Шотландія, 1455 рік
- Прийшли позлорадствовать? - почула Тесс приємний чоловічий голос, і серце її шалено забилося.
Вона проходила повз темниці, де її дядько містив в'язнів, але нікого там не помітила і тепер піднесла свічку до грат, щоб розгледіти говорив.
Прикутий до стіни, перед нею стояв величезний на зріст чоловік незвичайної краси, яку не зіпсували навіть численні синці, синці і бруд. Щось знайоме вловила Тесс в образі цієї білявого красеня.
- Як ви тут опинилися? - запитала Тесс.
Ривен - так звали в'язня - насупився. Він ніяк не очікував побачити тут це чарівне створіння з величезними карими очима. Чи не пожартував чи над ним Фергус Теркетл? Що ж, цілком можливо. Чому б не підіграти?
- Ходив прогулятися і ось повернувся.
- А потім вирішили трохи подрімати в цих ланцюгах, так?
- Ну, мені здалося, тут кілька чистіше.
Кинувши погляд на Погризені щурами ліжко в кутку камери, Тесс подумала, що в'язень прав. Тесс знала, що дядечко, великий землевласник, перетворився на справжнього самодура в своєму прагненні панувати. Жага влади стала для нього нав'язливою ідеєю. І це лякало Тесс.
- Ви не стали б це так впевнено стверджувати, якби знали, хто був закутий в ці ланцюги не далі як минулого тижня.
- Якийсь бідолаха, давно не бачив води і мила.
- І що з ним сталося?
- На жаль, це мені невідомо. - Свої припущення з цього приводу Тесс вирішила залишити при собі. - Я бачила, як він плакав тут. З його розповіді зрозуміла, що він не злочинець, вирішила його відпустити і пішла за ключами, але коли повернулася, його й слід прохолов.
- Н-нуу ... Не так вже швидко. Минуло цілих два дні. Ніяк не могла непомітно взяти ключі. Довго вмовляла коваля зробити набір таких же. Але немитий бідолаха не дочекався.
- І куди ж він подівся?
- Гадки не маю. А самі-то ви як сюди потрапили?
- Спробував стрибнути вище голови, - з гіркотою вимовив чоловік, проте Тесс не зрозуміла, що він мав на увазі. І раптом її осінило:
- Значить, це ви крутилися навколо Бренди? - з неприязню запитала Тесс,
- Крутився? Я до неї залицявся.
- Так ось за що вас прикували ланцюгами! - Тесс згадала, що Ривен не перший, кого спіткала така доля. Всіх, хто чинив Бренді увагу, кидали в темницю.
- Нуда, - відповів Ривен і замовк, відчувши легкий укол совісті за цю напівправду. Якийсь божевільний прикував його до стіни, і тепер ця цікава дівчинка його розглядає. Він був упевнений, що живим йому звідси не вийти. Здавалося б, при ситуації, що склалася можна піти на будь-яку брехню, бо це брехня для порятунку. І все ж було щось у величезних темних очах дівчини, що змусило Рівена відчути незручність.
- Як би там не було, це не причина, щоб підвісити людини, немов распотрошенной оленя, - задумливо промовила Тесс, подумавши, що її дядечко остаточно звихнувся. - Закувати людини в ланцюзі тільки за те, що через повної відсутності смаку він доглядає за такою жінкою, як Бренда, -
пробурмотіла вона, намацавши в кишені в'язку ключів.
Ривен насилу стримав сміх. Бренда Теркетл з її синіми очима і темно-рудим волоссям володіла такими формами, що легко могла викликати в будь-якому нормальному чоловікові напад скаженої пристрасті. Тільки жінка могла б звинуватити його у відсутності смаку. Правда, характер у Бренди був препоганий, але це вже зовсім інша справа. Цікаво, що за дівчина з ним розмовляє? Він бачить її вперше.
- Ти збираєшся мене випустити?
- А ви впевнені, що всього лише намагалися доглядати за спадкоємицею Брендой і нічого більше не робили?
- А ти думала, я грабіжник або вбивця?
Знизавши плечима, вона повільно витягла з кишені ключі.
- Ти тут живеш? - запитав Ривен.
- Так, я - Тесс, племінниця. Живу тут майже п'ять років. - Вона пильно подивилася на Рівена. - Я вас згадала. Бачила, як ви виїжджали з нашою красунею Брендой на верхові прогулянки. Все виглядало так мило.
