Феріс Налланін постала перед воротами Гринли в той день, коли нагрянула зима. Наближався вечір, сірий денне світло переходив в сині сутінки. Позаду її двомісній карети, найнятої в Понторсон для останньої ділянки шляху, залишилася вимощена дорога. Вона тягнулася тому, до узбережжя, і серед піщаних мілин, розкритих відливом, була схожа на хребет гігантського звіра. А перед каретою, запряженій парою коней, височіли дерев'яні ворота Гринли, а в них виднілося заґратоване віконце воротаря, і зелений віконниць на ньому був закритий.
Феріс спостерігала з віконця карети, як Геврен незграбно виліз і постукав у зелений віконниць. Геврен був ще не старий, але його волосся вже торкнула сивина, і він важко дихав після довгої дороги.
Не вгамовувався вітер колов обличчя морозними голками. Коні в упряжці топталися на місці, похнюпивши голови від холоду. Світло дня швидко згасав. Незабаром зелений віконниць втратить колір і стане таким же сірим, як море, небо і каміння.
Геврен скривився від холоду і постукав знову. Коли він опустив руку, віконниць зі скрипом відкрився, і за гратами здалося особа, кругле і почервоніле від студеного вітру.
- Хто тут? - запитав воротар, явно незадоволений тим, що його змусили вийти з теплого приміщення.
- Герцогиня Галазонская і її свита, - повідомив Геврен.
Сторож кілька миттєвостей розглядав незнайомця, потім глянув через його плече на обшарпану карету і вимотаних коней. Оглянувши Ріда, втомленого кучера, який залишився сидіти на козлах, він презирливо посміхнувся Феріс, єдиною пасажирці. Поглянувши на небо, страж воріт зрозумів, що ось-ось піде сніг, і несподівано розплився в задоволеною усмішці.
- У нас тут титули не в ходу. - І закрив віконце.
Геврен глибоко зітхнув і постукав знову.
Феріс відкрила дверцята карети.
- Дай-но я спробую.
- Ми повинні прилаштувати коней, так що доведеться якось домовитися з цим Цербером. Але спробуємо зберігати гідність. Якщо відразу поступитися, потім поблажливості не чекай, - похмуро сказав Геврен. - Залишайтеся на місці і дозвольте мені все залагодити.
Підібравши зім'яті чорні спідниці, Феріс все ж вистрибнула з карети і підійшла до камердинерові.
- Може бути, студентам тут і не дозволяють користуватися титулом, але я зовсім не хочу відмовлятися від нього ще до того, як увійшла в ворота. Не треба приносити його в жертву, нехай спершу стане у пригоді.
Світло-блакитні очі дівчини були серйозні, брови зрушені. Хоча їй уже виповнилося вісімнадцять, дорожній костюм з чорною саржі, що вийшов з моди років двадцять тому і за фасоном відповідний для дами років на двадцять старше, робив її схожою на дівчину-підлітка, поряд в маскарадний костюм. Руде волосся вибивалися з-під полів завзятою капелюшки, а в просвіті між обтріпаними манжетами та поношеними шкіряними рукавичками виднілися худенькі, з виступаючими кісточками, зап'ястя.
- Не хвилюйся. Від мене їм пощади не буде.
Герцогиня криво посміхнулася Геврену. Її невесела посмішка відкрила нерівні загострені зубки, а довгий ніс при цьому став здаватися ще довше. Феріс глянула на Ріда, який спостерігав за тим, що відбувається з козел, знову трохи посміхнулася у відповідь якимось своїм думкам і різко постукала в віконниць.
Через мить за гратами в розпочатому віконечку знову виникло обличчя воротаря.
Феріс поклала долоню на ворота і мало не ткнулася носом в решітку.
- Ніч буде холодною. Моїм супутникам і мені потрібен нічліг. Ми можемо добре заплатити.
Сторож зміряв її вивчають поглядом і знову презирливо посміхнувся.
- Як ваше ім'я і по якому ви справі?
- І те й інше дуже незначні, щоб вас зацікавити. Я всього лише скромна дівчина, приїхала надходити в Гринли. Мій дядько Брінкер вважає, що я буду здібною ученицею.
Сторож кілька миттєвостей невдоволено дивився на неї, потім зачинив віконницю. Пролунав різкий скрип, і дерев'яні ворота відчинилися.
Феріс Налланін, герцогиня Галазонская, знову кивнула Геврену. Він з перебільшеним повагою підтримав її під лікоть і допоміг сісти в карету, потім влаштувався поруч зі своєю пані. Рід підхльоснув коней, і карета в'їхала в ворота Гринли.
Опинившись по той бік, Феріс поклала долоню на рукав Геврена, а той постукав у стелю, подаючи Риду знак зупинитися. Сторож закрив ворота і замкнув їх на засув, потім повернувся до карети з вичікувальним видом. Феріс відкрила дверцята і недобірно висунулася назовні.
- Значить, це і є Гринли. - Вона оглянула двір і вузьку вулицю, яка петляла, піднімаючись крутим кам'яного схилу. - А це ворота, зриме споруда з дуба і незрима - з волі декана. Але і те й інше охороняє одна людина. - Вона послала воротареві слабку вибачатися посмішку. - Тут прийнято давати солідні чайові, чи не так? Вибачте, що не можу доставити вам це задоволення. Це буде виглядати так, немов я намагалася підкупити вас, щоб проникнути всередину. Нерозумно, ви згодні? Але я не можу ризикувати. - Вона закрила дверцята карети і відкинулася на спинку сидіння.
