- Не можу повірити, що ти відправила такого чоловіка у відставку. Бідний хлопчик!
- О господи, може, вистачить? - глузливо промовила Ліберті Фокс, прекрасно розуміючи, що відповідь в такому тоні не сподобається її матері. - Жерар Бошу зовсім не бідна хлопчик. Він обдурив мене, тому я і розірвала наші відносини. Все, кінець історії.
- Але ж ти сама говорила, що він оберемками дарував тобі квіти і цукерки, до того ж бідолаха розкаявся і пообіцяв, що таке більше не повториться. Хіба ти не можеш дати йому ще один шанс? Він такий гарний.
Ліберті сиділа на дивані і пила каву. Її обличчя було абсолютно незворушно. Вона глянула на матір і сказала:
- Краса - не головне якість для чоловіка.
- І в цьому ти вся! - Міранда Уолкер граціозно знизала плечима. - Я тебе не розумію. Краса - не головне якість для чоловіка! Боже мій, що це значить?
- Те, що Жерар залишився в минулому, - сухо відповіла Ліберті, - і стосується це тільки мене.
- Ти так педантична, дочка. У точності як твій батько.
Тільки не гнівайся, адже саме цього вона і домагається, налаштовувала себе Ліберті. Вона прекрасно знає свою матір, яка будь-якого виведе з себе. Якщо дочка робить щось не так, Міранда відразу згадує свого першого чоловіка. Зробивши глибокий вдих, щоб заспокоїтися, Ліберті вимовила:
- Я рада, що схожа на тата.
- Я в цьому не сумнівалася, але якби я була на твоєму місці, історія розгорталася б зовсім по-іншому.
Ну чому вони завжди сваряться? Чому саме сьогодні їй довелося пояснюватися з матір'ю? І чому та не підтримає її в такий важкий момент? Ліберті допила свою каву і з'їла шоколадну цукерку з кремовою начинкою. Солодке - якраз те, що їй зараз потрібно, а дієта може і почекати.
- Ми з тобою зовсім різні, мама. І так було завжди.
Ліберті крадькома глянула на матір. Дуже красива жінка, якій не даси й тридцяти років, хоча скоро їй має виповнитися п'ятдесят. Косметична хірургія та невгамовне бажання бути молодою зробили її схожою на кіноактрису. Щоранку вона витрачає на макіяж по три години, не їсть м'ясо і борошняне, а також не п'є спиртні напої. І ось результат - всі чоловіки у її ніг.
Міранда - натуральна блондинка з прекрасною шкірою і величезними блакитними очима. У неї було п'ять чоловіків, з останнім з них вона скандально розлучилася, зажадавши половину його стану. З кожним шлюбом її мати ставала все іще більше. Свого першого чоловіка вона кинула, так як зустріла багатого фінансиста.
- Мені потрібно йти. - Ліберті встала і попрямувала до виходу. Ця квартира завжди гнітила її своєю розкішшю. Тут вона відчувала себе пташкою в клітці. - У мене зустріч о другій годині.
- Знову якусь жахливу справу?
- Так, це пов'язано з роботою. - Її мати ніколи не розуміла, чому вона стала адвокатом, замість того щоб знайти собі багатого чоловіка і насолоджуватися легким життям.
- А що я повинна сказати Жерару, якщо випадково зустріну його? - капризно запитала Міранда. - Ви ж познайомилися на одній з моїх вечірок.
Це був перший і останній раз, коли вона зважилася зустрічатися з кимось із маминих знайомих.
- Запитай його, - Ліберті задумалася, намагаючись пригадати ім'я, - як справи у Алексія Лемар, добре? А якщо він не зрозуміє хто це, нагадай, що це та дівчина, яка була з ним в ліжку, коли я без попередження зайшла до нього додому.
- Що ж, такі речі іноді трапляються з темпераментними чоловіками. Але це ще нічого не означає.
Міранда похитала головою.
- Поки, мам, я обов'язково тобі подзвоню.
На вулиці Ліберті полегшено зітхнула.
Тут вона відчувала себе набагато краще.
Візити до матері завжди залишали неприємний осад. Влаштувавшись зручніше в своєму маленькому «форді», дівчина задумалася. Може, Міранда права? Адже навіть ця машина, подарунок матері на її тридцятиріччя шість місяців тому, є німим докором. Вони довго сперечалися, який автомобіль купувати. Ліберті хотіла невелику симпатичну крихту, а не гоночну, що не громила.
- У будь-якому випадку, я люблю тебе, - тихо промовила вона, подумки звертаючись до матері.
