Вперше термін «життєвий стиль» Адлер використовував в 1926 р До цього він використовував інші терміни - «спрямовує образ», «форма життя», «лінія життя», «життєвий план», «лінія розвитку цілісної особистості». Як зазначає Є. В. Сидоренко, «саме поняття стилю життя надає телеологічності всієї концепції Адлера» (Сидоренко, с. 50).
Життєвий стиль - це «значення, яке людина надає світові і самому собі, його цілі, спрямованість його устремлінь і ті підходи, які він використовує при вирішенні життєвих проблем» (там же). Життєвий стиль характеризується: 1) дуже рано формуванням; 2) ошибочностью; 3) стійкістю.
Адлер так описує процес формування життєвого стилю: «Уже немовля прагне оточити свої власні сили і свою долю в усій того життя, яке оточує його. Значення життя осягається в перші чотири або п'ять років життя, і підходить до нього людина не через математичний процес, але через блукання в темряві, через відчуття, які не до кінця розуміють, через припущення з натяків і намацування пояснень. і, ймовірно, щось схоже на помилку неминуче вкрадається, коли ми беремо якісь певні переживання в якості основи для нашого майбутнього життя.
До кінця п'ятого року життя дитина вже досягає єдиного і кристалізованого паттерна поведінки, свого власного стилю в підході до проблем і завдань. У ньому вже глибоко вкоренилося уявлення про те, чого чекати від світу і самого себе. З цих пір світ сприймається їм через стійку схему апперцепції: переживання тлумачаться ще до того, як вони сприйняті, і тлумачення це завжди узгоджується з тим початковим значенням, яке було надано життя »(цит. За: Сидоренко, с. 50-51).
Адлерівської опису прояви життєвого стилю багато в чому близькі фрейдовскому розуміння «повторних компульсии». «Навіть якщо значення, яке ми надаємо життя, є глибоко помилковим, навіть якщо наш підхід до проблем і завдань постійно накликає на нас нещастя і страждання, ми ніколи легко не відмовляємося від пего» (там же).
Життєвий стиль неминуче виявляється в тому, як людина вирішує три основні проблеми.
1. Професійна проблема - «як знайти заняття, яке дозволило б вижити при всіх обмеженнях земного світу».
2. Проблема співпраці і дружби - «як знайти таке місце серед людей, щоб можна було співпрацювати з ними і разом з ними користуватися перевагами співпраці».
3. Проблема любові і шлюбу - «як пристосуватися до того факту, що ми існуємо в двох підлогах і що продовження і розвиток життя людства залежить від нашої любовної життя».