- Стій, темний! Стій, кому кажу! Вбивати буду! - лунало по коридорах і галереям Цитаделі гучним потойбічним луною.
Слуги, налякані тужливими підвиванням раптово з'явився в древніх стінах «примари», ховалися по кутках і здригалися на особливо довго розтягуваних голосних.
Ага, налякав їжачка, самі знаєте чим. Боюся, боюся!
Різко загальмувавши, я зупинився посередині коридору і обернувся до наздоганяти мене АЛІР. Сьогодні саме він займав «почесну посаду цітадельского приведення». Для завершення образу йому не вистачало тільки проіржавілих ланцюгів і стащенной з пральні кімнати великої білої простирадла. Я подумки поставив галочку, що потрібно підібрати відповідний інвентар.
- Можеш починати, - великодушно дозволив колишньому лицареві, а нині імператору Світлих земель, який завис наді мною з сокирою напереваги.
Друг помітно знітився, згадавши чудову приказку: «Що совою про пень, що пнем по сові - сові все одно», опустив відібране по дорозі у якогось лицарського обладунку зброю і скорботно запитав:
- Я ж просив тебе посидіти з дітьми! Просив же? Саме тебе, а не кого-небудь іншого. Думав, Роберт з Натаном подивляться ці іномірних мультфільми, які ти так розхвалюють, мовляв, для різнобічного розвитку добре. А мій друг Габріель за ними підуть, щоб нічого не сталося. А ти що?
- А що я? - скорчив наївну пику і сором'язливо шаркнув ногою.
- Що. А то ти не знаєш! - заревів Алир пораненим перевертнем: - Ти навіщо їх на Еллі повісив. Гаразд, ваша сімейка ... у вас і так з головою мало хто дружить, що не роби, гірше не буде. Але Роберт? Адже йому в майбутньому Світлими землями правити! Не знаєш, чи що, нашого ангела ...
Я хотів уточнити, що зовсім не "нашого", а виключно мого особистого, але тільки руками розвів.
- Поясни по-людськи, що він накоїв? Може, мені теж варто схопити сокиру і бігти до Еллі - «спасибі» говорити за його видатні педагогічні здібності?
- Я б сам дуже хотів дізнатися, що він поставив дітям дивитися замість обіцяних мультиків. У мене тепер сина все в палаці лякаються. Ти, Габріель, тільки уяви - підходить така маленька і, променисто посміхаючись, питає: «Давайте кого-небудь вб'ємо?»
Алир схопився за голову від жаху за репутацію своєї родини, а я - за живіт, який різко звело від сміху. Так! Уявляю цю картину дуже жваво і чітко. Принадність просто! Хоч попкорном запасайся і вперед - дивитися безкоштовний цирк. Міністри з радниками і без того не в захваті, що Світлі і Чорні землі почали стрімке зближення. Орден істерику за істерикою влаштовує, мовляв, ніколи не назве темних тварюк «дружніми расами». Простий народ лютує і ображається, що магів, яких ще рік тому спалювали, тепер обдарували привілеями і відкрили академію. А вже що говорити про те, як все «щасливі», що правляча сім'я по вихідним заскакує до Темного князю на чашку чаю.
І не тільки по вихідним, до слова.
Все змішалося в нашому світі. І зізнатися, я цьому дуже радий!
- Так в чому проблема? Думаю, це швидко мине.
- Так? Він до мене чіпляється з цим питанням. Що мені відповідати? Щоб більше Еллі не слухався?
- Скажи, що вб'єте після того, як Роберту вісімнадцять виповниться - до такого віку точно пройде.
- Ну-у, вб'єте когось, в чому проблема?
- Габріель, це не смішно! Повинна ж бути в тебе хоч крапля відповідальності? Скільки тобі років?
- Багато, - відповів, флегматично знизавши плечима, і уточнювати, що аж ніяк не жартував, кажучи про вбивство, теж не став. - Якщо чесно, не пам'ятаю, скільки ... збився давно. Та й чи важливий вік, коли вічно молода душа ... - Я покосився на закашлявся Алира і виправився: - Гаразд, гаразд! Чи не душа, а ... ну, в загальному, що весь час серйозним бути? Нудно! А що з дітьми не посидів, так, винен. Але ти знаєш же, що, якщо Анабель що-небудь знадобиться, краще вже відкласти всі інші справи.
