Батько Аміни - бухгалтер і, природно, всіма розрахунками, пов'язаними з бізнесом дружини, розповідає саме він. Коли дзвіночок, що висів над входом в бутик, сповістив про мій прихід, першим, хто мене зустрів, був саме він. Місіс Дей, яка відпрасовувати тільки що надійшло плаття, відставила парова праска і поспішила мені назустріч.
Цією ефектною білявої жінки немає ще й п'ятдесяти, так як Аміну вона народила в ранній юності. У Аміни є молодший брат, який ще ходить в школу. Місіс Дей дуже набожна і дотримується суворих моральних правил. Коли мої батьки розлучилися, я, тоді дівчинка-підліток, дуже побоювалася, що вона заборонить дочки зі мною дружити. Але на щастя, з'ясувалося, що у місіс Дей не тільки добре серце, але і досить широкі погляди. Мої побоювання виявилися абсолютно безпідставними.
- Привіт, крихітко! - вигукнула вона, з щирою радістю стискаючи мене в обіймах. - Сподіваюся, на цей раз Аміна не зробить помилки, - сказала вона довірчим пошепки, так, щоб не почув чоловік.
- Все буде чудово, - запевнила я, намагаючись нічим не видати охоплювали мене сумнівів. - Судячи з розповідей Аміни, її наречений - прекрасна людина.
- О, мене турбує зовсім не він, - до мого превеликий подив, зізналася місіс Дей. - Мене турбує Аміна.
- Ми сподіваємося, що вона готова нарешті стати розсудливим, - прогарчав містер Дей.
У нього на рідкість гучний бас. Ось уже двадцять років, як він співає в церковному хорі, і це заняття відноситься до числа його найулюбленіших.
- Думаю, так воно і є, - кивнула я.
Протягом декількох довгих секунд ми троє мовчки переглядалися, немов намагаючись переконати один одного в майбутньому сімейне щастя Аміни, яке всім нам видавалося вельми проблематичним.
- Ну, може бути, приступимо до вибору вбрання? - порушила я мовчання.
Місіс Дей посміхнулася і похитала головою.
- І яке на тебе дивиться? - запитала вона, підводячи мене до кронштейну з вечірніми сукнями. - Аміна буде в світло-зеленому, розшитому білим бісером. Можу тобі його показати. Вона вибрала цю сукню, коли приїжджала сюди на весілля твоєї мами. Тоді вона тільки й говорила, що про власне весілля. Ніяк не збагну, навіщо їм знадобилося переносити день.
Весільна сукня виявилося чудовим. Я спробувала уявити Аміну в цьому вбранні. Бачення було настільки сліпучим, що я заплющила очі. Живе втілення американської мрії.
- Сподіваюся, подружка нареченої не зіпсує картину, - не надто впевнено зауважила я.
- Подивимося, дитинко, що у нас є твого розміру. З подібним відтінком зеленого непогано поєднуються багато кольору. Але навіть якщо ми виберемо що-небудь в абсолютно іншій кольоровій гамі, букет із зеленим бантом виправить справа ...
Незабаром ми забули про все, цілком поринувши в розмову про фасонах, букетах, прикрасах і стрічках.
Я поступила дуже мудро, заплітаючи волосся в косу. Чи не зроби я цього, від нескінченних примірок моя зачіска перетворилася б на подобу воронячого гнізда. Втім, коса теж неабияк розтріпала, що вибилися пасма висіли навколо мого розпаленого особи. Нарешті нам вдалося знайти плаття, яке відповідало двом головним вимогам: йшло мені і гармоніювало з нарядом Аміни. І хоча я дуже сумнівалася, що хоч раз одягну його після весілля, все ж вирішила його купити. Місіс Дей завела розмову про те, що віддасть мені плаття безкоштовно, але я рішуче відкинула таку пропозицію. У подружки нареченої є свої обов'язки, і я не збиралася від них ухилятися. Зрештою ми зійшлися на тому, що вона зробить мені велику знижку.
