Це поняття використовували вже Д. Локк і А. Сміт. К. Маркс доклав його до самого способу спільної життєдіяльності людей, продуктом і результатом якого є суспільства. В його працях зустрічаються вирази "загальнолюдський життєвий процес", "виробництво людьми свого суспільного життя", "виробництво - життя, що породжує життя", "суспільне виробництво людьми свого життя" 120
120 Маркс К. Енгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 42. С. 93 .; Т. 13. С. 6.
Однак відтворення не дорівнює творчості. Творчість передбачає вільне, нічим не обмежене проектування. Відтворення є перетворення. Будь-яке суспільство дано людині "готовим". Людина народжується в "готове" суспільство. Люди своїм життям відтворюють або (що те ж саме) перетворять його. Люди, які вживають спільні заходи, подібні до скульптору, який формує твір, відповідно до власних уявлень і ідей, але з наявного в наявності матеріалу і за допомогою доступних інструментів.
Суспільство і людська практика мають двоїстий характер. З одного боку, суспільство - всюдисуще умова людської діяльності, з іншого - її безперервно відтворений результат.
Люди не творять суспільство. тому що воно завжди їм передує. Суспільство можна розглядати як сукупність структур, практичних процедур і умовностей, які індивіди кожен день відтворюють. Без людей, які це роблять, ці процедури просто не існували б. Іншими словами, суспільство не може бути незалежним від людської діяльності.
Можна в цьому зв'язку привести міркування К. Маркса, які відносяться до капіталістичного суспільства, але які можна віднести і до інших суспільств: "Якщо розглядати буржуазне суспільство в його цілому, то в якості кінцевого результату суспільного процесу виробництва завжди виступає саме суспільство, тобто . чоловік в його суспільних відносинах. Все, що має міцну форму, як, наприклад, продукт і т.д. виступає в цьому русі як момент, як швидкоплинний момент. Сам безпосередній процес виробництва виступає тут тільки як момент. у ловия і предметні втілення процесу виробництва самі в однаковій мірі є його моментами, а в якості його суб'єктів виступають тільки індивіди, але індивіди в їхніх взаєминах, які вони як відтворюють, так і виробляють заново. Тут перед нами - їх власний процес руху, в якому вони оновлюють створюваний світ багатства "121. Об'єктивне, суб'єктивне, умови і результати історії виступають в процесі суспільного відтворення лише як моменти. Те, що було результатом минулої діяльності, стає умовою нової.
121 Маркс К. Енгельс Ф. Соч. 2-е изд. Т. 46. Ч. 2. С. 221.
- відтворення матеріальних умов існування;
- виробництво ідей (ідеологій) і духовних цінностей, символів і знаків;
- виробництво самих людей як суспільних індивідів.
Щоб вижити і продовжити життя, люди, складові суспільства. повинні виконувати ряд елементарних функцій. Це економічна функція, функція контролю над насильством, розвиток знання і розвиток здатності до самообмеження. На кожному історичному етапі розвитку суспільств ці функції виконуються по-різному. Кожна з них може бути монополізована групою людей.
Виникають особливості того чи іншого суспільства в їх єдності та розмаїтті. Так формується сама людина, завжди несе на собі печатку товариства. У спільному виробництві людьми свого суспільного життя виникає форма суспільства, яка як би накладається на всі взаємодії людей в даному конкретному суспільстві. За якими критеріями ми розрізняємо традиційне суспільство, індустріальне суспільство. постіндустріальне суспільство, суспільства Заходу і Сходу? Дійсно, люди, що живуть в кожному конкретному суспільстві, з одного боку один на одного схожі, з іншого, різняться культурою, звичаями. Більш того,
кожна людина індивідуальна. Використання поняття суспільного виробництва дозволяє побачити, що їх розрізняє сам спосіб об'єднання в суспільство.
Суспільне виробництво, як і будь-яка інша, має свою технологію. Існують не тільки технології виробництва різних речей, корисних для людини. У виробництва нематеріальних об'єктів - ідей, цінностей, знаків, символів, образів - також є своя технологія. У наш час присутність цих технологій самоочевидне. Досить задуматися про таких сучасних системах виробництва символічного товару, як газети, кіно і телебачення. Господарство дає живопису полотно і фарби, скульптурі - матеріал для обробки, музиці - інструменти, літературі - матеріали для письма. Те, яка картина буде написана на полотні, яка музична п'єса зіграна, не залежить від приміряє матеріалів.
Наприклад при капіталізмі головною формою, яка об'єднує людей в суспільство, є форма товарна, яка виступає як загальне суспільне ставлення. Товарна форма байдужа до того, чи є товар продуктом матеріального або духовного виробництва. Вона стирає відмінність між такими різними речами, як Біблія, хліб, горілка, одяг, метал. Буття як товар зрівнює їх. Названі речі в однаковій мірі є товарами. Метал не задовольняє потреби людини безпосередньо - щоб перетворитися в потрібну людині річ, він повинен бути оброблений різними способами, з нього повинні щось зробити. Але є товарна форма, яка накладається на будь-які предмети, хоча вона і не дана емпірично. Товарну форму можна помацати. Вона представлена побічно, у вигляді особливого товару - грошей - які цю форму представляють. У той же час товарна форма народжується в діяльності людей: один хоче продати, інший купити, першого і другого пов'язує торговець. У розвинених формах суспільства ця Серед функцій ускладнюється - з'являються біржі, банки і т.д.
У різних типах суспільства на перший план виходять різні боки виробництва. Це може бути переважання живого праці, як в традиційних способах виробництва сільськогосподарських продуктів. Це може бути матеріалізований працю, як в індустріальному виробництві. Засоби виробництва можуть бути різними: жива сила людини або тварин, машина, інформаційні системи.
У всіх суспільствах величезну роль грає виробництво символічних форм і цінностей. У суспільствах традиційних, доіндустріальних величезна роль світових релігій і потім держави. об'єднують інакше роз'єднані локальні спільності в одне суспільство, в єдину цивілізацію.
В індустріальних суспільствах загальна суспільна зв'язок здійснюється через товарну форму. У суспільствах доіндустріальних і постіндустріального на перший план виходять виробництво символів і споживання.
Іноді кажуть, що "суспільства праці" відходять у минуле. Однак поняття виробництва (відтворення) з успіхом застосовується до виробництва символічних форм.
Історичний розвиток суспільства може бути представлено як процес ускладнення зв'язків між людьми, які об'єднують окремих людей в суспільство.