- І ви хочете, щоб ми повірили, - говорив сер Уилфрид, - що ви дійсно знайшли спосіб навчання тварин мистецтву людської мови і що старина Тоберморі виявився вашим першим успішним учнем?
- Над цією проблемою я працюю вже сімнадцять років, - сказав містер Еппіна, - але тільки в останні вісім або дев'ять місяців був винагороджений натяком на успіх. Зрозуміло, я проводив експерименти над тисячами тварин, але останнім часом працюю тільки з кішками, цими чудовими створіннями, які настільки чудесним чином прижилися в нашій цивілізації і разом з тим зберегли всі свої високорозвинені природні інстинкти. Серед кішок раз у раз зустрічаєш виключно видатний інтелект, точно так же, як і серед людських істот, і, познайомившись тиждень тому з Тоберморі, я негайно переконався, що маю справу з суперкотів надзвичайного розуму. В результаті останніх експериментів я далеко просунувся на шляху до успіху. З Тоберморі, як ви його звете, я досяг мети.
В кінці свого чудового заяви містер Еппіна спробував надати голосові торжествуючі нотки. Слово «нісенітниця» ніхто не вимовив, хоча губи Кловіс скривилися настільки, що, цілком можливо, він хотів висловити недовіру.
- І ви хочете сказати, - після нетривалої паузи прорекла міс Рескер, - що навчили Тоберморі вимовляти і розуміти односкладові пропозиції?
- Моя люба міс Рескер, - терпляче мовив чудесник, - це маленьких дітей, дикунів і розумово відсталих дорослих навчають поступово. Як тільки вирішена проблема того, як підступитися до тварини з високорозвиненим інтелектом, потреби в східчастих методах вже немає. Тоберморі абсолютно правильно може висловлюватися на нашій мові.
На цей раз Кловіс дуже чітко вимовив: «Сверхчепуха!» Сер Уилфрид був більш стриманий, але налаштований настільки ж недовірливо.
- А чи не краще нам запросити кота і винести власне судження? - запропонувала леді Блемлі.
Сер Уилфрид відправився на пошуки тварини, а гості тим часом влаштувалися зручніше, чекаючи стати свідками того, як домашня тварина вимовляє членороздільні звуки.
Через хвилину сер Уилфрид повернувся в кімнату, його засмагле обличчя було бліде, а очі широко розкриті від подиву.
- Бог ти мій, це правда!
Хвилювання його було явно непідробним, і слухачі подалися вперед зі зрослим інтересом.
Опустившись в крісло, він продовжував, насилу переводячи подих:
- Я застав його дрімаючим в курильні і покликав його до чаю. Примружившись, він подивився на мене, як звичайно це робить, і я сказав: «Йдемо, Тобі, не змушуй себе чекати». І, боже праведний, він простягнув найжахливішим натуральним голосом, що прийде, коли йому заманеться! Я мало не підстрибнув від подиву!
Еппіна виступав перед абсолютно невіруючих аудиторією. Заява ж сера Вілфріда негайно розвіяло сумніви його слухачів. Пролунали вигуки подиву, піднявся шум, тоді як вчений сидів мовчки, насолоджуючись першими плодами свого дивовижного відкриття.
У розпал метушні в кімнату своєї бархатистою ходою ступив Тоберморі і з удаваним байдужістю підійшов до сиділи навколо чайного столу.
Гості несподівано замовкли, відчувши незручність і скутість. Не знаєш, з чого і почати розмовляти з домашнім котом, визнаним майстром все пробувати на зубок.
- Чи не хочеш молока, Тоберморі? - зробивши над собою зусилля, вимовила леді Блемлі.
- Не заперечую, - була відповідь в тоні цілковитої байдужості.
Слухачі здригнулися, насилу стримуючи збудження, і леді Блемлі можна пробачити те, що, коли вона наливала молоко в блюдце, рука її була не зовсім тверда.
- Боюся, я занадто багато пролила, - вибачається голосом вимовила вона.
- Нічого, це ж не мій килим, - відповідав Тоберморі.
Присутні знову замовкли, і тоді міс Рескер тоном парафіянки, яка разом зі священиком відвідує хворих, запитала, чи важко було вивчити людську мову. Тоберморі з хвилину дивився їй прямо в очі, а потім спокійнісінько відвернувся. Було очевидно, що нудні питання виходять за межі його життєвих інтересів.
- Що ти думаєш про людський розум? - затинаючись, запитала Мейвіс Пеллінгтон.