У вінчального плаття Аміни були довгі розрізні рукава з буфами на плечах, круглий виріз без жодних прикрас, вузький, розшитий бісером ліф і широка пишна спідниця. Ніякої химерності, ніякої крикливою претензійності. Бездоганний силует і витонченість ліній. Для мене ми вибрали плаття з короткими рукавами, чарівного персикового відтінку з широким м'ятно-зеленим поясом. Спідниця у нього була вузька, але виріз - в точності такий, як у сукні Аміни. Підібрати до такої сукні туфлі відповідного відтінку практично неможливо, але у мене були туфлі, які я віддала в забарвлення, готуючись до весілля Лінди Ерхардт, - кремовий шифон в квіточку. Ми з місіс Дей вирішили, що пізніше я заїду до неї з цими туфлями, і ми визначимо, чи будуть вони гідної компанією моєму новому туалету. Місіс Дей сказала, що плаття мені краще залишити в магазині, де вона приведе його в повну бойову готовність.
Повернувшись до машини, я з подивом виявила, що весь захід зайняло якихось півтори години. Коли я шукала сукню в суспільстві Саллі Саксбі, її матері та чотирьох інших подружок нареченої, на похід по магазинах пішов цілий день. Після цього у мене назавжди пропало бажання слідувати порадам подруг при виборі одягу.
Подумати тільки, з тих пір пройшло вже десять років. Зараз у Саллі син майже з мене зростом. А її маленька донька вже бере уроки музики.
Нічого заздрити, тут же обірвала я себе. У мене немає ніяких підстав для депресії. Я тільки що купила собі чудове плаття. Тепер я їду в мамин офіс. Виконувати прохання близьких людей - надзвичайно приємне заняття. А після я побачу кошенят, і це просто здорово. День складається на рідкість вдало. Треба буде купити собі на обід що-небудь смачненьке.
Мама належить до ріелторів, які, отримавши клієнта, чіпляються за нього намертво і готові кістьми лягти, аби він не став здобиччю інших агентств. Від своїх співробітників вона вимагає такої ж лещат і, розмовляючи з новачками, з першого погляду визначає, чи буде від них толк. Так що «Відмінну нерухомість» з повним правом можна назвати школою ділових акул. Треба визнати, що будь мама помягче, то давним-давно зазнала б крах - конкуренція в сфері нерухомості більш ніж жорстока.
Мабуть, якби я прийшла в агентство, що називається, з боку, мама вважала б мене розмазень і рішуче відкинула б мою кандидатуру. Ця невесела думка прийшла мені в голову, коли я наближалася до дверей старовинного особняка, який мама купила і оброблена як картинку.
З запізнілим каяттям оглянувши свої потерті джинси, я перевела погляд на бездоганний костюм Петті Клауд, що сиділа біля входу. За моїми підрахунками, вартість його була приблизно дорівнює тижневої зарплати бібліотекаря. А адже Петті - всього-на-всього секретарка.
- Як мило, що ви завітали до нас, Аврора! - вигукнула вона і розтягла губи в професійно привітною усмішкою.
Петті молодший за мене на чотири роки, але в порівнянні з цієї лощеной бізнес-леді я відчувала себе недолугою дівчиськом.
У приймальню впливла Ейлін Норріс і, поклавши на стіл Петті якісь папери, вже хотіла вийти, але тут впізнала мене.
- Аврора, дівчинка, ти виглядаєш так, ніби тільки що відбилася від зграї скажених собак! - заверещала вона своїм надзвичайно пронизливим голосом.
Ейлін років сорок п'ять, волосся у неї підозріло темні, а одяг до непристойності дорога. На мій смак, вона зловживає косметикою, хоча, треба віддати їй належне, вміє підкреслити свої достоїнства. Аромат парфумів, який незмінно оточує Ейлін, здавався б приємним, якби не був таким нав'язливим. З усіх моїх знайомих Ейлін, мабуть, найбезцеремонніша особа. Клієнтів вона просто паралізує своєю напористістю. Перш ніж бідолахи встигають відкрити рот, їй вдається переконати їх в тому, що кращого будинку не знайти у всій Америці.
