- І ви справді просите нас повірити, - сказав сер Вільям, - що ви відкрили спосіб навчити тварин мистецтву людської мови, і що дорогою старина Тоберморі виявився вашим першим успішним учнем?
- Це проблема, над якою я працював останні сімнадцять років, - сказав містер Еппіна, - але тільки за останні вісім-дев'ять місяців я був винагороджений мерехтінням успіху. Звичайно, я експериментував з тисячами тварин, але останнім часом тільки з кішками; ці чудові створення настільки дивовижно асимілювалися з нашою цивілізацією, зберігши всі свої надзвичайно розвинені люті інстинкти. Тут і там серед котів зустрічаються приголомшливо неабиякі інтелекти, точно також, як серед мільярдів людських істот, і коли я познайомився з Тоберморі тиждень тому, я відразу побачив, що увійшов в контакт з неймовірним котом екстраординарного інтелекту. У недавніх експериментах я далеко просунувся по дорозі успіху; з Тоберморі, як ви його звете, я досяг мети.
Містер Еппіна завершив своє чудове твердження голосом, в якому постарався приглушити тріумфальну нотку. Ніхто не сказав: "нісенітниця", хоча губи Кловіс зарухалися в гримасі, яка, ймовірно, означала саме це висловлення недовіри.
- І ви хочете сказати, - після легкої паузи запитала міс Рескер, - що ви навчили Тоберморі вимовляти і розуміти будь-які односкладові слова?
- Моя люба міс Рескер, - терпляче сказав чудотворець, - таким крохоборскім способом вчать маленьких дітей, дикунів і недоумкуватих дорослих; коли, нарешті, вирішена дана проблема, і починаєш займатися з твариною високо розвиненого інтелекту, немає потреби в таких переривчастих методах: Тоберморі може говорити на нашій мові з абсолютною точністю.
На цей раз Кловіс виразно сказав: "Абсолютна нісенітниця!". Сер Вільям був більш ввічливий, але прявіл рівний скепсис.
- Чи не краще покликати кота і судити самим? - запитала леді Блемлі.
Сер Уилфрид вийшов пошукати тварину, а компанія влаштувалася в млявому очікуванні побачити какоq-небудь більш-менш спритний фокус, звичайний на вечірках.
Через хвилину сер Уилфрид повернувся у вітальню з білим, незважаючи на загар особою і з очима розширеними від подиву.
- Боже мій, це правда!
Його порушення було безпомилково щирим і слухачі заворушилися з трепетом пробудившегося інтересу.
Повалили в крісло, він продовжував бездиханно: "Я знайшов його дрімаючі в курильні і покликав на чай. Він примружився на мене в своїй звичайній манері, а я сказав: "Пішли Тобі, не змушуй нас чекати, - і, боже мій, він протяжно відповів найжахливішим натуральним голосом, що він прийде, коли добре відпочине. Я трохи, було не вистрибнув з власної шкіри!
Еппіна звертався до абсолютно байдужим слухачам; заяву сера Уилфреда викликало миттєве довіру. Піднявся хор порушених вигуків, серед яких вчений сидів, мовчки насолоджуючись першими плодами свого дивовижного відкриття.
Серед шуму та гаму в кімнаті з'явився Тоберморі, пройшовся м'якою ходою незворушно оглядаючи навколишнє, і наблизився до групи сидить навколо чайного столика.
У компанії запанувала збентежена і напружена тиша. З'явився елемент замішання при зверненні на рівних до домашнього кота з загальновизнаною здатністю кусатися.
- Чи не хочеш трохи молока, Тоберморі? - запитала леді Блемлі кілька напруженим голосом.
- Мабуть не відмовлюся, - була відповідь, виголошений тоном повної байдужості. Тремтіння пригніченого збудження пройшла по слухачах і треба вибачити леді Блемлі, якщо вона налила блюдечко молока вельми нетвердою рукою.
- Боюся, я трохи розлила, - вибачаючись сказала вона.
- Крім того, це не мій сорт, - заперечив Тоберморі.
У групі знову запанувала тиша, а потім міс Рескер в своїй кращій манері окружний візитерші запитала: "Чи не було важко вивчити людську мову". Тоберморі скоса глянув на неї, а потім безтурботно спрямував погляд у простір. Було очевидно, що докучливі питання лежать за межами його схеми життя.
- Що ви думаєте про людський розум? - невпевнено запитала Мевіс Пеллінгтон.
- Про чиєму розумі зокрема? - холодно запитав Тоберморі.
- О, ну про моє, наприклад, - сказала Мевіс зі слабким сміхом.