Виск гальм змусив її прийти в себе. Вона зовсім втратила пильність і перестала стежити за дорогою. Не тямлячи себе від страху, Ліберті зупинила машину і тремтячою рукою відкрила двері. Перед нею стояв водій шикарного «мерседеса» блакитного кольору, який тільки що спробував об'їхати її, не зачепивши.
- З вами все в порядку? - тихо запитав чоловік.
Поглянувши на нього, Ліберті помітила, що він аж ніяк не старий і дуже привабливий. У нього смарагдові очі і темне волосся з сивиною.
Вона вже приготувалася до того, що їй зараз належить тяжке пояснення, як раптом почула: «Заспокойтеся, зробіть глибокий вдих». Потім чоловік опустився на коліна і почав масажувати їй ноги. Ліберті була так приголомшена тим, що відбувалося, що не могла чинити опір.
Через кілька хвилин вона трохи заспокоїлася і знайшла дар мови.
Ситуація була абсолютно незвичайною. Вона потрапила в аварію, створила пробку, а перед нею на колінах стоїть потерпілий незнайомець, який не тільки не обурюється, а, навпаки, намагається її заспокоїти.
- Ви впевнені, що можете вести машину?
Дівчина заперечливо похитала головою і в перший раз подивилася йому в очі. У нього був дуже приємний оксамитовий голос з легкої хрипотою. І весь його вигляд був незвичайний. Про таких кажуть: у нього свій стиль. Ліберті одернула себе, помітивши, що зволікає з відповіддю.
- Так, так, звичайно, я можу, - відповіла вона поспішно. - Я тільки припарки і відразу ж повернуся.
Чоловік нічого не сказав, але по його обличчю було видно, що він думає з приводу її водіння.
Бідна дівчина відчула, що почервоніла, чого їй стало ще більш ніяково. Вона подивилася йому вслід. «У всьому винна тільки я, мені нема чого йому пред'явити. Як я могла не подивитися в дзеркало? »
Ліберті припаркувалася, вийшла з машини і почала оглядати ушкодження. Незважаючи на те, що незнайомець різко розвернувся, намагаючись не зіткнутися з нею, задні фари від удару розбилися, бампер відлетів убік, а стінки кузова пом'ялися. Катастрофа.
Ліберті готова була розридатися.
З автомобіля вона дістала сумку, в якій повинні були знаходитися документи про страховку. І тут вона з жахом згадала, що залишила їх вдома. «Ну звичайно, адже коли я збираюся відвідати свою матусю, я обдумую свій наряд до дрібниць. Ось і сьогодні я вирішила, що до мого нового французького костюму та сумка зовсім не підходить. Який жахливий день ».
Вона опустила голову і подивилася на тротуар. Незнайомець стояв зовсім близько. Чоловік не квапив її, але вона відчувала, що він нервує. Яка у нього чудова фігура, зазначила дівчина, зробивши вигляд, що шукає документи.
- Боюся, що так, - відповіла Ліберті, на цей раз дивлячись йому в очі, - здається, я забула всі папери будинку.
Він якось дивно кивнув, подумала вона, як ніби чекав чогось подібного, або у мене параноя?
- Ні, - сказав він, глянувши на неї. - Не треба нічого пояснювати, ситуація гранично ясна.
Ліберті почала злитися.
- Я не обманюю вас, містер ...
- Блейк. Картер Блейк.
- Ну так от, містер Блейк, я не жартую. Аварія сталася через мою помилку, слава богу, ніхто не постраждав. Я просто зобов'язана відповісти за це.
На його обличчі промайнула посмішка.
- У наш час рідко таке почуєш.
Ліберті не могла не погодитися. По роботі їй доводилося майже щодня стикатися з несправедливістю. Але чому він не довіряє їй? Буде краще, якщо вони зустрінуться де-небудь віч-на-віч і все буде обговорено.
Незнайомець простягнув їй свою руку.
- Ліберті Фокс, - прошепотіла вона, відчувши тепло його пальців, з нею відбувалося щось незвичайне.
- Я залишу вам свою візитку. - З внутрішньої кишені свого добротного, ладно сидить пальто чоловік дістав маленьку картку. - Чому б вам не подзвонити мені пізніше, коли у нас обох буде більше часу?
- Але ... - невпевнено вимовила вона, не знаючи, як себе вести.
- Ви ж уже попередили мене, що готові нести відповідальність за аварію, чи не так?
- Але ви мене зовсім не знаєте. Раптом я обманюю вас?
- Не думаю, - відповів він.