Привітання Ейлін, зрозуміло, довелося мені не дуже до вподоби. Але, напнувши потерті джинси, я зробила помилку і тепер повинна була за неї розплачуватися. Ейлін не з тих, хто прощає чужі помилки.
- Я заїхала всього на хвилинку, - мовила я, розуміючи, що це служить слабкою виправданням. - Мама просила передати: вона трохи продовжить свій медовий місяць.
- Чудово, що Аїда нарешті дозволила собі відпочити, - проголосила Ейлін. - Твоя мама цілу вічність не була в відпустці. Сподіваюся, вони добре проводять час.
- Поза всяким сумнівом, так воно і є.
- А ти, значить, перевіряєш, як поводяться миші під час відсутності кішки? - не без уїдливості поцікавилась Ейлін.
Візит дочки боса, нагрянула з ревізією, її явно не тішив, і вона не збиралася цього приховувати.
- Так, хотілося пересвідчитися, що ви тут не рознесли офіс, - спробувала я відбутися жартом. - До того ж у мене виникли деякі питання, пов'язані з нерухомістю. Куди ж мені звернутися за консультацією, як не сюди.
Тут в приймальню увійшов Мекі Найт, молодий темношкірий ріелтор, якого мама прийняла на роботу зовсім недавно. По п'ятах за ним тяглися клієнти-молодята. Статус цієї парочки я визначила аж ніяк не завдяки власній прозорливості - просто їх весільні фотографії красувалися в тому ж номері місцевої газети, що і фотки мами з Джоном. Вигляд у молодят був втомлений і спантеличений. Як видно, вибір між будинком на Макрі-стріт і будинком на Літтлтон-стріт давався їм не просто. Мекі непомітно переморгнувся з Ейлін, даючи зрозуміти, що клієнти надійно сидять на гачку.
- Хлопець непогано проявив себе, - прорекла Ейлін, коли всі троє зникли за дверима. - Молоді пари нічого не мають проти темношкірих ріелторів. А що стосується кольорових, вони просто щасливі отримати агента своєї масті. Так з якого питання ти хотіла проконсультуватися, Аврора?
- Хотіла дізнатися, яку суму можна виручити за будинок, розташований поблизу від міської початкової школи?
Петті і Ейлін моментально нагострили вуха. Розмова прийняв настільки люб'язний для них обох ділової оборот.
- Приблизно сто сорок квадратних метрів.
- Нещодавно ми продали будинок на Онор-стріт, - повідомила Ейлін. - Треба подивитися, за скільки він пішов.
Зробивши мені знак іти за ним, Ейлін попрямувала до свого кабінету. Каблуки її голосно стукали, коли вона прямувала через шикарний хол, витриманий в спокійних сіро-блакитних тонах. Кабінет Ейлін за розміром лише трохи поступається маминому. Повинно бути, в маминому перш розташовувалася хазяйська спальня, а в кабінеті Ейлін - спальня для гостей. Що стосується колишньої кухні, там тепер стоїть ксерокс, кавовий автомат і стіл, за яким співробітники п'ють каву. Всі інші кімнати в будинку невеликі і надані менш важливим агентам. Стіл Ейлін був суцільно завалений паперами, однак вона орієнтувалася в цьому паперовому морі спритно, як досвідчений лоцман.
- Онор-стріт, Онор-стріт, - бурмотіла вона собі під ніс, перебираючи папки.
Поза всяким сумнівом, вона збиралася повідомити мені вартість того маленького будиночка, який придбали Артур і Лінн. Через пару хвилин потрібний документ був уже в руках Ейлін.
- П'ятдесят три тисячі, - повідомила вона. - Так, до речі, ти збираєшся продавати або купувати будинок?