- Про чиєму розумі конкретно? - холодно перепитав Тоберморі.
- Ну, наприклад, про моє, - сказала Мейвіс, слабо посміхнувшись.
- Ви ставите мене в незручне становище, - сказав Тоберморі, своїм тоном і видом не виявляючи, втім, і тіні ніяковості. - Коли запропонували запросити вас, сер Уилфрид заперечливо заявив, що ви сама безмозка жінка з усіх, кого він знає, і що між гостинністю та турботою про недоумкуватих - велика різниця. Леді Блемлі відповідала, що недолік у вас розуму - саме ту якість, через якого вас запрошують, оскільки ви - єдина людина, яка, на її думку, досить дурний, щоб купити їх стару машину. Ту саму, яку вони називають «Мрія Сізіфа», тому що вона цілком стерпно їде під гору, коли її штовхають.
Заперечення леді Блемлі мали б більший ефект, якби вона мимохідь НЕ натякнула Мейвіс того ранку, що ця сама машина якраз те, що їй потрібно для її Девонширского будинку.
- А як щодо твоїх пригод з сіренької кішечкою на стайні, а?
- Такі речі зазвичай не обговорюють в суспільстві, - холодно вимовив Тоберморі. - Я мимохіть спостерігав за вашою поведінкою з того часу, як ви з'явилися в цьому будинку, і, думаю, вам не сподобається, якщо я переведу розмову на ваші власні справи.
- А чи не подивитися тобі, чи готовий твій обід? - поспішно промовила леді Блемлі, немов забувши про те, що залишалося щонайменше ще дві години до того часу, коли Тоберморі обідає.
- Дякую, - сказав Тоберморі, - але не відразу ж після чаю. Я не збираюся вмирати від нетравлення шлунка.
- Кішки адже живучі, - добродушно зауважив сер Уилфрид.
- Може бути, - відповів Тоберморі, - але печінку-то у них одна.
- Аделаїда! - вигукнула місіс Корнетт. - Ви що, збираєтеся дозволити цьому коту бродити навколо і пліткувати про нас зі слугами?
Агнес Рескер не могла довго залишатися в тіні навіть в настільки делікатній ситуації.
- І навіщо я тільки сюди приїхала. - драматично запитала вона.
Тоберморі негайно відгукнувся:
- Судячи з того, що ви вчора говорили місіс Корнетт на майданчику для гри в крокет, ви приїхали сюди поїсти. Ви відгукувалися про Блемлі як про нудних людей з усіх, з ким знайомі, але при цьому сказали, що вони достатньо розумні, щоб тримати першокласного кухаря. В іншому випадку їм було б важко запросити кого-небудь вдруге.
- Неправда! Я кличу до місіс Корнетт. - в замішанні вигукнула Агнес.
- Потім місіс Корнетт повторила ваші слова Берті ван Тану, - продовжував Тоберморі, - і при цьому сказала: «Цій жінці впору брати участь в голодному поході; за ситне чотириразове харчування вона куди завгодно відправиться », а Берті ван Тан на це сказав ...
На цьому місці розповідь, на щастя, обірвався. Тоберморі побачив, як великий жовтий Том з дому парафіяльного священика пробирається по кущах до стайні. Він кулею вилетів через французьке вікно.
Зі зникненням свого надто блискучого учня Корнеліус Еппіна потрапив під град гірких докорів, тривожних розпитувань і стурбованих заклинань. Відповідальність за становище лежала на ньому. І він повинен був перешкодити тому, щоб воно не стало ще гірше. Чи може Тоберморі передати свій небезпечний дар іншим котам? - таким було запитання, на який йому довелося відповісти. Можливо, відповідав він, Тоберморі і навчить своєму новопридбаних вмінню приятеля зі стайні, але навряд чи у нього буде більш широке коло послідовників.
- Може, - сказала місіс Корнетт, - Тоберморі і рідкісний кіт і домашній улюбленець. Але я впевнена, ти погодишся, Аделаїда, що і з ним, і з котом зі стайні краще без зволікання покінчити.
- Ви ж не думаєте, що я з задоволенням провела останні чверть години, чи не так? - з гіркотою промовила леді Блемлі. - Ми з чоловіком дуже любимо Тоберморі - у всякому разі, любили його до того, як в ньому не поселили це жахливе вміння. Звичайно ж, єдине - це якомога швидше з ним розправитися.