Рід зверху кинув воротареві монету.
- Дивись, спробуй утримати її всередині довше, ніж утримував нас зовні. - Він смикнув поводи, клацнув батогом, і карета покотилася далі.
- Зупинимося в «Білому руно», - повідомив Геврен пасажирці. - Дайте нам знати, коли вас приймуть, тоді ми з Рідом повернемося назад і повідомимо про це вашого дядька. Якщо Рід зможе провести цю воза вгору по вулиці, ми висадимо вас біля входу в коледж. Якщо немає - проводимо туди пішки.
Феріс витягла шию, щоб розглянути всі, що вдасться, на цій тісно забудованої вулиці.
- Де тут «Біле руно»?
- Справа, прямо перед нами.
- Дуже добре. - Феріс швидко постукала в стелю карети. Рід натягнув віжки, коні з радістю зупинилися за кілька ярдів від готелю.
- Я зустрінуся з викладачами, коли буду готова, - заявила Феріс і, раніше ніж Геврен встиг заперечити, а Рід знову стьобнути коней, відкрила дверцята карети і вистрибнула на вулицю. - А зараз я змерзла і голодна, і від мене пахне кіньми. Ми всі втрьох зупинимося в «Білому руно», інакше я не зроблю більше ні кроку. Коли прийму гарячу ванну, отримаю пристойний вечерю і висплюся, тоді і подумаю про навчання.
Геврен повільно видихнув, щоб взяти себе в руки.
- Добре. І зовсім ні до чого влаштовувати з цього приводу сцену на вулиці.
- Дуже навіть до чого. Мене повинні прийняти за норовливу дівчину, а не за покірну мишку. І дивись, не забувай звертатися до мене «ваша світлість».
- Ви ж не надаєте значення таким речам, - нагадав їй Рід. Він подивився на Геврена. - Правда?
- Тут не користуються титулами, тому, якщо я не буду користуватися своїм, вони подумають, що я занадто покірливо.
- Боронь боже, - жахнувся Рід. Феріс подивилася на нього зверхньо, задерши свій довгий, з почервонілим кінчиком, ніс, і кучер поспішно додав: - Ваша світлість.
Оскільки він був одягнений так само суворо, як Геврен, то здавався набагато старше Феріс, хоча різниця в їхньому віці складала років п'ять.
Геврен схрестив руки і зітхнув.
- Тоді командуйте нами, ваша світлість. Продовжувати нам обмінюватися шпильками на вулиці, ваша світлість? Якщо коні замерзнуть в упряжці, їх власник в Понторсон, безсумнівно, зажадає відшкодування збитків. Ваша світлість.
- Звичайно, відведіть їх до стайні. Якщо вони замерзнуть в упряжці, з них вийде дуже несимпатична статуя. А адже вся вулиця витримана в приємному готичному стилі. Було б шкода зіпсувати такий вид.
У «Білому руно» титули виявилися марними, але гроші допомогли отримати кімнати і ситну їжу, подану на одному з добре вичищених столів в загальному залі.
Феріс сиділа між своїми супутниками, не помічаючи поглядів інших відвідувачів. Вона стягнула рукавички і, зім'явши, кинула їх на коліна; рукава жакета задерлися майже до ліктів, але вона була занадто голодна, щоб звертати увагу на свою зовнішність. З перебільшеною обережністю герцогиня взялася за ложку, але після першого ковтка супу відкинула манірність і з ентузіазмом взялася за їжу.
Коли миски і тарілки спорожніли, господар готелю зупинився у їх столу і запитав, чи не хочуть гості на десерт чогось солодкого або гостренького.
- Ваша світлість? - запитав Геврен, особливо підкреслюючи титул.
Феріс поставила кухоль і милостиво кивнула господареві.
- Чого саме, ваша світлість? - терпляче уточнив Рід.
- І те й інше, будь ласка.
Господар відійшов, зробивши вигляд, що не помітив жест Геврена, що вимагає знову наповнити їх склянки.
- Ви така ненажерлива? - поцікавився Рід у Феріс. Потім повернувся до Геврену: - Вона така народилася або її так виховали?
- Її виховали по-іншому, просто вона не завжди поводиться так, як повинна, і знає про це. Може бути, тут її перевиховають.
Феріс незворушно початку намазувати маслом кусень хліба.
- Якщо мене візьмуть, то ця вечеря буде моєю останньою пристойною трапезою на багато років вперед. Якщо немає, нам має бути довга дорога назад в Галазона і ще більш довгий пояснення, коли ми туди доберемося.
- Вас візьмуть. - Голос Геврена звучав вагомо і холодно. - Все залагоджено.
- Звичайно залагоджено. Не знаю, чому мені взагалі потрібно в цьому брати участь, якщо все обговорено заздалегідь. Ти ж прекрасно знаєш, Рід, що вдома, в Галазона, мені доступна набагато сильніша магія, ніж я можу придбати тут. Як, по-твоєму, я відкрила ворота? Ти чув? Всього три слова: «мій дядько Брінкер». - Вона похитала кухоль з рештою елем і задумливо подивилася на колишуться піну. - Цікаво, скільки він їм заплатив, щоб вони не звернули уваги на моє погану поведінку.