Вперше термін «юридична клініка» вжив в 1855 р Д. І. Мейер, який вважав, що для студентів дуже корисна присутність при юридичних консультаціях і посредническом розгляді і пропонував заснувати особливі юридичні клініки - за прикладом медичних факультетів, де проходила обов'язкова практика майбутніх лікарів . Надалі він організував юридичну клініку в Казанському університеті Ініціатор створення «юридичних клінік» прагнув прищепити студентам щире служіння на ниві права і справедливості. В кінці XIX - початку XX століття в Росії активно обговорювалося вченими, викладачами, практиками питання про постановку клінічного викладання на юридичних факультетах. У цей період в Росії став широко використовуватися термін «юридична клініка».
Професор А. Люблінський, порівнюючи постановку викладання предметів на юридичному факультеті з системою викладання, прийнятої на інших факультетах, говорив про те, що, якщо на медичному, природному, математичному, філологічному факультетах значна частина навчального часу присвячується практичних занять, то студенти-юристи постійно мають справу лише з книгами і лекціями, вивчаючи право виключно теоретично і залишаючись майже без всякого знайомства з юридичною практикою. Така система в результаті призводить до дуже сумних наслідків.
З одного боку, юристи, які закінчили університетський курс, при першому ж бажанні застосувати свої знання на практиці в якості або адвокатів, або чиновників, що надходять в судові чи адміністративні установи, виявляються абсолютно безпорадними, які потребують вказівках сторонніх осіб часто по самій азбуці юридичної практики. З іншого боку, і чисто теоретичні відомості, що здобуваються без необхідної для міцного запам'ятовування і з'ясування їх ілюстрації практики, заучувати нерідко, завдяки відсутності будь-якої іншої перевірки, крім курсових іспитів, наспіх, без ретельної продуманості, швидко випаровуються, так що початківець вивчати юридичну практику часто не знає, як зв'язати її з теорією. Цим і пояснюється той факт, що в той час як тільки що закінчили лікарі вже починають лікувати, інженери - будувати, філологи та математики - викладати, молодим юристам доручається на перших порах лише листування паперів або виконання нехитрих доручень їх патронів [3].
На жаль, ідея про створення юридичних клінік так і залишалася лише частиною наукової дискусії в дореволюційній Росії. Як часто буває, ідея ця була блискуче втілена на Заході, а саме в країнах англосаксонської правової традиції, де після створення Шкіл права (аналогів наших юридичних факультетів) юридичну освіту різко хитнувся в бік теоретичної підготовки.
У XX ст. клінічне юридичну освіту набуває широкого поширення і в багатьох європейських країнах. Наприклад, в Голландії існують бюро правової допомоги, які знаходяться на утриманні у держави і де громадяни з низьким доходом можуть отримати юридичну допомогу за мінімальну винагороду або взагалі безкоштовно. У Великобританії існують «Цивільні консультативні бюро», що мають свої контори по всій країні, які можуть надати необхідну юридичну інформацію будь-якій людині, який до них звернувся. У роботі цих бюро активно беруть участь студенти юридичних факультетів. В середині 90-х років XX століття перша юридична клініка була відкрита в університеті міста Кракова (Польща). А далі клініки стали з'являтися в країнах Центральної та Східної Європи, Середньої, Південної і Східної Азії, Латинської Америки, ПАР.
В принципі, включення до навчальних планів з підготовки юристів передбачають ознайомчої та виробничої практики повинно вирішувати цю проблему, однак, така практика має разовий характер і не формує стійких навичок у студентів, а насправді носить часто швидше технічний характер або зводиться до пасивному спостереженню за діяльністю практикуючих юристів.
Ці причини зумовили розвиток юридичної клінічної освіти в Росії, прийшло усвідомлення потреби в практичному навчанні студентів на власній базі, що сприяло впровадженню клінічних методів в освітній процес на юридичних факультетах, покликаних заповнити той пробіл, який виникає між отриманими теоретичними знаннями і застосуванням їх на практиці, і використовувати клінічна юридична освіта як особливу форму навчання юриста, покликану поліпшити якість його підготовки.
Навчання в клініці - це перший крок до отримання професійних навичок роботи юриста. Так званий метод «клінічної освіти» заснований на таких принципах, як занурення студента в проблему, навчання через дію, навчання через діалог. Навчання в клініці не повинно обмежуватися тільки консультуванням, важливо, щоб отримані знання і навички відпрацьовувалися в ділових і рольових іграх, на спеціальних тренінгах, де студенти вчаться проводити інтерв'ювання клієнта; спілкуватися з «важкими» клієнтами; консультувати клієнтів і складати юридичні документи.
Природно, діяльність клініки здійснюється виключно на безоплатних засадах.