Дно на стометровій глибині в північній частині Тихого океану. Все сіро-зелене: риби, водорості, молюски. Тут хитка межа, де сонячне світло гасне, поступаючись місцем вічній пітьмі.
Раптово з-за скелі показується щось, що нагадує в мініатюрі місяцехід або корабель космічних прибульців. Герметичний корпус високо піднятий на тонких прибираються стрижнях; час від часу з кабіни визирають два коротких перископа. Апарат повільно рухається по дну, шукаючи попереду двома величезними важелями, кожен з яких витягується на два метри. На кінцях їх видно особливі захоплення для проб, якими обладнують батискафи.
Якщо розкрити корпус апарату, виявляється, що кабіна невелика - ледь 70 сантиметрів, там не вмістити навіть самого невибагливого пасажира. Значить, апарат управляємо на відстані? Цілком можливо. Під твердою оболонкою міститься досконалий пристрій, що приймає і віддає команди по найтонших нервових дротах.
Секрет простий - розмова йде про живу істоту. Це краб, точніше - Гуллівер крабів світу - японський макрохеір.
Щоб познайомитися з ліліпутами того ж загону, досить розкрити раковину мідії. За її стулками ховаються міні-крабики довжиною два-три міліметри. Це піннотери, «краби-горошинки», що поселяються в молюсках. Нахабні інтригани живуть всередині стулок, вчепившись за зябра мідій, і харчуються залишками з хазяйського столу.
Між гігантом Японського моря і карликом-квартирантом вмістився цілий крабів народець, що нараховує більше чотирьох тисяч різновидів. Вони блукають по океанах і континентам, плоди і розмножуючись із завидною вправністю.
Для розмноження краби рушили в гирла річок, освоїли морські узбережжя Бельгії і Голландії. На початку 40-х років дісталися до Швеції. Заполонивши Рейн, вторглися до Франції. У 1958 році китайські краби з'явилися в Луарі і Гаронна. За останніми відомостями, їх присутність відзначено в Середземному морі. Хода триває.
Можна припустити, що десь на зорі створення світу вони уклали зі своїми кузенами-комахами пакт про поділ світу. Комахи взяли собі повітря і земну твердь, а ракоподібні отримали водну стихію.
В ході життєвого циклу краб зазнає безліч метаморфоз. Подібність першої стадії з дорослою особиною не більш, ніж у гусениці з метеликом. У ранньому дитинстві, до слова, він навіть не носить імені краб, а зветься зоєа. Величиною не більше полумілліметра, зоєа є химерне видовище, помилуватися яким можна лише в мікроскоп. Планктонна личинка з ниткоподібними придатками і екстравагантним кільчастим хвостом прикрашена гострим дзьобом, що перевищує раз в шість довжину тіла. Вся вона настільки прозора, що в воді видно лише чорне двокрапка вічко.
Ледве вилупившись, зоєа починає пожирати все живе, що попадається на шляху, в тому числі і інших зоєа. В результаті вона швидко зростає. Через 20 днів, або 15 линьок, маленька істота перетворюється на закінченого краба.
Краб - воістину майстер на всі ноги. П'ять їх пар, належні за статутом десятиногим, виконують найрізноманітніші ролі: ходильні ноги ходять, зяброві утверди диханню, жувальні допомагають жування, фальшиві служать самкам для перенесення яєць, а у самців грають ключову роль при спарюванні. Бозна-що можна зробити при наявності фальшивих ніг!
Не можна сказати, що погляд краба тікає за обрій, але все цікаве, з його точки зору, не пропустять фасеточні очі, що сидять на висувних стеблинках. Очі повертаються в різні боки і забезпечують широкий кругозір. У краба тонкий слух, хоча механізм його неясний. Деякі вчені вважають, що краб вловлює звук округлими мембранами на внутрішній стороні ніг. Чому б і ні? Коли стільки ніг, зовсім не обов'язково заводити ще й вуха.
Розвинений нюх дозволяє крабові чути потенційну здобич на відстані. Але де поміщається цей орган? На передніх антенах у нього є по два-три джгута, багатих чутливими щетинками і циліндрами. Може бути, вони виконують цю роль?
У краба помічений і смак - інакше він би їв що попало. А десятиногие при складанні меню проявляють досить тонке гурманство. Тим часом до цих пір у цього гастрономі не виявлені смакові зі Сочки.
Хітиновий покриття панцира - карапакса, - в якому міститься чимала доза вапняку, має дотиком. Достатньо злегка провести пензликом по його поверхні, як очні стеблинки тут же ховаються під броню, а численні ноги складаються в положення пасивної оборони.
