Крістін Т. В. (Тадеуш Костецький)
Будинок тихої смерті
Густий туман швидко поглинув від'їжджаючий фіакр. У темряві ще якийсь час кліпала рубінове точка заднього ліхтаря, нарешті і вона безслідно зникла. Примовк віддаляється стух копит по вибоїнах бруківці, і запанувала тиша.
Джека Гренмора охопило незвичне відчуття самотності. Зіщулився, він інстинктивним жестом щільніше прикрив на грудях пальто, але це мало допомогло - пронизує вогкість забиралася і під одяг, хапаючи слизькими щупальцями змерзлу шкіру.
Що стояла осібно вілла була занурена в темряву. Спотикаючись на нерівних плитах тротуару, Джек рухався до будинку повільно, майже на дотик. Шлях йому перегородили матово відсвічують в темряві вологі прути чавунної решітки.
«Десь тут повинен бути дзвінок», - подумав Джек, діставшись до хвіртки, проте всі спроби намацати його виявилися марними.
Відмовившись від безплідних пошуків, молодий чоловік витягнув з кишені коробку сірників. Знову невдача: сірники, мабуть, здорово відсиріли. Лише після п'ятої спроби спалахнув вогник. У його тремтливому слабкому світлі Джек побачив ручку дзвінка. І те, що хвіртка виявилася відкритою.
Піднявши з землі важку валізу, Гренмор ступив у розкриту навстіж хвіртку. Захрустів гравій доріжки. Скоро доріжка скінчилася, і Джек відчув під ногами бетонні сходинки тераси.
Цього разу відшукати дзвінок виявилося легко. Він був там, де і повинен знаходитися в кожному порядному англійському будинку, і молода людина поспішив натиснути на кнопку, відчуваючи почуття полегшення, яке здивувало його самого. Блукання в темряві, схоже, починало діяти йому на нерви.
А, головне, ця клята густа в'язь туману! Ця вогка, що пронизує вогкість! Важко повірити, що всього два дні тому він смажився на залитому сонцем пляжі Флориди. І до сих пір смажився б, замість того, щоб ось тепер вбирати, подібно до губки, цей диявольський туман Старої Батьківщини, якби не лист дядечка Вільяма.
Професор-археолог Вільям Б. Хоуп не звик кидати слів на вітер. І якщо він написав такий лист ...
А він написав такий лист, що Джек тут же кинув все і кинувся на найближчий пароплав, хоча до кінця відпустки було далеко, і він міг би ще відпочивати і ніжитися в ласкавому сонці Флориди.
Різкий дзвінок підірвав нічну тишу, і звук його загруз в похмурих глибинах темного будинку.
Джек терпляче чекав, насилу утримуючи себе від того, щоб не дзвонити ще раз - не можна ж, врешті-решт, серед ночі піднімати на ноги весь будинок. Тим часом очікування затягувалося. Скільки можна чекати! Чому не відкривають? Доведеться ще раз зателефонувати.
Націлений на кнопку дзвінка палець завмер на півдорозі. Шерех, що пролунав за спиною, змусив Джека здригнутися. Він різко обернувся. У нічній тиші виразно чулися кроки. Хтось ішов по траві газону.
Джек марно напружував зір, намагаючись пронизати поглядом темряву ночі. Начебто он там, в двох ярдів, якесь більш густе, в порівнянні з навколишнім імлою, чорна пляма.
- Хто там? - неголосно запитав він.
Питання зависло в порожнечі, звук голосу ввібрав туман. Джек знизав плечима. Напевно, кішка вийшла на нічну прогулянку, тільки і всього. Він знову простягнув руку до дзвінка, але тут шерех повторився. Ні, на кішку це ніяк не схоже. Виразно чувся звук кроків босих ніг крадеться по траві людини.
Джеку стало не по собі. Що тут, чорт візьми, відбувається? Він знову витягнув коробку сірників з кишені пальто, проте, човгання по траві припинилося перш ніж йому вдалося запалити сірник.
