Вважається, що копти є прямими нащадками древніх єгиптян. Саме слово "копт" походить від грецького "Айгюптос" і означає просто "єгиптянин". Крім того, сучасний коптський мову успішно використовувався вченими для розшифровки давньоєгипетських папірусів. Але сьогодні коптами називають тільки особливі групи християнського населення Північної Африки - в основному Єгипту і Ефіопії.
Заснував коптську церкву сам св. Марк Євангеліст. Він прибув в Африку в 47-48 рр і проповідував в Олександрії, тодішній столиці Єгипту. У 69 році св. Марка закатували римляни. Копти вважають св. Марка своїм першим патріархом. Частина його мощей зберігається в коптською храмі в Олександрії.
Поширенню християнства в Єгипті сприяло в першу чергу його сусідство зі Святою Землею і наявністю святих місць, прямо пов'язаних зі святим Письмом: саме на берегах Нілу майже чотири роки ховався маленький Ісус разом з Дівою Марією і її чоловіком Йосипом від переслідувань царя Ірода. І сьогодні місця, де зупинявся Святе Сімейство, є предметом паломництва християн з усього світу.
Більшість коптів називають себе православними, але в світі їх вважають представниками "древніх східних" або "дохалкідонських" церков. Тисячоліття стародавні єгиптяни, а потім і копти вірили в вмираючого і воскресає бога Осіріса. Так що християнство швидко прижилося серед них.
Багато копти перебували на римській службі і не без успіху поширювали християнство на теренах великої імперії. З легіоном з єгипетських Фів в 285 році прийшов в Гельвецию Святий Моріс, і його останки спочивають у однойменному абатстві в швейцарському кантоні Вале. Його співвітчизники Фелікс, Регула і Ексуперій, обезголовлені за наказом римського чиновника в місцях, де розташовується швейцарський кантон Гларус, були поховані в Цюріху.
Ці коптські місіонери стали символом Цюріха, і їм знайшлося місце на гербі міста. Сирійські і коптські ченці дісталися і до Ірландії, і раннекельтскіе церкви разюче нагадують коптські храми своєю архітектурою.
Олександрія на початку нашої ери була одним з центрів Середземномор'я, місцем, де зустрічалися єгипетська і грецька, римська і єврейська культури. Завдяки діяльності виникли тут перших християнських поселень місто опинилося серед п'яти перших християнських столиць - разом з Єрусалимом, Антіохії, Римом і Константинополем. Вважається, що саме олександрійська школа богослов'я (Климент, Оріген, Кирило) намагалася прищепити християнства філософський мову.
Сьогодні поблизу Олександрії розташовані чотири найвідоміших монастиря Єгипту. куди в святкові дні стікаються і віруючі, і цінителі мистецтва. Якраз копти подарували християнському світу чернецтво - воно виникло тут вже в III в. З іншого боку, поблизу Файюма знайшли найдавніший фрагмент Біблії - так званий "ріланскій", розміром з поштову марку і датований приблизно 135 роком.
Своє літочислення копти ведуть від 284 року. початку "ери мучеників", коли на престолі Римської імперії запанував переслідував християн Діоклетіан. На наступні століття припадає розквіт коптської культури. Адже якийсь час християнство залишалося офіційною релігією в Єгипті.
Офіційна дата появи Коптської церкви - 451 рік - рік розколу, що стався на Халкидонском Соборі. Христологічне вчення монофізитів, в якійсь мірі через протистояння пануванню Візантії, було відкинуто більшістю єгипетської ієрархії і віруючих. Спроби насильно нав'язати рішення Собору тільки посилили опір. В кінцевому підсумку виникла особлива Коптська Церква ( "коптами" араби і греки називали єгиптян) зі своєю літургійної та богословської традицією.
З V по IX століття резиденція грецьких патріархів перебувала в Олександрії, а коптських - в монастирі Св. Макарія. Копти дуже шанувалися в Єгипті. Навіть через більш століття після арабського завоювання країни в 639 - 641 роках їх положення залишалося відносно благополучним: насильницького відмови від християнства ніхто не вимагав, коптський мова використовувалася в офіційних документах.
Але вже при Аббасидах (750 - 1258) життя коптів стає важчою. Хоча вони і продовжують займати відповідальні посади, дискримінаційні закони, прийняті після 850 року, ускладнюють їхнє становище, але не настільки, щоб копти зникли остаточно. До середини IX століття виявилися в Єгипті меншістю. Офіційною мовою країни замість арабського стає коптський. Хоча ісламське панування супроводжувалося нерідкими переслідуваннями коптів, бували і періоди відносної свободи, і тоді Церква знову розквітала і створювала видатні богословські і духовні твори на арабською мовою.
Копти відносяться до апокрифам. тобто вважають, що у Христа була єдина, божественна сутність. Коптська церква ставиться до східної, православної гілки християнства, проте є ряд відмінностей між православ'ям і єгипетським християнством - і в теології, і в традиціях.