Піймавши здобич, краб розриває її на частини, проковтує і перетравлює в шлунку, розміщеному в голові. Прямо в цефальной області треба ротом - чи не так, зручно? Причому цей шлунок линяє одночасно з панциром - ніяких проблем з виразкою або гастритами. Тим більше що задня частина цього змінного шлунка прикрашена набором труться «зубів» у формі жовтуватих щупалець - так звана «шлункова млин» - ефективний засіб від квапливої їжі всухом'ятку.
Коль скоро істота має шлунок в голові, не викликає подиву і той факт, що його розумовий центр поміщається в животі. Правда, це скоріше не мозок, а скупчення кільцеподібних нервових вузлів, звідки подаються команди в усі кінці химерного тіла.
Присадкуватий, зібраний краб справляє враження сильної особистості. Він і є такою. Коли краба запрягали в вантаж, то він тягнув вага, пропорційно перевищує в 11 раз той, який здатний тягнути кінь. Непоганий результат, хоча в природі крабові рідко коли доводиться грати роль тяглової худоби. Зате він запросто демонструє міць своїх колишній, в 28 разів перевищують вагу його тіла!
На цьому не закінчуються досягнення краба. Візьміть хоча б його здатність довільно калічити себе, а потім відрощувати втрачені кінцівки. Ось два краба зчепилися в боротьбі за красу Десятиногі красуні. Клешня більш спритного схопила ногу суперника, і та негайно обламується, але не в місці захоплення, а майже біля основи. Переможений, кульгаючи, видаляється.
Можна по черзі обламати крабові все ноги, проте він пробуде калікою тільки до наступної линьки, потім знову почне бігати на своїх десяти. В акваріум помістили трьох зголоднілих крабів. За взаємною згодою вони накинулися на четвертого побратима, який негайно залишив ноги на поле бою. Бідолаху ізолювали в сусідньому акваріумі. Краб виглядав не найкращим чином: з десяти кінцівок у нього залишилося всього три - дві клешні і одна ходильними нога. Хода, природно, від цього страждала. Але на апетиті і настрої каліцтво не відбилося. При наступній линьки сім відсутніх кінцівок зайняли вакантні місця.
Це зовсім не означає, що кінцівки у краба тендітні. Вони витримують навантаження, стократно перевищує вагу істоти. Розрив же викликається рефлекторним скороченням особливої м'язи. Нога ламається майже без кровотечі, причому не в місці з'єднання суглоба, що було б логічним, а посередині другого суглоба.
Можна подумати, що самокаліцтво - майже усвідомлений акт. Однак досліди показали, що членоушкодження у краба - абсолютно автоматичну дію, яке залежить від центральної нервової системи.
Недостатньо схопити краба за ногу, щоб він залишив її вам на пам'ять. Краб стане тріпається, намагаючись звільнитися. Але варто вщипнути його нігтями міцніше - і негайно кінцівку обломиться в строго визначеному місці. А клишоногий краб помчить в укриття.
Прив'язаний за ногу тонким дротиком, краб годинами буде знемагати в зусиллях здобути свободу, «забувши» про своє чарівну властивість. Більш того, коли в експериментальному пориві відрізали ножицями кінчик сусідній ноги, він скидав саме її, а не ту, що схоплена дротом.
Навіть краби, позбавлені центральної нервової системи або знаходяться під глибоким ефірним наркозом, чітко відкидають укушені кінцівки. Програма, закладена в основу цієї локальної реакції, не передбачає прив'язування за мотузочку. Програма спрацьовує, тільки коли нога потрапляє в пащу рибі або в клешню іншому крабові, як це відбувається в природних умовах.
Втім, краби живуть не тільки у воді. Чимале їх число покинуло рідну стихію, щоб утвердитися на суші. Вони занурюються періодично в воду - це трапляється в шлюбний місяць і при кладці яєць, а в решту часу обживають землю. Багатоцільові кінцівки при цьому працюють, як екскаватори, вириваючи глибокі нори і галереї.
Жителі деяких районів Індії та Японії земноводних крабів знищують, бо вони пробуравлівают чеки рисових полів. Герарціни на Антильських островах псують пляжі і оскверняють могили. Краб кардісоме гаунхумі на острові Санто-Домінго поїдає на плантаціях абрикоси, а краб сесарме облюбував мангові дерева.
Буде нечесним говорити, що людина терпить один лише шкоду від такого сусідства. Ні, краби сумлінно виконують роль санітарів прибережних вод і портів. І потім, вони так урізноманітнюють наш стіл. Втім, це вже не має відношення до портрету героїв.