«А вона непогана була. Пухкі губи, блискучі карі очі, стильна зачіска, модний костюм - справжня жінка. Цікаво, скільки їй років? - Чоловік з цікавістю розглядав Ліберті. - Яка у неї ніжна шовковиста шкіра, так і хочеться доторкнутися до неї ».
Картер з подивом виявив, що це його порушило. Вже давно він не відчував нічого подібного ні до однієї жінки. Йому стало ніяково. Він звик контролювати себе у всьому. Йому тридцять шість років, і він вважав, що вже далекий від диких пристрастей.
- Що ж, перевіримо, виправдаєте ви мою довіру. Якщо ви не зателефонуйте, це послужить мені хорошим уроком. А зараз я повинен йти. Добре?
Він збентежив її своєю впевненою посмішкою. Ліберті недолюблювала таких самовпевнених людей. З чого це він вирішив, що вона обов'язково подзвонить. Такий чоловік напевно звик, що всі танцюють під його дудку. Один або навіть два чоловіка її матері були саме такими. Слава богу, її батько був зовсім іншим.
- Що ж, тоді вирішено, - він подивився на неї так, як ніби вони були вже знайомі сто років. - До побачення, міс Фокс.
Міс Фокс? Як це він дізнався, що вона незаміжня? Напевно, помітив відсутність обручки.
- До побачення, - сказала Ліберті і додала вже йому навздогін: - Спасибі за те, що були так терплячі!
- Містер Терпіння - моє друге ім'я! - І хоча він не обернувся, дівчина здогадалася по його голосу, що він посміхається.
«Я завжди була іграшкою для чоловіків», - роздратовано подумала Ліберті, але вже через якийсь час їй стало соромно. Будь-який інший на його місці вчинив би інакше. Їй дуже пощастило.
Тоді чому у неї в душі залишився неприємний осад? Ліберті зручно розташувалася в кріслі водія, закрила очі і задумалась. Все це так на неї не схоже. Єдине, що її заспокоювало, це те, що таке могло статися з кожним. Звичайно, крім її матері.
Він самотужки виховував її, замінюючи трирічній дівчинці маму, коли Міранда покинула їх заради свого багатого фінансиста. І завжди був поруч, коли вона в цьому потребувала.
- Батько? - вона намагалася не розридатися.
- Привіт, пампушечка! - його голос був таким рідним і ніжним. - Не хочеш повечеряти сьогодні ввечері в суспільстві літнього чоловіка?
- Сьогодні? - Дивно, звичайно вони зустрічалися по неділях у нього вдома за ланчем, приготованим покоївки місіс Харріс. Це була чудова добра жінка, яка завжди ставилася до Ліберті як до рідної. Але сьогодні середа. - Із задоволенням, - відповіла вона після короткої паузи, - правда, я тільки що потрапила в легку аварію, тому буде краще, якщо ти забереш мене.
- Ти в порядку? - запитав він стурбовано.
- Так, - Ліберті мало не розридалася, - все нормально. Це моя провина. Забула подивитися в дзеркало, і бідний хлопець зробив все можливе, щоб не врізатися в мене. Я була у мами.
- Ах так, - батькові не треба було пояснювати, як впливає Міранда на людей.
- У скільки ти хочеш зустрітися? - вона намагалася вимовити це якомога бадьоріше.
- Взагалі-то я планував повечеряти не вдома, хочу з деким тебе познайомити.
Ліберті була здивована. Їй здалося, що батько хвилюється.
- З ким? - обережно запитала вона.
- Зі старим другом. Ні, це дійсно хороший друг, - батько ненадовго замовк. - Я не знаю, чи пам'ятаєш ти Джоан Ендрюс. Вона проходила у нас практику, коли тобі було сім або вісім років.
- Ну так звичайно. - Ця маленька, червонощока, усміхнена жінка була у них нянькою. Здається, вона разом з чоловіком емігрувала до Нової Зеландії або Австралії. - По-моєму, вона тепер живе закордоном?
- Жила. Точніше, вони жили. Джоан і її чоловік. Справа в тому що…
Ліберті відчула, що батько сильно нервує. Він ще раз повторив «справа в тому, що ...», але ніяк не міг закінчити фразу.
Після довгих розпитувань батько розповів їй нарешті, що Джоан змушена була виїхати з Англії, тому що її чоловік був алкоголіком. У його брата була власна ферма, і він запропонував їм пожити у нього. Вона сподівалася, що там він перестане пити.
- Чи допомогло? - Ліберті не розуміла, навіщо тато каже їй все це.
- Ненадовго, потім він став пити все більше і більше. Джоан була поруч з ним весь час, але тепер він помер.
- І що? - дівчина чекала продовження.
