Смольний собор - шедевр Растреллі, перлина ансамблю Смольного монастиря. Сьогодні це центр доглянутого кварталу поруч з резиденцією губернатора в будівлі Смольного інституту, а за Петра I тут знаходилися «смоляні двори» - філія адміралтейською верфі, де варили смолу для будівництва кораблів. Поруч стояв скромний дерев'яний палац «Смоляний будинок», пізніше перебудований у камені. Імператриця Єлизавета Петрівна жила там в юності, а в зрілі роки вибрала це місце для будівлі монастиря, куди передбачала віддалитися від світу в старості. Тому обитель будували як палац, і Смольний собор досі залишається самим ошатним і витонченим з головних петербурзьких храмів. Біло-блакитний храм з позолоченими головами настільки досконалий і гармонійний, що створює оптичні ефекти. Він ніби пливе в повітрі, зменшується по наближенні.
Проект Смольного Воскресенського Новодівичого монастиря створив Растреллі. Він припускав звести в центрі комплексу одноголовий храм європейського типу, але Єлизавета наполягала на традиційному для російських церков пятиголівя. Растреллі вдалося поєднати обидві традиції: по виду собор п'ятиглавий, а насправді у нього один купол, оточений чотирма допоміжними главками-дзвіницями. Як все головні петербурзькі храми, Смольний будували дуже довго - майже сто років, з 1748 до 1835 рік. Проект Растреллі продовжив Юрій Фельтен, а закінчив Василь Стасов. За стилем классицист Стасов був майже антагоністом барочного генія Растреллі, проте він зберіг растреллиевский дух і досконалість пропорцій, але додав простоти і лаконічності. Біло-блакитні стіни з високими вікнами, вази і гірлянди, головки херувимів - церква красива особливою тендітною красою, що нагадує і про «жіночому правлінні», і про вихованка Смольного інституту по сусідству.
Декоративне внутрішнє оздоблення Смольного собору за радянські роки втрачено. Збереглися окремі елементи: білосніжні ліпні ангели, крила, пальмові гілки, квіти - символи повітря і землі. Тут зовсім немає і не було звичайних для храму такого масштабу символів вогню і сили. Сьогодні собор перебуває в проміжному стані: вже не зовсім концертний зал, як було багато років, не церква і не музей, а все разом. Можна зайти всередину і оцінити основні елементи - величезна біла простір під чудовим куполом, оброблене мармуром. Там влаштований зал для глядачів і сцена, на вільному місці - виставка іконопису і проектів відновлення.
За окремі гроші, по сеансах, можна піднятися з екскурсією на дзвіницю. Але найдоступніший і приємне - побродити у дворі монастиря, між відремонтованих і поки ще чекають реставрації старовинних будівель. Собор оточений чотирма кутовими церквами і житловими корпусами з двоярусними аркадами по фасаду. Зверніть увагу на ажурну огорожу храму, відлиту по малюнку Стасова - це витвір мистецтва на рівні огорож Літнього саду і Казанського собору. Поруч, перед резиденцією губернатора - сквер з фонтаном і бюстами Маркса і Енгельса.
Дзвіниця Смольного собору - найвища музейна оглядовий майданчик міста. Вона розташована на висоті 50 метрів, наверх ведуть 277 сходинок. З дзвіниці відкривається чудова панорама Неви і кварталів історичного Петербурга.
Сам собор прекрасно виглядає з площі Растреллі, зі шпалерно вулиці і Суворовського проспекту. Дуже ефектний вигляд відкривається з протилежного берега Неви. У ясну погоду купола собору видно з колонади Ісаакіївського собору.
У Смольному соборі проводяться концерти духовної, класичної та сучасної музики, влаштовуються виставки живописних робіт і фотографії.
У музеї пропонуються: оглядова екскурсія по Смольного собору, тематичні «Історія будівництва ансамблю Смольного монастиря», «Історія Виховного товариства шляхетних дівчат».
Влітку проводиться оглядова екскурсія «Ансамбль Смольного монастиря»: історія монастирського комплексу і творчість архітекторів XVIII-XIX століть, які працювали над його створенням.
Аудіоекскурсія по дзвіниці Смольного собору триває 18 хвилин. Підйом на дзвіницю супроводжується музикою епохи бароко. Проходячи по горищним приміщенням собору, можна побачити унікальні конструкції часів Растреллі, пристрій склепінь і покрівлі, стародавню цегельну кладку.
Висота собору - 93,7 метра, він може вмістити до 6 тисяч осіб. Растреллі планував звести поруч пятиярусную дзвіницю, яка повинна була стати найвищою в Росії (140 метрів, на 18 метрів вище шпиля дзвіниці Петропавлівського собору), однак втілити цей план він не встиг. Його послідовники вирішили, що гігантська дзвіниця не впишеться в міський пейзаж.
Воскресенський Новодівочий (Смольний) монастир, перший жіночий монастир Петербурга, прийняв черниць в 1764 році. Він проіснував до 1797 роки (до смерті останньої з 14 черниць), потім в його приміщеннях розташувався Вдови будинок.
Також з 1764 року в вільних будівлях монастиря розміщувався виховний заклад для дівчат шляхетного і міщанського походження - Інститут шляхетних дівчат (Смольний інститут). Пізніше Катерина II заснувала училище для дівчат нижчих станів, яке розташувалося в сусідньому будинку, побудованому за проектом архітектора Ю.М. Фельтена. Воно було названо Олександрівським інститутом. У 1806-1808 роках на південь від монастиря спорудили спеціальний будинок для Смольного інституту шляхетних дівчат, побудоване Джакомо Кваренгі. Є легенда, що Кваренги щоразу, проходячи повз Смольного собору, зупинявся навпроти головного входу, знімав капелюха і вигукував: «Ось це храм!» - а потім відправлявся до власного проекту. Смольний інститут Кваренги відсунув на кілька метрів назад від лінії фасадів Смольного монастиря, як би поступаючись першістю Растреллі.