- Камишніков сказав, що ми повинні в обидва стежити за Грозовим плем'ям. Нещодавно Грозові коти влаштували набіг на табір племені Вітру.
- Що?
- ахнув Ялівець.
- Вони ... напали на табір?
- Вони ... вкрали кошенят?
- прошепотів Криволап.
- Ні, - похитав головою Щукозуб.
- Їм потрібні були цілющі трави.
- Є постраждалі?
- діловито запитав Ялівець.
- Грозові коти втратили одну воїна. Загинула лунницах, ти повинен її знати, сіренька така.
- Так їм і треба, не нападатимуть!
- ощирився Жуконос.
Ялівець грізно подивився на молодого воїна.
- Жоден воїн не заслуговує смерті!
- строго рикнув він і знову повернувся до Щукозубу.
- Ти вже попередив Ледозвезда?
- Він був з нами, - відповів воїн.
- І відразу повернувся в табір, щоб попередити Ежевічінку. Потрібно, про всяк випадок, сховати всі найцінніші запаси лікарських трав!
- Вони не посміють напасти на наш табір!
- прогарчав Жуконос. Він нервово походжав туди-сюди по замерзлому болоту, розмахуючи хвостом.
- Грозові труси ні за що не наважаться перейти через річку, навіть замерзлу!
Ялівець задумливо подивився в сторону берега.
- Будемо сподіватися, що ти маєш рацію, - пробурмотів він, хитаючи головою. Потім стрепенувся і поманив Жуконоса хвостом.
- Ти не міг би попрацювати в парі з Криволапом? Бачиш, мені дістався учень, який все схоплює на льоту, і вже встиг вивчити всі мої прийоми і хитрості. Я хочу подивитися, який він в поєдинку з незнайомим супротивником.
- З чого ти взяв, що я не знаю прийоми Жуконоса?
- пирхнув Криволап.
Жуконос притиснув вуха.
- Так ми з тобою лише двічі тренувалися разом!
- Та що ти говориш?
- хмикнув Криволап.
- Мені вистачило і двох разів, щоб зрозуміти, хто переді мною!
Щукозуб поспішно встав між розпушити котами.
- А ну-ка, припиніть!
- гаркнув він.
- Ви одноплемінники, а не вороги!
- Він суворо подивився на Криволапа.
- На твоєму місці я б не поспішав задирати носа! Тобі ще багато чому належить навчитися. Жуконос може дати тобі хороший урок!
- Наш Криволап вважає, що йому нема чому вчитися не тільки у Жуконоса, а й у мене, - поскаржився Ялівець.
- Жуконос, можна мій учень відпрацює на тобі удар передньою лапою?
- Так і бути, я дозволю йому спробувати, - презирливо пирхнув молодий воїн, приймаючи бойову стійку.
«Нахабний лягухомордий вискочка!» - прошипів про себе Криволап, відчуваючи, як його лапи наповнюються вируючим силою.
Випустивши кігті на задніх лапах, він глибше встромив їх у сніг і встав. Жуконос - чорний, як ворона на білому снігу, негайно відхилився назад, піднявши в повітря передні лапи.
Криволап став міцніше, обвив хвіст навколо задніх лап і кинувся на супротивника. Але - яке підступність!
- Жуконос раптом впав на всі чотири лапи і з блискавичною швидкістю кинувся за спину Криволапу.
Стрімко розвернувшись, Криволап побачив, як Жуконос клацнув зубами над тим місцем, де тільки що був його хвіст.
- Ха, промазав?
- переможно заверещав Криволап і, кинувшись на розгубленого воїна, відважив йому передньою лапою такого ляпаса, що Жуконос з вереском гепнувся в сніг. Криволап навалився зверху, притискуючи противника до землі.
- О-ооой!
- завив Жуконос, звиваючись під його вагою.
- Боляче! Мій підборіддя!
- Криволап!
- заверещав Ялівець.
- Що ти робиш? Це ж тренування!
- А що я роблю?
- огризнувся Криволап, злазячи з поваленого Жуконоса.
- Ось, дивись - кігті у мене втягнуті! Ти велів мені відпрацювати удар передньою лапою - я виконав удар передньою лапою. Що знову не так. І взагалі, він хотів хапнути мене за хвіст!
- Ну і що?
- заверещав Жуконос, зі злістю дивлячись на Криволапа.
- Хороший воїн повинен бути готовий до будь-якого удару!
- Правда?
- розреготався Криволап.
- Чому ж тоді ти не був готовий до мого удару? Може, ти поганий воїн?
- Ти заховав хвіст!
- зашипів Жуконос, випускаючи кігті.
- Це не чесно! Коти не підтискають хвости!
Очі Ялівцю задумливо потемніли.
- Тут ти не правий, Жуконос, - повільно сказав він.
- Грозові коти так роблять в бою. Але звідки ти дізнався про це прийомі, Криволап?
Криволап розпушив грудку.
- Здорово вийшло, скажи? А ти бачив, як я вмію стояти на двох лапах з підібраними хвостом?
«Спасибі тобі, Кленовніца!
- подумки гаряче подякував він.
- Все-таки здорово мати в наставниця Зоряну воїна, якій відомі прийоми всіх лісових племен! »
- Нечесно використовувати такі прийоми!
- примружився Ялівець.
- Чому?
- невинно витріщив очі Криволап.