- Ми любимо один одного вже багато років. Розумію, в це важко повірити. Раніше у неї був чоловік, і вона була вірною дружиною, але тепер, коли все позаду, я ...
- Пап, я не проти.
Ліберті не знала, що сказати. Вона завжди була єдиною дитиною і звикла до цього.
- Коли ти її бачив? - запитала вона.
- Два дня тому. Вона була у хірурга. Її чоловік помер три місяці тому, і їй довелося самій приводити все справи в порядок. Але тепер вона тут, в Англії. У Джоан в Лондоні залишилося багато друзів. Як тільки ми побачили один одного, то відразу відчули, що повинні бути разом.
Ліберті не могла в це повірити. Весь цей час батько приховував від неї свою любов. Хоча це багато що пояснює. Адже він досить-таки симпатичний, працює лікарем і міг би вже давно почати з ким-небудь зустрічатися. Тепер вона знає, чому він був самотній. Джоан Ендрюс. Ця жінка заволоділа його серцем.
- Рада за тебе, татусю, - сказала вона, не дивлячись на те, що їй стало трохи сумно. Тепер вона не єдина жінка в його житті.
- Ти ж приїдеш сьогодні, правда?
- Звісно так. Я люблю тебе, поки. - Вона постаралася вимовити це радісно.
- Ось і чудово. Я вже попередив Джоан. Вона дуже переживає.
- Папа, тобі давно пора було знайти жінку, яка розділить з тобою життя.
- Дякую, пампушечка. О восьмій годині зустрічаємося в «Фонексе».
- «Фонекс»? - Це один з найдорожчих і розкішних нічних клубів Лондона. Ліберті була там тільки один раз. Що запросив її чоловік, видно, на багато розраховував і люб'язно запропонував оплатити її рахунок. Але коли вона відмовилася поїхати до нього, він образився і заплатив тільки за себе. - Що, намічається грандіозна гулянка? - розвеселилася дівчина.
- Будь впевнена! І ще раз спасибі, дочка.
Якийсь божевільний день. Вона знову задумалася, але не про батька і Джоан. Її думки були зайняті високим представницьким незнайомцем. Тепер вона знала, чого хоче: зателефонувати Картеру Блейку.
Час до вечора пролетів непомітно. Ліберті ні на секунду не відволікалася від роботи.
О шостій годині вечора вона настільки вимоталася, що подумала, чи не подзвонити татові, вибачитися і нікуди сьогодні не їхати. Ванна, тепла ванна - ось що їй зараз просто необхідно.
Як завжди, Ліберті покидала офіс останньої. Вона прагнула стати партнером компанії, а це неможливо без наполегливої праці. В основному, на роботу дівчина їздила на метро, але так як сьогодні у неї була зустріч з матір'ю, довелося сісти за кермо. І ось результат. Ліберті зупинилася і подивилася на свою машину.
На цей раз Ліберті вела машину з великою обережністю: не стільки через втому, скільки через аварію, так її налякала. Вона трохи заспокоїлася, коли побачила свій будинок, який купила зовсім недавно. Після того, як Ліберті закінчила коледж, вона два роки жила в будинку батька. Але потім її підвищили, і вона зрозуміла, що настав час обзаводитися своїм власним будинком. Дівчина вибрала квартиру в гарному будинку, побудованому в сімнадцятому столітті. Тут їй було добре і затишно.
На першому поверсі розташовувалися вітальня, спальня, кухня, їдальня, ванна і маленька веранда, на якій містилися тільки два стільці, стіл і шпаківню.
Господиня будинку вийшла на пенсію і переїхала жити до своєї сестри в Корнуол. Всупереч порадам пошукати ще й інших мешканців, вона відразу ж зупинила свій вибір на Ліберті, яка закохалася в будинок з першого погляду і погодилася на будь-яку орендну плату. Дівчина в'їхала в нову квартиру вже через кілька днів, внісши величезну передоплату.
Але вона не помилилася у виборі. Це ставало ясно кожен раз, як тільки вона заїжджала у двір. На душі відразу ставало спокійно і легко. З цим будинком Ліберті здобула самостійність і незалежність.
Свідомо дівчина ніколи не порівнювала себе з матір'ю, адже та жила зовсім іншим життям. Однак любов до свободи і незалежності їх об'єднувала.
Відразу за кухнею розташовувалася затишна вітальня. Ліберті особливо любила цю кімнату, сама підбирала меблі для неї. Дівчина зняла туфлі і босоніж пройшлася по м'якому, пухнастому килиму, лягла на канапу і закрила очі.
Але щось її все-таки турбувало. