У першій частині твору описується виступ князя Ігоря Новгород Сіверського в похід проти половців. Ігор хоче позбавити Русь від її давніх ворогів. У день виступу відбувається сонячне затемнення. Незважаючи на це зловісна ознака і всі небезпеки, якими загрожує степ, князь Ігор не змінює свого рішення. Він залишається твердим у своїй рішенні.
У Путивлі до князя Ігоря приєднується князь Чернігівський Буй Тур Всеволод. З об'єднаними силами свого війська і Всеволода князь Ігор вступає на половецьку землю. Все тут йому вороже: і степ, і птиці, і звірі. Але Ігор рішучий, як і його військо. Вони, "до славної приготувавшись боротьбі, добуваючи гострими мечами князю слави, почестей собі", йдуть далі, на битву з половцями.
У перший раз російське військо перемагає половців, узявши багато золота, шовків, дорогоцінних каменів. Ігор думає, що половці переможені, розбиті повністю, і вирішує йти далі. Але половці тільки надламана. Вони пішли в степ і збирають там нове військо, більш як перше. Величезна орда насувається на табір Ігоря, де він зупинився на нічліг. Ігор і Всеволод передчувають важку битву. Будь-хто на їх місці відступив, але вони вирішують битися з половцями, у багато разів перевершують їх силою.
На ранок сама природа віщує важку розв'язку: "Ніч пройшла, і кров'яні зорі провіщають лихо з ранку. Хмара насувається від моря на чотири княжих шатра".
Зіткнулися дві величезні сили в битві, який ще не було. З величезною мужністю і відвагою боролися російські війська. Лише на третій день впали Ігореві стяги. Половці здолали російське військо своїм незліченною кількістю. Багато російських воїнів полягло в тій битві. Самого князя Ігоря Новгород Сіверського половці взяли в полон. Після опису невдалого походу Ігоря та його дружини в "Слові о полку Ігоревім" описані печаль, горе всього російського народу, руської землі. Розгром російського війська підбадьорив половців. Їх набіги на Русь стали незліченними. Зупинені Святославом (батьком Ігоря та Всеволода) вони знову пішли на Русь. Розлилася печаль по Руській землі: ". Стогне Київ над горою, важка Чернігову напасти".
"Слово о полку Ігоревім" було написано в XII в. Цей твір присвячено невдалому походу князя Ігоря проти половців, взяття його в полон і повернення на батьківщину. "Слово о полку Ігоревім" пройнятий справжнім патріотизмом, щирою любов'ю до своєї Батьківщини. Ось чому в творі значне місце займає образ Руської землі.
Цей широкий краєвид особливо чітко виступає в плачі Ярославни. Ярославна звертається до вітру, віють під хмарами, які плекають кораблі на синьому морі, до Дніпра, здатному пробити кам'яні гори, до сонця, яке для всіх тепло і прекрасно, а в степу простерло свої пекучі промені на російських воїнів.
Далі починається власне розповідь: Ігор, який "викував розум твердістю своєю і нагострив його мужністю свого серця", зібрав дружину і тут "глянув на світле сонце і побачив, що від нього тьмою всі його воїни приховані". Але Ігор сказав: "Краще бути убитим в бою, ніж полонённим" і не послухав тим чудом: "Хочу голову свою скласти або напитися шоломом з Дону".
"Труби трублять в Новгороді, стоять стяги в Путивлі. Ігор чекає милого брата Всеволода". Всеволод каже, що його куряни "випробувані воїни, під трубами повиті, під шоломами виплекані, кінцем списа вигодувані", самі вони "скачуть, як сірі вовки в полі, собі шукаючи честі, а князю слави".
"Слово о полку Ігоревім", найцінніший за своїм художнім значенням пам'ятник давньоруської літератури, відрізняє своєрідність і цілий ряд характерних особливостей, різко виділяють його з ряду сучасних йому літописних пам'яток.
Приймаючи концепцію, згідно з якою "золоте слово" Святослава є ідеологічно центральним моментом всієї розповіді; концепцію, яка трактує "Слово" як твір агітаційний; ряд особливостей можна пояснити саме деякою специфікою призначення.
Одне з найдавніших пам'ятників російської писемності "Слово о полку Ігоревім" - і шматочок нашої історії, і поетичне сказання про наших предків жили в 12 столітті.
"Слово" розповідає про похід на половців князя Ігоря Новгород-Сіверського. У 70-х роках 12 століття в зв'язку з почастішанням половецькими набігами на Русь князі стали домовлятися про спільні дії проти войовничих кочевніков.В початку 80-х років київський князь Святослав Всеволодович, об'єднавши російські дружини, могутнім ударом відкинув половців вглиб причорноморських степів.
Ігор в цьому поході участі, оскільки був хворий, і зробив свій похід за рік (1185 г.). Князь пішов на половців заради особистої слави. Переважаючі сили половців розгромили Игореву дружину і взяли Ігоря в полон. Ігор, по суті, сам "відчинив ворота" кочівникам на Русь.