Культура європейського середньовіччя охоплює період з IV століття по XIII століття. Початком її прийнято вважати правління Костянтина Великого (306-337), при якому християнство перетворилося в офіційну релігію і стало культурообразующим фактором, підставою нової культури. Християнство виступало як вчення опозиційний античному світі. Суперечка між язичницькою культурою і духом християнства тривав весь середньовічний період. Це були два протилежних ладу думки, два світосприйняття. Разом з тим, християнство, вирішуючи завдання світоглядного і догматичного оформлення, не могло не звернутися до античної спадщини, перш за все, філософії Платона і Аристотеля. Є ще одна складова середньовічної культури Європи - культура «варварських» народів, християнізація яких відбувалася пізніше. Міфологія, оповіді, героїчний епос, декоративно-прикладне мистецтво цих народів також увійшли в систему образів європейської культури. Європейська цивілізація, в кінцевому рахунку, складається на основі античних зразків, християнських цінностей і «варварський» культури. З самого початку європейська християнська культура включала в себе дві частини: латино-кельтско-німецький захід і сирійсько-греко-коптський схід, а їх центрами були відповідно Рим і Константинополь.
Християнство виступило як релігія нового типу. Сприймаючи ідею єдиного Бога з іудаїзму, християнство доводить ідею особистісного розуміння Абсолюту до стану, яке виражається в двох центральних догматах: Триєдність і Втілення. Основні догмати християнства оформляються в IV-V століттях на Нікейському (325 р), Константинопольському (381 р) і Халкидонском (451 м) соборах, де особлива увага приділялася проблемі Трійці і христологической проблеми. В результаті цих дискусій утвердився Символ віри, що містить основні положення християнського віровчення.
Християнство звернено до всіх людей і народів. Воно вперше було релігійним єдністю людей: «Бо ви всі сини Божі через віру в Христа Ісуса; всі ви, у Христі хрестилися, у Христа зодягнулися. Нема юдея, ні грека, нема раба, ані вільного, нема чоловічої статі, ані жіночої, бо всі ви один у Христі Ісусі »(Гал. 3. 26-28). Християнство спростило і гуманізувати культ, виключивши практику жертвоприношень. Християнство відмовилося від жорсткої регламентації поведінки людей і залишало місце для свободи вибору, але натомість з'являється ідея особистої відповідальності людини за свої вчинки.
Життя людини отримала новий зміст і спрямованість. Протиставляється життя «по духу» і «по плоті», стверджується ідеал духовного піднесення. Християнський людина бере активну участь в глобальній битві добра і зла. Суворішими стають і вимоги до морального життя: оцінці відтепер підлягають не тільки вчинки, а й думки людини. Цьому питанню приділяється серйозна увага в Нагірній проповіді Христа (Мф. 5. 27-28). Християнство відкриває складність внутрішнього світу людини, його особистість. Християнство засуджує насильство, проголошує цінність духовної любові. Людина навчилася робити з себе те, чим він не був раніше. Він - вінець творіння, з-творець Богу, його образ і подобу. Актом соціалізації в новій культурі стає хрещення, іншими словами людина з істоти «природного», Homo naturalis перетворюється в Homo christianus.
Змінився і сам образ божества. У християнстві Бог - абсолютна духовна сутність, яка творить світ і керує ним. Але головне - він представляє собою моральний взірець. Вочеловечение Бога свідчить про його співчутті і любові до людей. Надзвичайно важливим в християнстві стає поняття благодаті - можливості спасіння кожної людини і допомоги Бога в цьому порятунок.
Для середньовічної культури характерно песимістичне сприйняття часу. Уже в первісному християнстві розвивається есхатологізм. відчуття кінця часів і очікування швидкого другого пришестя Христа і Страшного суду. Страшний суд малюється як кінець часу астрономічного ( «І небо сховалось, згорнувшись, немов той сувій ...») і часу історичного. В Одкровенні називаються чотири звіра, укладених в коло - вони символізують чотири вже доконаних земних царства і означають кінець земної історії, земного часу. У Середньовіччі можна виявити чимало текстів, в яких оспівуються «колишні» часи, а сучасність розглядається як занепад.
В кінці середньовічної епохи європейської історії було зроблено одне з найчудовіших винаходів європейської цивілізації - механічний годинник (XIII століття). Вони означали абсолютно новий спосіб розуміння буття людини в часі, характерний для переходу від аграрної цивілізації до міської культури.
Механічний годинник наочно демонстрували, що час має власний ритмом, протяжністю, що не залежить від його релігійних або антропоморфних смислів [265]. Час було усвідомлено як величезна цінність.
