Народження візантійської цивілізації історики пов'язують з основою головного її міста - Константинополя. Ще в 324 р. Н.е. е. імператор Костянтин I (правив з 306 по 337 р) вибрав нове місце для столиці - на території стародавнього грецького міста-колонії Візантії, розташованого на березі Босфору.
У свідомості візантійців ідея спадкоємства була дуже важлива: свою імперію вони іменували "ромейської царством", т. Е. Римською імперією, Константинополь - "Новим Римом", а візантійського імператора вважали єдиним законним спадкоємцем римських цезарів. (Назва "Візантія" з'явилося тільки в епоху Відродження, придумали його італійські вчені.)
"Новий Рим" був розташований дуже вдало: гострий мис, де було закладено місто, з одного боку омивається водами Мармурового моря, а з іншого - звивистих затокою Золотий Ріг. Затока була зручною природною гаванню: здавалося, сама природа зробила все можливе, щоб це місце перетворилося в найбільший порт. Тут перетиналися головні торгові шляхи між країнами Сходу і Заходу. Константинополь був і найважливішим військово-стратегічним пунктом, який забезпечував Візантії панування над протоками.
Формування візантійської цивілізації починається в IV ст. з освіти візантійської державності і перетворення християнства в чільну релігію. Оформлення візантійської цивілізації, якому передувала найгостріша духовна боротьба, яка проявилася, зокрема, в богословських суперечках IV-VI ст. в иконоборческом русі VIII-IX ст. можна віднести до IX-XI ст. У цю епоху в основному склалася візантійська богословсько-філософська картина світу з її цілісної інтуїтивно-містичної концепцією. До цього часу оформилася симфонія церкви і держави, відбувся поділ Західної і Східної церков, завершилася кодифікація права, грецька мова була визнана офіційною. На X-XI ст. припадає розквіт візантійської цивілізації, в XII в. виявляються риси стагнації, а XIII-XV ст. знаменують її захід.
Територія імперії перевищувала 750 000 кв. км. До складу Візантії увійшла вся східна половина розпалася Римської імперії. Вона включала Балканський півострів, Малу Азію, острови Егейського моря, острови Кріт і Кіпр, Сирію, Палестину, Єгипет, окремі райони Аравії, частина Месопотамії і Вірменії, опорні володіння на південному узбережжі Криму та на Кавказі.
Особливості геополітичного положення Візантії, розкинувши свої володіння на двох континентах - в Європі і Азії, часом простягав свою владу на області Африки, робили імперію як би средостением між Сходом і Заходом. Візантійський держава відігравала визначну роль у міжнародному житті середньовічного суспільства, незважаючи на те, що імперія знала як періоди розквіту свого зовнішнього могутності, так і військові поразки, і дипломатичні невдачі.
Протягом століть змінювалися головні вороги Візантії, змінювалися і її союзники. У раннє середньовіччя основна небезпека загрожувала імперії зі сходу і півночі - з боку Сасанидского Ірану, варварів-гунів, готів, аварів, слов'ян. Пізніше їх змінили араби, яким так і не вдалося зломити міць Візантії. З IX ст. незважаючи на появу на Сході турків-сельджуків, головна небезпека для імперії перемістилася на Латинську Захід в особі норманів, розважливих італійців і перших завойовників Константинополя - армій хрестоносців лицарів. В останні сторіччя існування Візантійської держави смертельна небезпека знову насунулася зі Сходу, звідки хлинули і зім'яли імперію війська турків-османів.
Питання про причини падіння могутньої цивілізації, що проіснувала близько 1000 років, хвилює багатьох істориків. Відповіді даються різні. Деякі на перший план ставлять складне міжнародне становище: Візантію послаблював Захід і майже одночасно вона піддалася найсильнішому удару зі сходу - з боку турків.
Виділяється й інша причина: відокремленого Візантії від Заходу, посилена розколом церков. Дійсно, католицька церква пропонувала військову допомогу в обмін на унію - єднання церков з визнанням верховенства папи римського. Візантійські імператори двічі були готові піти на цю угоду, в тому числі і у 1439 р Унія підписувалася, але основна частина населення відмовлялася прийняти її. Знаходилися і такі, хто вважав за краще турецьких завойовників західним.