- Продавати, - кивнула я. - Втім, я ще нічого не вирішила. Мені дістався у спадок будинок, розташований в точності навпаки того, про який ви говорите.
- Ти отримала спадок? - Очі Ейлін полізли на лоб.
- І збираєшся продати будинок?
- А попередній власник повністю за нього розплатився? Ніяких боргів на будинку не висить?
- Абсолютно ніяких, - запевнила я, покладаючись на слова Бубби Сівелл.
Пам'ятається, він говорив, що Джейн розплачувалася за будинок до тих пір, поки її мати не померла. Тоді вона повністю погасила заборгованість. Все це було давним-давно.
- Значить, тобі дістався будинок, абсолютно вільний від боргів, і ти не хочеш в ньому жити? Але чому? Думаю, дві спальні - це якраз те, що тобі треба. Хоча, звичайно, тобі вирішувати. Якщо ти налаштована на продаж, я із задоволенням займуся цією справою.
Двері прочинилися, і в кабінет зазирнула витончена миловидна жінка років тридцяти п'яти.
- Ейлін, я збираюся показати клієнтам будинок Янгсмена, - з милою посмішкою повідомила вона. - Якщо, звичайно, видамо мені ключі. По-моєму, ви знову забули повернути їх на дошку.
- Схоже, я зовсім з розуму вижила! - з удаваним розпачем вигукнула Ейлін і грюкнула себе по лобі - злегка, щоб не пошкодити шар тонального крему. - Стривай, Айделла, зараз я знайду цей чортів ключ.
- Вибачте, я не знала, що у вас відвідувачка, - проспівала Айделла, з цікавістю поглядаючи на мене.
- Познайомся, це Аврора Тігарден, дочка Аїди, - представила мене Ейлін, не перестаючи ритися в сумочці. - Аврора, ти ще не зустрічалася з Айделлой Ятс? Вона поступила до нас працювати на початку року.
Ми з Айделлой обмінялися необхідними в подібній ситуації вітальними вигуками. Ейлін між тим продовжувала пошуки. Нарешті вона витягла з сумочки ключ з причепленою до нього биркою.
- Тисячу вибачень, Айделла, - зойкнула вона. - Не знаю, що відбувається з моєю пам'яттю. Хоч убий, забуваю повертати ключі на дошку. Добре ще, поки це єдиний прояв склерозу. Після того як ми покажемо клієнту будинок, нам слід вішати ключі на спеціальну дошку, розташовану поруч зі столом Петті, - пояснила Ейлін, звертаючись до мене. - Чомусь мені ніяк не вдається утримати це правило в своїй дірявої голові.
- Не переживайте через подібні дрібниці, Ейлін, - заспокоїла її Айделла, взяла ключ і, посміхнувшись на прощання, поспішила до чекали її клієнтам.
При цьому вона не забула багатозначно подивитися на годинник, даючи Ейлін зрозуміти, що тепер їй загрожує запізнення. І виною тому - злочинна недбалість колеги.
Після відходу Айделли Ейлін якийсь час не вимовляла ні слова, на обличчі її застигло розгублене. До речі, вислів цей її нітрохи не прикрашало. Різкі і вольові риси Ейлін створені для того, щоб висловлювати впевненість в собі і цілеспрямованість. Розгубленість здається на її обличчі чужорідної гримасою.
- Забавна дамочка, - промовила нарешті Ейлін. - Метушиться багато, а толку поки що не видно. - Обличчя її прийняло вираз відвертої ворожості, яке виглядало на ньому більш природно. - Гаразд, повернемося до твого дому. Ти знаєш, коли він був побудований? Коли в останній раз ремонтували дах? В якому стані водопровідні труби? Якщо я не помиляюся, більшість будинків в цьому кварталі побудовано в кінці п'ятдесятих років. Може бути, на початку шістдесятих.
- Якщо я твердо вирішу продавати будинок, я надам вам всю необхідну інформацію, - пообіцяла я.