Втіленням системи християнських цінностей стає простір храму. «Символом всесвіту був собор, структура якого мислилася у всьому подібної космічному порядку; огляд його внутрішнього плану, купола вівтаря, прибудов мало дати повне уявлення про устрій світу, Кожна його деталь, як і планування в цілому, була виконана символічного сенсу. Молиться в храмі споглядав красу божественного творіння »[266]. Весь простір храму глибоко символічно: числова символіка, геометрична, орієнтація храму по сторонах світу і т. П. Динамізм внутрішнього простору храму включає в себе два основних аспекти - вхід і вихід, сходження і спуск. Вхід і двері мають своїм змістом. Чергування відкритості і закритості врат також має глибоке значення і висловлює ритм Універсуму. Арки перспективного порталу візуально нагадують веселку - знак завіту між Богом і людьми. Кругла розетта над порталом символізує Небо, Христа, Діву Марію, центричного храму і образ Горішнього Єрусалиму. У плані християнський храм має форму хреста, стародавнього символу, який в християнстві набуває нового змісту - розп'яття як спокутної жертви і перемоги над смертю.
Всі ці просторові смисли об'єднуються одним головним призначенням - служити дорогою до Бога. Поняття шляху, мандри дуже характерно для середньовічної культури. Людина середньовіччя - мандрівник, який шукає царства Божого. Рух це і реально і умоглядно. Воно реалізується в паломництві, хресному ході. Простір середньовічного міста з його довгими, звивистими і вузькими вуличками пристосоване до релігійної процесії, ходи.
Прагнення до перемоги духу над тілом породило такий феномен як чернецтво (від грец. Monachos - самотній, відлюдник). Прагнення до вищої форми служінню Богу поєднувалося з зреченням від світу, особливо після того, як християнство починає вбудовуватися в існуючий світ, встановлювати зв'язки зі світською владою, яку раніше відкидала. Монашество зароджується в Єгипті, Палестині, Сирії, потім вже приходить в Західну Європу. Склалися два типи чернечого організації: особножітний (отшельнический) і кіновітний (чернеча громада). Оформлення ідеології чернецтва пов'язано з ім'ям Феодора Студита. Монашество не залишалося незмінним, змінювалися його принципи, цілі, статут. Статут і принципи чернечого життя в різних варіантах були розроблені Василем Великим, Святий Бенедикт, Флавієм Кассиодором, Домініком, Франциском Ассизским. Поступово монастирі стають великими культурними центрами, включаючи в свою структуру бібліотеки, книжкові майстерні, школи.
У пізній середньовічній європейській культурі необхідно відзначити таку її важливу рису, як зародження і розвиток серединних форм культури. Раннє християнство жорстко протиставляло святість і гріховність, народжене від Духа і народжене від плоті. Поява ідеї Чистилища означало згладжування протилежностей і визнання мирського служіння Богу поряд з чернечої аскезою, тобто варіативність прийнятних форм християнської поведінки. Культура християнського середньовіччя, будучи цілісної в своїх універсалах, розшаровується. Вона включає в себе лицарську, вчений і народну культуру. У пізньому середньовіччі оформляється як самостійний пласт культура бюргерів - городян. Особливу роль в культурі середньовіччя з розвитком феодальних інститутів починають грати відносини васалітету і корпоративні зв'язки. Корпорації формують стандарти світовідношення і поведінки людини, систему цінностей і структуру свідомості.
До X-XIII століть оволодіння грамотою в Європі було далеко не частим явищем, навіть сумнівним з точки зору християнства. До XIII століття вчені люди стали звичайною справою, почалося навіть перевиробництво людей розумової праці, з яких формувалася вчене вагантство.
Була в середньовіччі одна проблема, що хвилювала будь-якої людини, незалежно від його стану і роду діяльності - думка про смерть і посмертну долю. Вона залишала людини один на один з Богом, виявляла індивідуальність його долі. Саме ця думка породжувала високий емоційний рівень середньовічної культури, її пристрасність. Щоб полегшити цей тягар, людина сміється. Сміхова, карнавальна культура є другою, оборотної, але необхідною стороною середньовічної культури.
Середньовічна культура промовляла себе мовою не тільки релігійних символів, а й художніх образів, причому грань між ними була дуже тонкою. Художніми мовами середньовіччя були романський і готичний стилі. Масивні романські споруди висловлювали сувору силу духовного світу людей. Готика починає розвиватися в XIII столітті, в ній наростає декоративність і естетизм, з'являються елементи міської, світської культури.
Середньовічна культура містить в собі багато парадоксів: її цілісність поєднується з диференціацією різних пластів культури, в ній поєднуються свобода і залежність, благочестя і чаклунство, прославляння вченості і її засудження, страх і сміх. Вона пройшла кілька етапів розвитку, змінилася в своїх формах і зберегла незмінним свій дух. Безпосередність ставлення до життя, органічне її переживання - такою була світовідчуття людини в цій культурі, людини, що зберігає свою цілісність, неразорванность своєї свідомості, повноту буття.