- Що в цьому поганого? І Жуконосу корисно навчитися чогось нового!
- Чи не забувай!
- гаркнув Ялівець.
- Жуконос - воїн, а ти менше місяця назад став зброєносцем! Ти навіть ні на одному Раді ще не був!
Жуконос в сказі зігнув хвіст.
- Криволап вічно задається!
- прогарчав він.
- Він завжди вважав себе кращим котом в племені!
- А ти доведи на ділі, що ти краще!
- огризнувся Криволап.
- Досить!
- втратив терпіння Ялівець.
- Йдемо в табір! Я замерз.
Криволап постояв трохи, чекаючи, поки його наставник втече вниз по схилу, потім знехотя пішов за ним слідом. Його радість зникла, як туман над річкою, на серце знову стало сумно. І ще йому було соромно. Він не хотів хвалитися і задаватися, просто Жуконос завжди виводив його з себе. І взагалі, чому все накинулися на нього? Хіба він винен в тому, що знає і вміє не тільки більше, ніж звичайний зброєносець, але і більше багатьох воїнів? Чому він повинен приховувати свої вміння і прикидатися безпорадним недотепою?
По дорозі до табору ніхто не вимовив ні слова. Незабаром у Криволапа задубіли подушечки на лапах, він весь розпушити, щоб було тепліше. Дихання білим хмаркою виривалося у нього з рота.
Стіна осоки лягла під вагою снігу, так що довелося вповзати в табір на животі. Табір був залитий рожевим світлом заходу. Густі шкури снігу укутували намети. Поляна була більш-менш розчищена, але уздовж берега височіли кучугури. Навколо поваленого дерева темніли стежки, протоптані воїнами до наметів, стіна засніжених очеретів виблискувала в променях заходу.
Увійшовши в табір, Ялівець, не кажучи ні слова, відправився в намет Ледозвезда.
«Пішов ябедничати!» - подумав Криволап. На душі у нього стало ще сумніше.
Зате Жуконос не приховував своєї радості.
- Так тобі й треба!
- злобно прошипів він і побіг до купи з видобутком, де Цветенніца і Туманінка викопували лапами запорошену снігом рибу.
В животі у Криволапа голосно забурчав. Він теж зголоднів, а риба пахла просто чудово.
- Вище ніс!
- пхнув його плечем Щукозуб. Коли Криволап розгублено обернувся, воїн підморгнув йому.
- Повір мені, ти не перший зброєносець, яким влаштовують прочуханку, і вже точно не останній! А бився ти славно, так тримати!
З цими словами він кинувся через галявину до своєї подруги переливчасті, яка з апетитом наминали жирну щуку з пачкунах і Заряніца. Криволап важко зітхнув. Йому теж хотілося їсти, але він знав, що ще не час. Так воно і виявилося.
- Криволап!
- покликав Ялівець, виходячи з намету предводителя.
- Ледозвезд хоче з тобою поговорити!
Криволап понуро поплентався по протоптаною стежкою до намету предводителя. Порівнявшись з ялівцю, він підняв голову.
Криволап обтрусив сніг з вовни, увійшов в намет.
- Я не навмисно так сильно вдарив Жуконоса, - з порога випалив він.
- І кігті я теж тримав втягнутими!
- Нічого страшного, Жуконос це переживе, - відповів ватажок. Його очі яскраво світилися в сутінках.
- Криволап, повір, я прекрасно розумію, як тобі важко весь час стримувати себе і свої сили. Я бачу, що тобі не терпиться скоріше закінчити навчання ...
- Я намагаюся набратися терпіння!
- випалив Криволап.
- Чесне слово! Просто це так важко ... - Він злякано осікся, зрозумівши, що перебив ватажка. Похнюпившись, Криволап зніяковіло переступив з лапи на лапу.
- Вибач…
- Нічого страшного, - повторив Ледозвезд.
- Не поспішай. Всьому свій час. Вчися всьому, чого тебе вчать, і вчися добре!
Криволап міцно-міцно стиснув щелепи, щоб не наговорити того, про що йому доведеться пошкодувати.
Невже Ледозвезд не бачить, що він давно знає все, чому його намагається вчити Ялівець? Ах, знали б вони, що його тренує саме Зоряне плем'я! У нього навіть кігті засвербіли від досади, коли Ледозвезд продовжив повчати його.
- Прийде час, і ти станеш воїном ... - Старий кіт підняв очі до неба, просвічує крізь прути його намету. Хмари розсіялися, зіркові воїни почали виходити на холодні багряні простори.
- А поки насолоджуйся своїм учнівством. Радій, грай і вчися ... Повір мені, настане день, коли ти з тугою згадаєш про часи безтурботного дитинства ...
«Ага, як же, - сварливо подумав про себе Криволап.
- Чи тобі не знати, що я «насолоджуюся» цим щастям втричі довше, ніж всі інші коти! »
Раптово до них долинуло пронизливий крик двоногих кошенят. Ледозвезд схопився і вибіг з намету, Криволап за ним. Вони побачили, як нехлюй злетів на замет і стрімголов скотився на лід. Обережно ступаючи, він підійшов до очеретів і придивився до далечінь.
- Що там таке?
- запитала Заряніца, витягаючи шию. Все плем'я примовкли, чекаючи відповіді.
- Там двоногий кошеня!
- проорал пачкунах, повертаючись до принишклим котам.
- Трохи вище за течією. Провалився під лід!