- Ви ставите мене в скрутне становище, - сказав Тоберморі, чий тон і постава при цьому не показували ні крапельки збентеження. - Коли було вирішено включити вас в число гостей цієї вечірки, сер Уилфрид протестував кажучи, що ви - сама безмозка жінка з його знайомих, і що є величезна різниця між гостинністю та турботою про недоумкуватих. Леді Блемлі відповіла, що недолік розумової сили і є те саме якість, яке стало причиною вашого запрошення, тому що ви єдина персона, про яку вона думає, що ви можете виявитися досить безглуздість, щоб купити її стару машину. Знаєте, ту саму, яку вони звуть "Заздрість Сізіфа, - тому що в гору вона йде досить легко тільки тоді, коли її штовхаєш.
Протести леді Блемлі мали б більший ефект, якби сьогодні вранці вона як би між іншим НЕ натякнула Мевіс, що зазначена машина якраз годиться для горбистій місцевості у її маєтку в Девонширі.
- Як щодо вашого флірту з черепахового кольору кішечкою зі стаєнь, а?
В ту ж секунду все усвідомили його грубий промах.
- Зазвичай такі питання не дискутуються на публіці, - більш холодно відповів Тоберморі. - Навіть злегка поспостерігавши ваша поведінка з тих пір, як ви з'явилися в будинку, можу уявити, що ви знайдете незручним, якщо я в свою чергу переведу розмову на ваші власні маленькі справи.
- Чи не хочете ви сходити і подивитися, чи не приготувала кухарка ваш обід? - квапливо промовила леді Блемлі, прикидаючись, що забула той факт, що ще щонайменше дві години до звичайного обіду Тоберморі.
- Дякую, - сказав Тоберморі, - однак це буде занадто швидко після чаю. Я не хочу померти від нетравлення шлунка.
- У котів дев'ять життів, знаєте, - в серцях сказав сер Вілфред.
- Ймовірно, - відповів Тоберморі, - але тільки одна печінка.
- Аделаїда! - сказала місіс Корнетт, - не хочеш порадити коту вийти і пліткувати про нас в кімнаті для слуг?
Навіть в делікатній ситуації, на кшталт нинішньої, Агнес Рескер не могла витримати, щоб занадто надовго залишатися на задньому плані.
- Чому я взагалі приїхала сюди? - драматично запитала вона.
Тоберморі негайно скористався слушною нагодою.
- Судячи з того, що ви сказали місіс Корнет вчора на галявині для крокету, ви приїхали поїсти. Ви описали сімейство Блемлі як найбільш нудне для відвідування з усіх людей, яких ви знаєте, але сказали, що вони достатньо розумні, щоб найняти першокласного кухаря; в іншому випадку вони відчували б труднощі дістати хоча б одного гостя вдруге.
- У цьому немає ні слова правди! Я звертаюся до місіс Корнет ..., - вигукнула в замішанні Агнес.
- Місіс Корнет після цього переказала ваше зауваження Берті ван Тану, - продовжував Тоберморі, - і додала: "Ця жінка немов регулярна учасниця голодних маршів; вона поїде куди завгодно за чотири тарілки їжі в день, - а Берті Ван сказав ...
На цій точці виклад хроніки милосердно припинилося. Тоберморі краєм ока вловив образ великого жовтого Тома з дому священика, прокладає через чагарник шлях до Конюшенного крила будівлі. Немов спалах, він зник у відкрите французьке вікно.
Після зникнення свого блискучого учня Корнеліус Еппіна виявив себе обложеним ураганом гірких докорів, запеклих питань і переляканою благання. Відповідальність за ситуацію лягає на нього і він повинен запобігти, щоб справи не пішли гірше. Чи може Тоберморі передати свій небезпечний дар іншим котам? - було перше запитання, на який йому слід було відповісти. Це можливо, відповів він, що Тоберморі передасть свою нову освіченість своє інтимне подружці зі стаєнь, проте не схоже, що навчання прийме зараз широкого розмаху.
- Тоді, - сказала місіс Корнетт, - Тоберморі, можливо, дуже цінний кіт і великий улюбленець; але я впевнена, що ви погодитеся, Аделаїда, що і він, і кішка з стаєнь повинні бути без зволікання видалені.
- Чи не думаєте ж ви, що я насолоджуючись останню чверть години, чи не так? - гірко сказала леді Блемлі. - Мій чоловік і я дуже любимо Тоберморі - по крайней мере, любили, поки це жахлива здатність не була йому імплантована; але тепер, звичайно, єдине, що треба зробити, це знищити його як можна швидше ".