За логікою речей, переселившись на сушу, краб мав би обзавестися відповідною дихальною системою, тобто змінити зябра на легені. Однак все залишилося як і раніше. Просто жаберная порожнину закрилася мембранної складкою, перетворившись в непроникний мішок, в якому завжди зберігається запас води, достатній для зволоження зябер. Тільки у оципода - крабів-привидів - розвинулися гроздевідние складки шкіри, щось на кшталт легких. Що ж, еволюція йде повним ходом, і досить потерпіти ще один-два мільйони років, щоб побачити остаточні результати намітилося процесу.
Краби-привиди удостоїлися свого імені за чарівну швидкість пересування. Рухаються вони боком, але при цьому так швидко, що встигають ловити дрібних птахів!
Серед тих, хто безповоротно порвав з морем, на особливу згадку заслуговує біргус, зустрічається в Полінезії і на Малайському архіпелазі. Це вже, мабуть, полукраб, бо, зберігши далеке спорідненість з раком-самітником, він прикипів душею і тілом до кокосовим пальм настільки, що відмовився від будь-якої іншої їжі. Звідси і його увійшло в науку найменування - пальмовий злодій. В науці таке прізвисько треба заслужити. Він досягає півметра в діаметрі, а клешні у нього - завбільшки з кулак десятирічного хлопчика. Загалом, створення не з тих, кого б хотілося мати у себе під ліжком. Тим часом знаходяться крабофіли, які тримають їх в якості кімнатних тварин. Правда, для більшого спокою їм попередньо обламують клешні, бо пальмової злодієві нічого не варто жартома відхопити людині палець.
Щоб поласувати кокосом, біргус, це створення завбільшки з коробку для доброго торта, ворушачи цілим арсеналом ніг, лізе на 20-метрову пальму. Добравшись до мети, краб вибирає стиглий горіх і одним махом відрізає держак. Плід летить на землю, а злодій стрімко задкує за ним вниз. Якщо пальма невисока, вони приземляються одночасно. Буває також, що жадібність губить ласунів - вони зриваються зі стовбура і розбиваються на смерть.
Але при успішному результаті пальмовий злодій приймається за справу. Треба підкреслити, що цей краб - єдине в світі істота, що вміє відкривати кокосові горіхи без інструментів. Його клешні-секатори прорізають хвилясту шкірку, а потім атакують міцну шкаралупу, і горіх розпадається надвоє; біргус ласує соковитою копрою.
Зазвичай він поїдає в середньому два десятка кокосів на місяць. 250 штук в рік. Досить, таким чином, тисячі злодіїв, щоб винищити урожай хорошою плантації. Тому крабів безжально виганяють з островів південних морів. У очеревині у вгодованого злодія знаходиться близько півтора літрів пальмового масла. Досвідчені кулінари, знавці місцевої кухні, готують з цих крабів вишуканої страви.
І морські, і земляні краби всіх розмірів проявляють чудеса вправності при добуванні їжі. Досить простежити за звичайним зеленим крабом європейських прибережних вод, тим самим, що носить звучне латинське ім'я карсінус маенас.
Карсінус підбирається до зграї креветок як кіт - крадькома і застигаючи, припавши до дна. При найменшому сигналі тривоги з боку майбутніх жертв він заривається в пісок, зовсім зникаючи з очей геть. Потім звідти з'являється подвійний перископ, що вивчає обстановку. Так, все спокійно, можна продовжувати. Кінець відомий.
Серед крабів публіки є справжні віртуози камуфляжу. Краби з племені оксігінков покриваються мшанік і гидроидами і так заростають, що виглядають на дні нерухомими заростями. Риби втрачають пильність і підпливають пощипати рослинність.
Сором'язливий краб - дром - користується ще більш дивним матеріалом. Він залазить під губку і постійно носить її на спині. Для цієї мети природа наділила його особливою конфігурацією: дві задніх ноги, підняті над карапаксом, закінчуються маленькими клешнінкамі, якими він і тримає губку. Відпочиваючи, Дром часто влаштовується на інший губці і виявляється в положенні шинки всередині сандвіча.
Але в умінні користуватися підводною рослинністю всіх перевершив краб на ім'я лібіа тесселлата. Очевидно, у нього в роду давним-давно були відомі пекучі властивості актинії. Лібіа спритно відриває морську анемону від дна, вистачає її клешнями і тягне, потрясаючи нею, як капітан команди-чемпіона завойованим кубком. Краб пускає в хід актинії то як зброю залякування, тицяючи нею в ніс зазевавшейся рибі, то як мисливське пристосування. В цьому випадку анемона вистачає видобуток своїми щупальцями, а лібіа її забирає. Точно так же рибалки використовують баклана для лову риби.
Так, свідоцтва неспростовно доводять, що Десятиногі позбавлені розуму. Але все ж - експлуатувати інші істоти для власної вигоди! Це наводить на роздуми.
Переклав з французької М. Бєлєнький