Вікова психологія як особлива галузь психологічної науки виникла в кінці 19 століття. Першою спробою наукової праці, початком систематичних досліджень психології дитини є книга німецького вченого Вільгельма Прейера «Душа дитини». У ній В.Прейер описує результати щоденних спостережень за розвитком власного сина, звертаючи увагу на розвиток органів почуттів, моторики, волі, розуму і мови.
Відповідно до предметними областями досліджень у віковій психології можна визначити її основні проблеми:
1) проблема органічної та середовищної обумовленості психічного і поведінкового розвитку людини.
2) проблема відносного впливу стихійного й був організований навчання і воспітаніяна розвиток людини.
3) проблема співвідношення задатків і здібностей.
4) проблема порівняльного впливу на розвиток еволюційних, революційних і ситуаційних змін в психіці і поведінці людини.
5) проблема співвідношення інтелектуальних і особистісних змін в загальному психологічному розвитку людини.
Вікову психологію не можна уявляти собі поза розвитку, як щось незмінне. Точно так же розвиток немислимо без виділення його вікових особливостей. В реально існуючої галузі знань про віковому розвитку дітей ці моменти знаходяться в нерозривній єдності.
Вікові зміни психології і поведінки даного типу називаються еволюційними. так як вони пов'язані з порівняно повільними кількісними і якісними перетвореннями. Їх слід відрізняти від революційних. які, будучи більш глибокими, відбуваються швидко і за порівняно короткий термін. Такі зміни зазвичай приурочені до криз вікового розвитку. виникають на рубежі віків між відносно спокійно протікають періодами еволюційних змін психіки і поведінки.
Говорячи про вікової психології, ми оперуємо таким поняттям як вік. Вік або віковий період - це цикл розвитку людини має свою структуру і динаміку. Однак слід мати на увазі, що психологічний вік може не збігатися з хронологічним віком окремої дитини (паспортним).
Віковий період зі своїми особливостями розвитку психічних функцій і особистості дитини, особливостями його взаємин з оточуючими і головною для нього діяльністю - має певні межі. Але ці хронологічні межі можуть зрушуватися, і одна дитина вступає в новий віковий період раніше, а інший - пізніше.
Концепція Д. Б. Ельконіна творчо розвиває вчення Л. С. Виготського, і пояснює виникнення і розвиток у дитини мотиваційно-потребностной сфери особистості. Розвиваючи ідеї Л. С. Виготського, Д. Б. Ельконін запропонував розглядати кожен психологічний вік на основі наступних критеріїв:
2. Основний, або ведучий тип діяльності людини в цей період.
4. Криза. Кризи - переломні точки на кривій вікового розвитку, що відокремлюють один вік від іншого.
Хоча психічний розвиток визначається умовами життя і виховання, воно має свої особливості. Дитина не піддається механічно будь-яким ним впливам, вони засвоюються вибірково, заломлюючись через вже сформовані форми мислення, в зв'язку з переважаючими в даному віці інтересами і потребами. Тобто будь-яке зовнішнє вплив завжди діє через внутрішні психічні умови (С.Л.Рубинштейн).
Навчання, згідно Л. С. Виготському є необхідною умовою культурно-історичного розвитку дитини і воно «тільки тоді добре, коли воно йде попереду розвитку». Говорячи про вплив навчання на його динаміку, Л.С.Виготський вводить поняття зони актуального і зони найближчого розвитку.
Актуальне розвиток кваліфікує сьогоднішні можливості дитини, план його самостійних дій і вмінь. Зона найближчого розвитку - все те, що дитина сьогодні виконує у співпраці, а завтра зможе виконати самостійно. Так, вчителю фізичної культури або тренеру, виходячи з фізичного розвитку та рухової підготовленості учнів, необхідно ставити завдання досить важкі, що вимагають вольового напруги, але доступні.
Завдяки роботам А. Н. Леонтьєва, ведуча діяльність розглядається як критерій періодизації психічного розвитку, як показник психологічного віку дитини. Провідна діяльність характеризується тим, що в ній виникають і диференціюються інші види діяльності, перебудовуються основні психічні процеси і відбуваються зміни психологічних особливостей особистості на даній стадії її розвитку. Зміна провідних типів діяльності готується тривало і пов'язана з виникненням нових мотивів, які формуються всередині провідної діяльності, що передує даній стадії розвитку, і спонукають дитину до зміни положення в системі відносин з іншими людьми. Розробка проблеми провідної діяльності в розвитку людини - фундаментальний внесок вітчизняних вчених у вікову психологію.
Вікові кризи - це особливі, щодо нетривалі за часом (до року) періоди онтогенезу, що характеризуються різкими психологічними змінами. Криза завжди є кордоном, його дозвіл веде на новий щабель розвитку.