Обережно затуляючи рукою тремтячий слабкий вогник сірника, Джек витягнув руку в ту сторону, звідки доносилися тривожні звуки. Нікого, порожній газон, покритий опалим листям.
- Кішка! - пробурмотів Джек, натискаючи знову на кнопку дзвінка. - Це всього лише кішка! - спробував він переконати сам себе, хоча і відчував, як непереконливо таке пояснення.
Але тут молода людина виразно почув інший звук: під чиїмись кроками захрустів гравій на доріжці. Гренмор з тугою подумав про своє пістолеті, який в даний момент лежав на самому дні його великого, битком набитого валізи. Ні, зараз його ні за що не дістати. А гравій все хрустів, і, судячи по звуку, кроки наближалися.
Джек стиснув праву руку в кулак. Зрештою хороший удар правою теж чогось вартий! Серце билося тривожно.
Чорт забирай, чому вони не відкривають? Гренмор знову і знову натискав на кнопку дзвінка. Може, в будинку нікого немає? Може, за той час, що він був за океаном, всі мешканці цього будинку поїхали? А, може ... - Гренмор здригнувся від страшного здогаду. - Якщо те, про що писав дядько, правда, то за ці два дні в будинку могло різний трапитися ...
Джек Гренмор був не боязкого десятка, однак, коли він підніс запалений сірник до затиснутою в зубах зовсім розмокшій сигари, то з незадоволенням відзначив, як тремтіла рука.
- Бракує ще мені впасти в істерію! - пробурмотів він зі злістю. - А все через Дядечкового листи.
Знехтувавши правила хорошого тону, молода людина на цей раз довго не відривав палець від кнопки дзвінка. Врешті-решт він повинен знати, чи є хто в домі!
Від безперервного дзвону у нього засвербіли барабанні перетинки.
«Тут і мертвий би прокинувся!» - подумав Джек і зловив себе на думці, що це банальний вислів в світлі дядька листи набувало особливого зловісний сенс. Він сплюнув гірку від нікотину слину.
У той же момент чорні вікна будинку освітилися від спалахнула електричного світла, причому всі відразу. Одночасно з цим матовий куля над вхідними дверима наповнився сліпучим світлом і розсіяв морок на терасі. Стало видно, як удень.
Джек перевів подих. Нарешті! Всі його погані підозри розсіялися, як ось ця нічна темрява. Мешканці будинку просто міцно спали, тільки і всього.
Не втримавшись, Гренмор все-таки кинув через плече швидкий погляд на газон. Зрозуміло, нікого.
За дверима почулися важкі кроки. Клацнула засувка, заскреготав що повертається в замку ключ, задеренчала залізний ланцюжок. Двері трохи прочинилися.
- Хто там? - У жіночому голосі чувся неприхований страх.
- Так у вас тут справжня фортеця! Це я, Гренмор.
Всупереч очікуванням, його слова не справили належного враження.
- Що за Гренмор? - допитувався незнайомий Джеку голос. Це вивело молодого людини з себе, він ледве втримався від різкості.
- Я - Джек Гренмор! Племінник професора! Що тут відбувається?
Однак, замість того, щоб відчинити двері, її зачинили у нього перед носом. Затихає звук кроків свідчив про те, що негостинна особа пішла.
У люті Джек зім'яв у роті розмокший сигару. Чи вони тут все посходили, не інакше! Однак спливли в пам'яті деякі фрагменти з листа дядька трохи пригасити його лють. Що ж, їх можна зрозуміти ...
За дверима знову почулися кроки і приглушений розмова. Схоже, там радилися. Але ось двері знову прочинилися на довжину ланцюжка.
Гренмор зрадів, почувши голос кузини.
- Заради Бога, відкрий же нарешті двері! Ще трохи, і під цим проклятим дощем я розтану біля ваших дверей, як цукровий баранчик.
З тягучим дзвоном упала масивна дверний ланцюжок, і гостя нарешті впустили в величезний хол, залитий потоком яскравого світла.
- А я вже зовсім зневірився проникнути в цю омріяну оселю! - Джек, сміючись, тиснув руку кузини.
На блідому обличчі дівчини не з`явилася усмішка.