Цікаво, яким чином я дізнаюся, коли ремонтувалася дах і чи давно змінювалися труби, задалася я питанням. Невже знову доведеться ритися в рахунках і розписках? А може, хтось із сусідів згадає, коли на даху орудували робітники? Зазвичай вони піднімають стільки шуму, що не звернути на них уваги неможливо.
Не виключено, з'ясується, що насправді будинок набагато старше, ніж здається. Або побудований на місці іншого, старовинного будинку. А що, якщо під будинками є тунель, де труп мирно лежав до тих пір, поки якимось невідомим чином не опинився в заростях в дальньому кінці вулиці?
Ці міркування так захопили мене, що я навіть ризикнула запитати у Ейлін, що знаходилося в цьому кварталі раніше.
- Там шумів ліс, дитинко, - не задумуючись, повідомила вона. - До того як побудували початкову школу, там не було жодного будинку.
Так, значить, нову теорію розробляти не варто, подумки зітхнула я. Ейлін проводила мене до дверей офісу. Думаю, вона зробила це виключно тому, що тепер бачила в мені потенційного клієнта. Перед дочкою боса вона не стала б так прогинатися.
- Так все-таки, коли твоя мати намір повернутися? - запитала Ейлін на прощання.
- О, думаю, зовсім скоро. Ймовірно, на цьому тижні. Правда, про своє повернення вона говорила якось невизначено. Думаю, в офіс вона не подзвонила по одній-єдиній причині: боялася, що розмова з ким-небудь з вас наведе її на думки про роботу. Ось вона і вирішила скористатися мною як посланцем.
Цікаво все-таки, наскільки великий мамин дохід. Як не дивно, подібне питання виник у мене вперше в житті, причому саме тепер, коли я стояла на порозі повної фінансової незалежності. Ми з мамою ніколи не говорили про гроші. Я здогадувалася, що вона заробляє достатньо багато, щоб дозволити собі шикарну машину - потрібно виробляти на клієнтів враження, часто повторювала мама, - надзвичайно дорогий одяг і ексклюзивні коштовності. Я знала також, що мама присвячує роботі весь свій час без залишку. Навіть займатися спортом їй було ніколи, і для того, щоб тримати себе в формі, вона поставила в одній з кімнат свого будинку велотренажер. Мама заробляла гроші, продаючи нерухомість, все ріелтори, які працювали в її агентстві, платили їй відсоток. Цим мої знання про маминому бізнесі вичерпувалися.
Бути може, тепер, коли мама вийшла заміж, вона змінить свій заповіт на користь Джона, подумала я і тут же відігнала геть це недостойна міркування. Поглянувши на себе в дзеркало заднього виду, я помітила, що від сорому залилася фарбою.
У Джона і співвідношення ціни і якості більш ніж достатньо. Правда, у нього двоє дорослих синів ...
Корисливі думки виявилися куди більш нав'язливими, ніж я припускала. Намагаючись їх позбутися, я сердито затрясла головою. Всьому виною недавні події мого життя, спробувала я знайти собі виправдання. Вони з головою занурили мене в роздуми про спадщини, заповітах і банківських рахунках. Раніше я ні про що таке й думати не думала. Проте черв'як сорому продовжував точити мою душу. Невже, як і багато багатих людей, я стану жадібної і не здатної задовольнятися тим, що маю?
Я звернула на Онор-стріт і мимоволі здригнулася, помітивши машину Бубби Сівелл, припарковану навпроти будинку Джейн. З якою метою він завітав, промайнуло у мене в голові.
Побачивши, що я виходжу з машини, Бубба виліз зі своєї і поспішив мені назустріч.
- Вітання! - кинула я без особливої радості в голосі.
Бубба, навпаки, посміхнувся так сердечно, наче ми з ним були кращими друзями.
- Так і думав, що ви сюди заїдете, - повідомив він. - Я дзвонив в бібліотеку, але мені сказали, що сьогодні ви не працюєте.