Колишній лицар зітхнув, прекрасно пам'ятаючи характер моєї дружини - абсолютно не ельфячій, треба помітити. Ельфи, они какие? Байдужі, зарозумілі, мовчазні. А Анабель яскрава, як сонечко - і обпалити може, і зігріти. Треба просто розгледіти це за холодністю погляду і оманливе-відстороненим виглядом, і ось тоді ... М-да, в загальному, зрозуміло, що закоханий Темний князь - діагноз.
- Не хотів би я потрапити під гарячу руку, особливо в її положенні. - Друг зам'явся, обговорювати це йому чомусь було не дуже зручно. - Якщо чесно, дивно, що ви вирішили другу дитину завести.
- Він якось сам. А що? Буде у Натаніеля сестричка - добре.
Алир тільки головою похитав. Сердитися або вбивати мене він давним-давно передумав. Якщо взагалі злився хоча б кілька миттєвостей. Колишній лицар був дуже відходить; лаятися не вмів. Ну подумаєш, побігав за мною, грізно розмахуючи сокирою і розлякуючи нечисленних слуг ... І випадково звалив обладунок на Авуса, який спробував нас напоумити. Здається, потім ми щось ще разом зламали, але що - я точно не пам'ятаю, - потім виправлю і полагоджу. Зрештою, і дорослим потрібно зрідка повертатися в дитинство. Адже це так весело!
Ми неспішно йшли по коридору, обговорюючи останні новини. Все-таки складно було міняти усталений в століттях звичний ритм життя. За один раз перетворити поділений на дві половинки світ в маленьку утопію. Навіть мої піддані, які нічого проти об'єднання не мали і загостренням расизму, подібно світлим жителям, не страждали, бурчали, що не справа це - ламати, коли можна просто посунути в сторону. І радники незадоволені. На їхню думку, зближення треба було починати тихо і непомітно, щоб воно дозріло саме по собі і не викликало у людей відторгнення.
Вони, звичайно, мають рацію ...
Але не вмію я так. Як на мене, простіше вибити двері, ніж стукати до посиніння. Якщо після декількох дзвінків не відкрили, нехай на себе нарікають. Я адже сам винен, що світ так влаштував і розділив. Думав, дійсно все так і є. І себе відносив тільки до однієї сторони, навіть не намагаючись відшукати сліди іншого. Як виявилося, даремно. А потім почало здаватися, що вже пізно що-небудь міняти. І коли доля несподівано підкинула мені подарунок, зрозумів, що не можна далі зволікати з цією дурницею. Треба якомога швидше ламати перепони. І зламав ...
Це, все знають, куди простіше, ніж будувати.
Тепер разом з АЛІР доводилося ламати вже власні голови, щоб піддані зрозуміли: ікла і гострі вуха ще не привід зараховувати себе до вищих рас, вірити в свою винятковість і повернути носи від сусідів. І вже тим більше, магія не є обґрунтованою причиною, щоб тягнути людину на вогнище.
Начебто щось поступово прояснялося. Благо Радек - новий архієпископ - нас підтримував і потихеньку проводив в ордені реформи. Повільно, обережно, з постійною оглядкою і незадоволеним бурчанням, але все-таки проводив. Зв'язки, однак ...
А ось і дитячі кімнати.
Посмішка сама собою з'явилася на моєму обличчі, коли я прослизнув у відкриті двері. Анабель влаштувалася в невисокому кріслі з якоюсь пригодницької книжкою. Світле волосся були прибрані в красиву зачіску і закріплені на потилиці в акуратний пучок. Одна рука лежала на помітно кругленький живіт, який описувала тканину простого сукні. Навпаки неї на килимі грали два карапуза, старанно намагаючись поділити іграшки. Світловолосий синьоокий Роберт, названий так на честь батька Хелени, і Натаніель - моя копія, тільки очі і вуха від матері дісталися.