Коптські церкви прибрані просто. Наприклад, в патріаршому соборі св. Марка в Каїрі, закладеному в 1969 році, до 1900-річчя загибелі засновника коптської церкви, - білені, без фресок, стіни. Основна частина іконостасу - просто різьблені дерев'яні панелі, інкрустовані перламутром, і лише верхній його ряд - власне ікони. Іноді вивішують ікони і на стінах храмів, як в знаменитій підвішеному церкви в Старому Каїрі. Мабуть, найістотніша внутрішнє відмінність - в більшості храмів є лавки.
Нетрадиційну для православ'я форму мають і хрести - вони орієнтовані в двох напрямках, так що з якого боку не глянь - видно Хрест.
При вході в храм копти знімають взуття. Моляться сім разів на добу, звернувшись на схід, обов'язково в головних уборах. Постять більшу частину року. Але в цілому коптські храми схожі на всі православні храми, особливо всередині - вівтар, орієнтований на схід, солея, іконостас, розписи, свічки.
Єгиптяни дали християнському світу чернецтво - традицію, що стала невід'ємною частиною і російської культури. Перший монастир був заснований в єгипетській Східній пустелі преподобним Антонієм Великим на початку IV століття і існує понині. Майже одночасно з ним в тих же краях виник монастир св. Павла. На берегах Нілу народилися і жили такі шановані і росіянами святі, як преподобний Макарій Єгипетський, св.Катерини, Марія Єгипетська.
В даний час відбувається явне відродження чернецтва, і чимало молодих ченців, що займаються сільським господарством і видавничою діяльністю, знову заселяють стародавні монастирі. У Церкви є дванадцять чоловічих монастирів з 600 ченцями і шість жіночих монастирів з 300 монахинями. Найбільше монастирів зосереджено в Ваді-ен-натрунились, в 60 милях на північний захід від Каїра. Режим в монастирях дуже суворий: ченці харчуються головним чином хлібом і водою, багато моляться.
Щотижня він в супроводі єпископату проводить зустрічі з народом в соборі Св.Марка. Величезний храм заповнюється народом, тато сідає за стіл на солее, вимовляє духовне слово хвилин на 40 і потім близько години без підготовки відповідає на записки, заздалегідь опущені в спеціальну посудину, що стоїть в храмі.
Богослужбова мова, як і в православ'ї, відрізняється від розмовного. Тут служать коптською часів еллінізму - поширення грецької впливу на країни Средміземноморья і далі. Копти вважають Богородицю і святих.
Чин їх літургії - давніший, ніж православний, миряни причащаються як і священнослужителі, беручи Св. Дари (Тіло Христове) в руки і відпиваючи з Св.Чаші (з рук священика). Перед причастям знімають взуття. Исповедь обов'язкове. Коптські священики ходять з хрестами, зробленими, як правило, зі шкіри, і в шапочках-тюрбанах, до них так само підходять під благословення.
Коптське кладовищі сильно відрізняється від православного. Могили-склепи є невеликі, іноді витончено прикрашені будиночки-каплиці без даху (вона не потрібна, так як дощ буває 3-4 рази на рік). Сюди приходять на цілий день, щоб побути зі своїми покійними родичами. Тут моляться, готують їжу. Тут навіть можна жити. Приблизно такі ж, тільки з іншою символікою могили - і на ісламських кладовищах. У роки воєн вони заселялися біженцями.
Коптська церква - пряма попередниця російської. У V столітті після того, як Єгипет став частиною Візантійської імперії, в Олександрійській церкві стався розкол. Візантійці утворили власну церкву, в Олександрії виник другий, грецький, патріархат. Ну а з Візантії в Х столітті християнство прийшло в руські землі.
Копти - найчисленніша християнська громада на Близькому Сході. помітне і активна меншість в Єгипті. Проїжджаючи по Каїру нерідко можна побачити дзвіниці і хрести над куполами. Є й кілька міст, в більшості своїй населених коптами. Коптська Православна Церква, з сім'ї т. Н. "Монофізитських" Церков, заснована, за переказами, св. Євангелістом Марком († 63 Р. Х.) в Олександрії (Єгипет), утворена в період з 536 по 580 р в середовищі єгипетських коптів.
В даний час Коптська Церква фактично з'єдналася з Олександрійської Православною Церквою Патріарха Парфенія. Знаходиться в євхаристійному спілкуванні з Вірменської та Сирійської Церквами. Складається з 400 громад. Богослужіння проходить на арабському і коптською мовами. Осмогласіе. Літургії Василя Великого, Григорія Богослова і Кирила Олександрійського. Зберегла деякі іудейські (ранньохристиянські) обряди, такі як обрізання. Ще одна характерна риса коптів - при хрещенні після обряду роблять татуювання у вигляді хреста на зап'ястя правої руки, що символізує готовність прийняти мучеництво за віру (джерело).