Просвітництво, як широке культурно-ідеологічний рух громадської думки, на французькому грунті виразилося з найбільшою чіткістю, послідовністю і радикальністю. Його засновниками стали Ф. Вольтер і Ш. Монтеск'є. Їх твори сприяли формуванню численного другого покоління просвітителів, яке почало свою діяльність з середини 40-х років XVIII століття.
Одним із засобів поширення своїх ідей, крім салонів, академій та масонських лож, французькі просвітителі зробили «Енциклопедію, або Тлумачний словник наук, мистецтв і ремесел». Будучи плодом колективної праці багатьох видатних людей того часу, «Енциклопедія» виходила у світ з 1751 по 1772 рр. і за своїм впливом стала найважливішим явищем в політичному і громадському житті передреволюційної Франції. Саме завдяки їй набула поширення нова культура, яка рішуче порвала з віджилими стереотипами існуючого тоді знання.
Розвінчанню провіденціалістской концепції історії сприяв Франсуа Вольтер (1694 - 1778). Своє завдання він бачив у тому, щоб пояснювати хід і результат людських подій не волею Провидіння, а свідомістю, вибором і діями людей. Принцип необхідності, стверджував філософ, не може виключати випадковість і існувати в своїй чистій формі. Тому немає і не може бути зумовленості подій ні в природі, ні в людському суспільстві. Рішучість писати історію так, як вона виникала в реальній дійсності, тобто без чудес і божого промислу, стала величезним кроком вперед в історичній науці. Вольтер також сформулював думку про те, що, незважаючи на випадковості, зигзаги і відступу, людська історія розвивається по висхідній лінії.
Однак ця «ідилія» природного стану закінчилася, коли хтось захопив певний клаптик землі і проголосив: «Це моє!» Таким чином, з появою приватної власності і розшаруванням на багатих і бідних, згідно Руссо, пов'язана перша щабель соціальної нерівності. Надалі, в зв'язку з «жахливим станом ворожнечі», люди змушені були укласти договір, що веде до утворення державної влади, яка повинна бути гарантом справедливості і миру. Внаслідок цього нерівність між багатими і бідними піднімається на наступний щабель і перетворюється в нерівність між пануючими і підвладними. І, нарешті, третій ступінь нерівності в суспільстві, на думку французького просвітителя, з'являється з перетворенням законної влади в деспотизм, бо деспот повністю ігнорує закони і волю народу. Таке розуміння ступенів нерівності дозволяє Руссо обґрунтувати право народу на бунт проти деспотизму і на вчинення революції.
У філософії французького Просвітництва важливу роль грали матеріалісти Жюльєн Оффре де Ламетрі (1709 - 1751), Клод АдріанГельвецій (1715 - 1771), Дені Дідро (1713 - 1784) і Поль Гольбах (1723 - 1789). Головною складовою частиною їх концепцій було вчення про природу, в якому вони ставили і вирішували питання про сутність матерії і руху. Найбільш повно воно було розроблено в «Системі природи» Гольбаха, де стверджувалося, що матерія є «причина всього», що вона існує завдяки самій собі і буде існувати вічно і що рух є «необхідним наслідком її існування».
Даючи фізичну характеристику матерії, французькі матеріалісти стверджували, що всі матеріальні тіла складаються з атомів, тобто неподільних і незмінних елементів (Гольбах), або молекул (Дідро). Основними початковими властивостями матерії вони вважали протяжність, фігуру, непроникність, рух. Дідро в число цих властивостей включав також і чутливість.
Таким чином, для вищезазначених філософів поняття матерії було тотожним поняттю речовини. Однак в деяких випадках у них зустрічаються окремі висловлювання, які свідчать про те, що вони впритул підходили до розуміння матерії як об'єктивної реальності. Так, Гольбах писав, що «по відношенню до нас матерія взагалі є все те, що впливає яким-небудь чином на наші органи чуття». Особливу важливість набуло також визнання нерозривності матерії і руху. Характеризуючи рух як атрибут матерії, французькі матеріалісти одночасно критикували ті погляди, де остання розглядалася як щось нерухоме, відстале і вимагає для переходу в рухоме стан потойбічної нематеріальної сили або зовнішнього поштовху. Гольбах розрізняв два види руху: 1) рух матеріальних мас, завдяки якому тіла переходять з одного місця в інше; 2) внутрішнє і приховане рух, що залежить від властивої тілу енергії, тобто від поєднання дії і протидії невидимих молекул матерії, з яких воно складається. На його думку, матеріалістичне розуміння природи несумісне з допущенням яких би то не було надприродних сил, бо в ній можуть бути лише природні причини і дії. І над усім, що відбувається в світі панує найсуворіша необхідність. Звідси робився висновок про те, що в природних процесах немає випадковості. Тому і в житті людей все події зумовлені і не можуть відбуватися інакше, ніж відбуваються.
Підсумком століття Просвітництва стало те, що філософська думка набуває чіткий розподіл на матеріалізм і ідеалізм. в рамках якого вона буде розвиватися протягом наступного століття. У той же час явно помітний відмова від установок на езотерічность і елітарність. Філософи XVIII століття прагнуть популяризувати свої теорії, роблячи загальнодоступною форму їх викладу. Найбільш важливими навчаннями і школами, створеними в цей період, були в Англії локковской емпіризм, беркліанство і юмізм, а у Франції - вольтеріанство, руссоизм, матеріалізм Ламетрі, Дідро, Гельвеція і Гольбаха. Вони придбали, можна сказати, всесвітньо-історичне значення, оскільки їх вплив поширився на багато інших країн, в тому числі на Росію, і вийшло далеко за межі породив їх часу.