Народився Ілля в селянській родині, в селі Карачарово, недалеко від міста Мурома. Це невелике село, розташована на мальовничому березі річки Оки, існує і до цього дня. Там і пройшло дитинство майбутнього богатиря.
Ілля був довгоочікуваною дитиною, але народився "розслабленим", тобто, кажучи сучасною мовою, у нього були порушення опорно-рухового апарату.
Чудесне зцілення Іллі - один з ключових моментів його життя. Згідно билин, Ілля "пролежав на печі тридцять років і три роки", поки одного разу до нього не прийшли каліки перехожі і не вилікували його водою з криниці, яку він, будучи хворим, повинен був сам їм принести.
На каліки перехожі варто зупинитися докладніше. Так на Русі називали мандрівників, які все життя ходили по містах і селах, передаючи жителям новини про те, як живуть в сусідніх областях.
Насправді каліки перехожі були хранителями стародавньої магічної традиції, спадкоємцями язичницьких волхвів, чиї погляди і звичаї трансформувалися під впливом християнства. Вони були побожними людьми, вірували в Ісуса Христа і відвідували церкву, але в той же час не відмовлялися і від прийомів древнього знахарства, а їх гуслі мали таємничої силою - могли "приспати супостата" і "вселити помисли добрі".
Найвідомішим мандрівником, магом і гуслярем, був Баян, який залишив дуже багато пісень, в яких збереглася язичницька традиція.
Судячи з усього, хвороба Іллі каліки вилікували за допомогою православних молитов, стародавніх наклепів на воду (звідси і ефект лікування від колодязної води), а також завдяки гіпнотичному впливу гуслярной музики, древнє мистецтво якої сьогодні, на жаль, практично втрачено. Колодязь, з якого пив Ілля, зберігся донині. Він знаходиться поблизу села Карачарово. В даний час над колодязем встановлений православний хрест, і вважається, що вода в ньому має цілющі властивості.
Після чудесного зцілення Ілля Муромець проходить шлях, дуже схожий на той, який проходили всі позитивні герої як слов'янського, так і кельтського, скандинавського, німецького билинного епосу. До речі, в німецьких сагах, датованих XII-XIV ст. є згадка про великого російською богатиря Іллю, який, на думку філологів, є не ким іншим, як Іллею Муромцем. Спочатку Ілля здійснює ряд подвигів, покликаних довести, що він по праву належить до "касти богатирів". Найвідоміший з них - приборкання Солов'я-розбійника. Багато істориків схильні вважати, що Соловей-розбійник це теж реальний персонаж, ватажок банди розбійників, що діяла на Муромском тракті.
Те, що Ілля, який, на відміну від княжих дружинників, які не був навчений з дитинства військовому ремеслу, зміг впоратися з бандою озброєних розбійників, по суті, є не меншим дивом, ніж перемога над міфологічним лиходієм Солов'єм, володарем надприродних сил.
Перед битвою з Солов'єм Ілля знаходить чарівні обладунки та зброю древнього богатиря Свято-гора. Цей епізод має багатий символічний сенс. Передача військових атрибутів від Святогора, героя перш за все язичницького, до Іллі, носію нової духовної традиції, на поетичній мові билин означає, що зберігає воїнів сила переходить від древніх богів до християнства.
Примітно, що вчені довгий час вважали, ніби образ Іллі Муромця відображає заміщення слов'янського бога грози, покровителя воїнів Перуна християнським Іллею-пророком, якому теж приписували владу над громом і блискавкою. Цією ж владою, згідно з билин, володів і Ілля Муромець. Вважалося, що з-під копит його коня вилітають вогненні іскри - точь-в-точь як у танцював по небу на своїй колісниці Іллі пророка.
Частка істини в цій версії, звичайно, є: нерідко в народній уяві великий воїн, пророк і язичницький бог зливаються в єдиного захисника і покровителя простих людей. До речі, за легендою, Ілля Муромець власноруч заклав каплицю, присвячену Іллі-пророка, що теж аж ніяк не випадково.
Є припущення, що Ілля був ревним прихильником нової релігії і борцем з язичництвом. У всякому разі, так деякі вчені схильні тлумачити билину "Про Іллю Муромця та Идолище смердючому": слово "поганий" прийшло в російську мову з латині і є спотвореним pagan - "язичник", а ідолище - це образ язичницького божества, втілений, як було прийнято у древніх слов'ян, в дерев'яній статуї.
Кульмінаційним сказанням, що оповідає про подвиги Іллі Муромця-воїна, є билина "Ілля Муромець і Калин-цар". Калин-цар - це, на думку істориків, збірний образ вождів кочових племен, що приходили на Русь з метою грабежу. У пізніх нашаруваннях на билини про Іллю в Калин-царя можна побачити і риси завойовників, які жили після смерті нашого героя, зокрема, Мамая і Батия.
Закінчив Ілля своє життя в Києво-Печерському монастирі, прийнявши чернецтво, - начебто в повній відповідності з обіцянкою зцілити його калік про те, що в бою Муромець не згине. Однак певний недолік в їх пророцтві, як ми побачимо пізніше, мабуть, все-таки виявився.
У 1988 році з ініціативи Академії наук України було проведено дослідження мощей Іллі Муромця, похованих в Києво-Печерській лаврі. Вони підтвердили реальність багатьох билинних історій про великого воїна.
Вчені встановили, що піддалося експертизі тіло належить людині у віці від 50 до 60 років, міцної статури, який за життя володів величезною фізичною силою. Його зріст становив 180 см. За сучасними мірками Ілля, звичайно, не дуже високий, однак слід мати на увазі, що за часів Київської Русі середній зріст чоловіка дорівнював 165 см. Так що своїм сучасникам Ілля здавався, може, і не велетнем, але чолов'яга , безумовно, здоровенним.
Те, що це тіло належить саме легендарному богатирю, вдалося встановити завдяки слідам, які залишилися на хребті від перенесеного в дитинстві тяжкого захворювання опорно-рухового апарату, можливо, перелому. Однак кісткова тканина цієї людини дивним чином відновилася, і після тридцяти років він вів активний спосіб життя, що повністю відповідає билин.
Дивний також той факт, що тіло Іллі Муромця, подібно останкам багатьох інших ченців, похованих в печерах Києво-Печерської лаври, нетлінне і знаходиться в стані муміфікації. Причому, на відміну від тіл єгипетських фараонів, воно стало таким не завдяки спеціальній обробці, а саме по собі, що в православ'ї вважається очевидною ознакою святості.
Втім, православна церква, на відміну від вчених, ніколи і не сумнівалася в дійсності мощей, і вже в 1643 році поряд з іншими праведниками, які закінчили життя в Лаврі, Ілля Муромець зарахований до лику святих.
Якщо звернутися до військової історії Середніх віків, то ця гіпотеза про причини загибелі Іллі видається більш ніж правдоподібною. Зазвичай сильного, добре озброєного воїна, з яким було важко впоратися у відкритому зіткненні на мечах, вбивали на відстані за допомогою списа або стріли, щоб в обмін на його життя не втрачати даремно велике число своїх людей. За тим же принципом в сучасному світі діють снайпери терористів, вбиваючи на відстані найсильніших і досвідчених солдатів спецназу.