- Можна покласти стрихніну в залишки, які він завжди отримує на обід, - сказав сер Вілфред, - а я піду і власними руками утоплю кішку з стаєнь. Кучер буде вельми засмучений, втративши свою улюбленицю, але я скажу йому, що дуже заразна форма корости виявлена у обох кішок і ми боїмося, що це хвороба пошириться на мисливську псарню ".
- Але моє велике відкриття! - ошелешено заперечив містер Еппіна, - після всіх років пошуків і експериментів ...
- Можете йти і експериментувати з дрібними рогатими на фермі, які знаходяться під невсипущим контролем, - сказала місіс Корнетт, - або ж на слонах в зоопарках. Кажуть, вони високо розумні і у них щось позитивне якість, що вони не будуть прокрадається в наші спальні, сидіти під кріслами тощо.
Архангел, екстатично оголосив про настання Пришестя, а потім виявив, що він безпардонно відсунутий в бік і Пришестя відкладено на невизначений термін, навряд чи міг бути більш засмучений, ніж Корнеліус Еппіна таким прийомом свого чудесного досягнення. Громадська думка, проте, було проти нього - насправді, якби з цього питання проконсультувалися зі загальним голосуванням, то ймовірно сильне меншість було б на користь того, щоб посадити на дієту з стрихніну його самого.
Невдале розклад поїздів і нервове бажання подивитися, як справи підійдуть до кінця, запобіг негайний масовий відхід гостей з вечірки, проте обід цього вечора ні громадським успіхом. Сер Вілфред провів вельми виснажливе час з стаєнної кішкою, а згодом і з кучером. Агнес Рескер показним чином обмежила свій банкет шматочком засушеного тосту, який вона кусала, немов особистого ворога; Мевіс Пеллінгтон витримувала під час їжі мстива мовчання. Леді Блемлі виливала потік того, що на її думку було розмовою, проте її увагу було зафіксовано на двері. Тарілка дбайливо приготовлених шматочків риби була напоготові в сторонці, однак солодощі та гострі закуски йшли своїм шляхом, а Тоберморі не з'являвся ні в обідній кімнаті, ні на кухні.
Могильний обід був радістю в порівнянні з наступним чуванням в курильні. Їжа і питво принаймні відволікали і накидали покрив на загальне замішання. При такій напрузі нервів і настроїв бридж виключався, і після того як Одо Фінсбері дав холодної аудиторії похмуру інтерпретацію "Мелісанда в лісі, - музику далі мовчазно уникали. Об одинадцятій слуги пішли спати, оголосивши, що невелике віконце в коморі було як зазвичай залишено відкритим для приватного використання Тоберморі. Гості завзято перечитували накопичилася пачку журналів і поступово переходили на "Бібліотеку бадмінтону" і переплетені підшивки "Панча". Леді Блемлі здійснювала періодичні візити в комору, кожен раз повертаючись з виразом такої нехитрої депресії, яка запобігала розпитування.
О другій годині Кловіс зламав давить тишу.
- Він сьогодні не повернеться. Ймовірно, зараз він в офісі місцевої газети диктує перший випуск своїх спогадів. Леді Як-е-е-пак-там в ньому не буде. Це стане подією наступного дня ".
Зробивши цей внесок у загальне радісне почуття, Кловіс пішов в ліжко. З довгими проміжками інші члени вечірки наслідували його приклад.
Слуги, які подавали чай в ранню годину, давали однакову відповідь на один і той же питання. Тоберморі не повернувся.
Сніданок виявився ще більш неприємною функцією, ніж був обід, але ще до його завершення ситуація вирішилася. Труп Тоберморі був принесений з кущів, де його тільки що розшукав садівник. За укусів на шиї і по жовтій вовни, що застрягла в його пазурах, було очевидно, що він упав у нерівній битві з великим Томом з дому священика.
До середини дня більшість гостей покинуло Тауерс, а після ленчу леді Блемлі досить зібралася з духом, щоб написати виключно бридке лист священика про втрату свого безцінного улюбленця.
Тоберморі був єдиним успішним вихованцем Еппіна, і йому не судилося мати послідовників. Кілька тижнів потому слон дрезденського зоологічного саду, який раніше не виявляв жодних слідів дратівливості, вирвався на волю і вбив англійця, який, очевидно, дражнив його. Прізвище жертви по різному повідомлялася в газетах, то як Оппін, то як Еппелін, але його ім'я цілком вірогідно читалося як Корнеліус.
- Якщо він пробував на бідній бестії німецькі неправильні дієслова, - сказав Кловіс, - то він заслужив те, що отримав.