку сил.
Він повільно і ніжно пригладив її волосся. Притиснув долоню до щоки. Провів пальцем по вилиці, підборіддя. І, немов прочитавши її думки, посміхнувся і відступив.
- Хочу показати тобі дещо.
- Можеш не говорити, я і сама вгадаю. Колекцію гравюр.
- Ще краще. - Джей Ді допоміг їй спуститися до берега і включив ліхтарик, який прихопив з кабіни.
В виплив з мороку дивному силуеті Кейт дізналася раптом лежить на козлах корпус човна. В повітрі тримався запах свіжих стружок і лаку.
- Мій новий проект. Хочу відновити ялик Сема.
Кейт навряд чи змогла б пояснити, чому її це зворушило, - акуратно розкладені інструменти, начерки, поцятковані зробленими від руки позначками, ретельно, з любов'ю закладені шви. Простягнувши руку, вона провела долонею по гладкій обшивці.
- Я пам'ятаю її. Ми з Семом каталися на ній ще дітьми.
- Шалено заздрю Сему.
- Тому що у нього був човен?
Він обійняв її ззаду за талію, притягнув до себе і, схилившись, повільно втягнув запах волосся.
- Тому що у нього була ти.
Вона подалася назад, притиснулася до нього. Капітулювала. Господи, як можна бути таким сексуальним?
- Це Сем тобі сказав? Сказав, що був моїм бой-френдом?
- Сем сказав, що хотів би бути твоїм хлопцем, та тільки ти думала про інше. Це правда чи ні?
- Правда. Я була такою дурною. - Кейт добре пам'ятала Сема - вірний, відданий, сильний ... як сенбернар. Напевно, вона загравала, фліртувала з ним, але про серйозні стосунки навіть не замислювалася. - У дитинстві я завжди мріяла про когось особливому, ідеальному, такому, якого в реальному житті і не зустрінеш. Начебто Людини-Павука або супергероя. - Вона відчула, як Джей Ді напружився. - Не смійся, мені ж було всього шістнадцять. У цьому віці всі дівчатка мріють про супергероя.
Вона розсміялася і обернулася:
- Тепер у мене інші стандарти. Більш помірковані. Іноді здається, що зійшов би будь-який - лише б живий.
- А ти міцний горішок.
Кейт подивилася йому в очі:
- Чесно кажучи, я рада вже тому, що взагалі кудись виходжу.
- Як зі мною сьогодні?
- Але ми ще не закінчили.
- Чи не закінчили що?
- Побачення. Воно ще не закінчене. Я не проводив тебе додому і не поцілував в щічку.
- Мені так цього не вистачає.
Не минуло. Джей Ді відступив на крок, а Кейт від досади лише рипнули зубами. Він повів її до дому. Біля ганку вони зупинилися і подивилися на озеро. Темрява не поспішала взяти своє, і дзеркальна гладь відображала пурпурний полог неба з яскравими крихтами зірок, висипати так густо, що вони немов вкрили воду мерехтливим туманом.
Ох, як же вона хотіла його. Відчути його губи, відчути його жар, впустити його руки в ті куточки, що так довго не знали ласки. І перш ніж вона встигла отямитися, тихий стогін зірвався в тишу вечора.
- Все в порядку? - Його рука лежала на її талії, і це було приємно і хвилююче.
- Я не залишуся, - прошепотіла Кейт.
- Я не залишуся тут. З тобою. Сьогодні. Не можу. - Вона розуміла, що випускає останній шанс, але не знала, що ще сказати.
Його губи здригнулися в усмішці.
- Не можеш залишитися?
- Не можу. Як тобі пояснити ... Бачиш, я мати ... На мені велика відповідальність ... Я б ніколи ...
- Тоді й не треба, - легко сказав він, позбавивши її від незграбних пояснень.
Кейт вдячно кивнула. Легше, однак, не стало. Скоріше навпаки. Як же нерозумно все вийшло. Сама все зіпсувала.
З ганку було видно і її будинок. Темний силует з двома освітленими вікнами - в кімнаті Келлі і у задніх дверях.
- Перевіряєш, як Аарон.
- Знаю. - Помовчавши, вона все ж вирішила пояснити: - Аарон ... у нього ... проблеми. Взагалі-то він ангел, але ...
- Іноді трапляються зриви. Він імпульсивний і часом втрачає самовладання. Буває нелегко.
- А ти від кого-то чула, що з дітьми завжди легко?
- Мені нема з чим порівнювати, але, якщо вірити вчителям, психологам і лікарям, мій син - особливий випадок. Чоловіки, з якими я зустрічалася, вважають, що така ноша не для них.
- Забудь про них, Кейт. І не звертай уваги на тих, хто так вважає. Аарон - Божий дар. Той, хто цього не бачить, не туди дивиться. А то, що йому приписують, не сходиться з тим, який він насправді.
Вона притулилася до поручнів.
- Ти таке говориш ... Мені навіть не віриться.
- Тому що таких, як ти, не буває. І я навіть не хочу цього. Я хочу, щоб ти був справжнім.
- Повір мені, Кейт, Аарон - диво. Б'юся об заклад, ти не відмовилася б від десяти таких, як він.
- Ну, можливо, не десяти ...
- Але ж ти хочеш ще дітей.
Господи ... І що далі?
- Я ... я не знаю. Аарон ... він ... як би це сказати ... позаплановий. Так трапилось.
- З подарунками так і буває - адже їх не чекаєш.
«Тоді і ти теж подарунок», - з посмішкою подумала вона.
- Ну ж, давай, скажи «Я так і говорила», - почала Кейт, коли вони з Мейбл Клер Ньюман розташувалися за столиком в кафе «Хевен» на Першій вулиці.
- Нагадай-но, про що йшла мова. Що таке я говорила?
- Я зустрічаюся з однією людиною. А першою про нього згадала ти. Той хлопець, що зупинився в будинку Шредерів.
Мейбл Клер обдарувала її сліпучою посмішкою.
- От і добре, Кейт. По-моєму, чудовий у всіх відносинах чоловік. Та ще й красень.
- Це я відразу помітила. - Кейт не втрималася і теж заусміхалася. Всі ознаки класичної закоханості були, як говориться, у наявності. Неуважність з частковою втратою орієнтації в просторі. Посилене серцебиття та прискорене дихання при одній лише думці про нього. Емоційні гойдалки - від сміху до сліз. Підвищена сприйнятливість до всього, від запаху кави до тепла від погладити шкіру сонячного променя. З цим не посперечаєшся. Вона виразно проходила ту стадію, коли нещасний закоханий ні з того ні з сього витріщається раптом в порожнє вікно або так і нерозумно посміхається.
- Ну так розповідай. - Мейбл Клер навіть подалася вперед. - Старим вдовиці на зразок мене так не вистачає романтики.