- Да не погано. Ну і що ж? Ви випустите мене?
- Я ще не вирішила. Значить, ви служите цьому товстунові лорду Ангус Маклерну. Дядечко його терпіти не може. Але якби цей Маклерн вас цінував ...
- Так ти випустиш мене звідси чи ні?
- Чи не нервуйте. - Вона поставила свічку на підлогу і відімкнула двері темниці. - А тепер ... - вона зміцнила свічку на хиткому столику біля ліжка, - сподіваюся, вас не застали з її високістю Брендой при неналежних обставин, або щось в цьому роді? - Тесс все ще не була впевнена, що їй слід відпустити на волю чоловіка, якого може очікувати тут примусове одруження з Брендой, хоча сама Бренда не пропускає жодного істоти в брюках на відстані милі від замка.
- У яких ... обставинах?
- Я хочу сказати, що не каталися ви обнявшись в заростях вересу. Мені не хотілося б неприємностей.
- Клянуся, не було нічого подібного. - Він засмутився, подумавши про те, що, обдурений Брендой, упустив цілком реальну можливість.
- Вас адже могли застати в той момент, коли ви цим займалися. З чого почнемо - з ніг або рук?
- З ніг, мабуть, - буркнув він і спохмурнів, спостерігаючи, як Тесс, опустившись на коліна, відмикає замки на кайданах. - Ти носиш чоловічий одяг.
- Ну треба ж, і як це ви помітили? - Вона відчинила замки на зап'ястях.
- Послухай, як ти сюди потрапила? Готовий заприсягтися, що я не чув твоїх кроків на сходах. Ти з'явилася з іншого боку.
- Ну, це просто. Там таємний хід. На випадок, якщо сім'ї доведеться бігти.
Звільнившись, Ривен повільно сів, розтираючи зап'ястя і нишком розглядав свою рятівницю; Вона була зовсім маленькою і, немічної, а чоловічий одяг лише підкреслювала її худорлявість. Вона виглядала зовсім юною, але злегка хрипкий голос підказував йому, що це не так.
- Вони повісили мій меч, капелюх і плащ десь тут на стіні.
- Ти завжди береш з собою меч, коли збираєшся позалицятися за жінкою? - поцікавилася Тесс.
- Я хотів прогулятися з Брендой верхом. І подумав, що може стати в нагоді зброю. - Він виявив свої чоботи у відволожилася кам'яної стіни і швидко натягнув на ноги.
Тесс тримала капелюх і плащ, спостерігаючи, як він не поспішаючи піднімається: високий, широкоплечий, стрункий. Чудовий чоловік. Ідеальний коханий для будь-якої молоденької дівчини. Але тільки Бренда і їй подібні можуть дістати такого. Спостерігаючи, як він закріплює на поясі меч і поправляє застібку на ремені, Тесс міркувала, чому бренд не заступилася за нього перед батьком. З усіх її шанувальників цей був найкращим. Цікаво, що він створив, якщо став заклятим ворогом її дядечка?
Роздуми Тесс перервав скрип дверей. Дівчина в жаху помітила відблиски світла на сходах, що ведуть до в'язниці. Вона обернулася, щоб попередити Рівена, і відчула його залізну руку і холод сталевого кинджала на своїй шиї.
- Де вихід? - прошипів він їй у вухо.
- Продовжуй відступати назад, - прошепотіла вона, - і упрешся в стіну. Високий стелаж біля стіни і є двері.
- Як вона відкривається?
- Намацавши зліва мотузяну петлю і потягніть за неї. - Вона заціпеніла, помітивши спрямовані на неї погляди дядечка і двох його підручних. Томаса і Дональда.
- Чорт забирай, що тут відбувається? - заревів Фергус Теркетл, вихопивши меч і вказавши їм на Рівена.
- Не роби зайвих рухів, Теркетл, - з крижаним спокоєм попередив його Ривен, - інакше я переріжу горло твоєї племінниці.
- Це в подяку за звільнення? - прошепотіла Тесс.
- Будь він проклятий, Тесс, як він звільнився?
- Дядечко, я помилилася, мені не слід було цього робити, - ледь чутно промовила Тесс.
- Дурна сучка, ти випустила його? Чи не здогадалася, що він вбивця? Він убив Лейта МакНілл.