- Можна додати стрихніну в ті недоїдки, які він отримує на обід, - запропонував сер Уилфрид, - а кота зі стайні я сам утоплю. Кучер дуже засмутиться, втративши свого улюбленця, але я йому скажу, що у обох котів завелася дуже заразна форма корости і ми боялися, як би вона не передалася собакам.
- Але моє велике відкриття! - заперечливо вигукнув містер Еппіна. - Після стількох років досліджень і експериментів ...
- Ви можете експериментувати з вівцями на фермі, за якими належним чином доглядають, - сказала місіс Корнетт, - або зі слонами в зоологічному саду. Кажуть, у них високо розвинений інтелект, і ще вони відомі тим, що не бродять по нашим спальнях і під стільцями.
Архангел, захоплено сповістив про друге пришестя, а потім дізнався, що воно дуже велика чином збіглося з регатою в Хенлі і має бути на невизначений час відкладено, чи міг впасти більше зневіри, ніж Корнеліус Еппіна, прекрасного досягненню якого був наданий такий прийом. Громадська думка, проте, виявилося проти нього. По правді, якби було проведено опитування, міцне меншість, ймовірно, голосувало б за те, щоб і його включити в список посаджених на стріхніновой дієту.
Недосконале розклад поїздів і насилу стримуване бажання побачити, що справа буде доведена до кінця, перешкодили негайного роз'їзду гостей, однак вечерю в той вечір не став подією світського життя. Серу Вілфріда довелося досить важко з котом зі стайні. А потім і з кучером. Агнес Рескер нарочито обмежила свою трапезу шматочком сухого торта, який вона відгризла з таким виглядом, ніби це був її особистий ворог, тоді як Мейвіс Пеллінгтон протягом вечері зберігала мстива мовчання. Леді Блемлі підтримувала те, що їй здавалося плином бесіди, але погляд її весь час був прикутий до дверей. На буфеті стояла тарілка, повна ретельно відібраних шматочків риби. Вже подали солодощі, прянощі і десерт. А Тоберморі так і не з'явився ні в їдальні, ні на кухні.
Похоронний вечеря пройшла весело, якщо порівняти його з подальшим пильнування в курильні. Їжа і питво служили хоч якимось відволіканням і скрашували охопило всіх сум'яття. Про бриджі не могло бути й мови при загальної напруженості і нервозності, а після того, як Одо Фінзбері виконав для скутою публіки скорботну версію «Мелізанди в лісі», від музики мовчазно вирішили утриматися. Об одинадцятій слуги пішли спати, оголосивши, що маленьке віконце в 'коморі, як зазвичай, залишено Тоберморі для особистого користування. Гості завзято перегортав пачку свіжих журналів і поступово перейшли до «Бібліотечка бадмінтоніста» і підшивки «Панча». Леді Блемлі періодично провідувала комору, щоразу повертаючись з видом млявою пригніченості, який попереджає розпитування.
О другій годині тишу порушив Кловіс:
Внісши таким чином свій внесок у загальне пожвавлення, Кловіс відправився спати. Інші гості стали по черзі наслідувати його приклад тому тривалі проміжки часу.
Слуги, розносили рано вранці чай, давали однаковий відповідь на один і той же питання. Тоберморі не повернення.
Сніданок, якщо його можна назвати таким, з'явився більш неприємним заходом, ніж вечеря напередодні, проте, перш ніж він підійшов до кінця, ситуація прояснилася. З кущів був принесений труп Тоберморі, де його незадовго перед тим виявив садівник. Судячи з укусів на горлі і жовтої вовни, обмотавши його кігті, було очевидно, що він поліг у нерівному бою з великим Томом з дому парафіяльного священика.
До полудня велика частина гостей покинула Тауері, і після ланчу леді Блемлі прийшла в себе настільки, що написала надзвичайно недоброзичливе лист приходського священика, нарікаючи про втрату свого дорогоцінного улюбленця.
Тоберморі виявився єдиним здібним учнем Еппіна, і доля розпорядилася так, що у нього не було послідовників. Через кілька тижнів в Дрезденському зоологічному саду слон, не виявляється перш ознак дратівливості, розгнівався і вбив якогось англійця, який, мабуть, дражнив його. У газетах повідомлялося, що прізвище жертви чи Оппін, то чи Еппелін, але ім'я називалося справжнє - Корнеліус.
- Якщо він намагався навчити бідну тварину неправильним англійським дієсловам, - сказав Кловіс, - то отримав по заслугах.