Найважливішими факторами еволюції по Ч.Дарвину є спадкова (невизначена) мінливість і відбір. Мутаційний процес і комбинативная мінливість збільшують генетичну гетерогенність популяції. Як губка насичена водою, так і кожна популяція насичена різноманітними мутаціями. Причому більшість з них рецесивні, проявляються і потрапляють під контроль природного відбору тільки коли переходять в гомозиготний стан.
Крім спадкової мінливості і природного відбору до факторів еволюції відносять ще популяційні хвилі і ізоляцію.
У будь-якій популяції відбуваються періодичні коливання чисельності особин, причинами яких служать різні абіотичні і біотичні фактори середовища. Наприклад, під час повені загинула більша частина популяції гризунів, при цьому різко змінився її генофонд, а саме - змінилася частота виникнення різних алелей генів.
Важливим фактором еволюції є і ізоляція. перешкоджає вільному схрещування особин різних популяцій. При цьому не відбувається поширення виниклих мутацій за межі популяції, відбувається збільшення розходжень між генофонду різних популяцій, що приводить до біологічної ізоляції - появи нових видів. Освіта різних видів галапагосских в'юрків, збереження яйцекладущих і сумчастих тварин Австралії - результат ізоляції.
Кожен організм дивно пристосований до певних умов існування. Ця пристосованість проявляється в особливостях зовнішньої та внутрішньої будови, в поведінці, в розмноженні і турботі про потомство.
У зовнішньому будові яскравим прикладами пристосованості є форма тіла і спеціальні засоби захисту. Наприклад, обтічна форма тіла риб і птахів, химерна форма тварин, затаюватися при поджіданьем видобутку або переховуються від ворогів (морський коник-ганчірників, риба-клоун). Колючки їжака і дикобраза захищають цих тварин від ворогів.
Яскравими прикладами пристосованості є захисні забарвлення тварин: заступницькі. попереджуючі. мімікрія (рис. 346). Захисне забарвлення у зеленого коника, богомола, птахів, висиджує яйця на землі. Попереджувальні забарвлення у отруйних або жалких тварин. Наприклад, оси, джмелі, сонечка неїстівні і своєї яскравим забарвленням як би попереджають про небезпеку. Мімікрія - схожість з неїстівними предметами або отруйними тваринами, що мають застережливу забарвлення. Наприклад, метелик-стеклянница дуже схожа на осу, муха-пчеловідка - на бджолу, муха-шмельовідка - на джмеля, палочник - на гілочку.
Крім форми тіла і забарвлення, велике значення має і пристосувальне поведінку тварин. Наприклад, багато гризунів запасають корм на зиму, деякі тварини затаюються під час небезпеки, для багатьох характерно відлякують поведінку.
Пристосованість проявляється і в особливостях розмноження і турботи про потомство. Багато риби охороняють свою ікру (самець трехиглой Колюшкі навіть будує гніздо, плавниками проганяє воду над відкладеної ікрою, «пасе» спочатку личинок), деякі виношують ікру в роті (тіляпія). Якщо турбота про потомство виражена слабо, то в цьому випадку у тварин дуже висока плодючість, як це спостерігається у безхребетних і нижчих хребетних тварин, тобто виконуються правила - «чим менше - тим більше, чим більше - тим менше» - чим менше потомства, тим більше турбота про нього і навпаки.
Але будь-яка пристосованість відносна. вона доцільна тільки в конкретних умовах, при їх зміні пристосування виявляються марними для організму. Наприклад, голки рятують їжака на суші, у воді їжак розгортається, стає беззахисним перед лисицею.
Таким чином, теорія Ч.Дарвіна дала відповіді на головні питання біологічної науки: як виникло різноманіття і дивовижна пристосованість видів. Матеріал для відбору дає спадкова, мутационная мінливість, в результаті статевого розмноження (комбинативной мінливості) ці мутації поширюються і потрапляють під контроль природного добору. В результаті відбору з безлічі різноманітних, ненаправленої мутацій переважно виживають особини з корисними для даних умов мутаціями. В результаті дивергенції, розбіжності ознак, відмінності стають настільки серйозними, що виникає генетична ізоляція, що приводить до утворення нових видів.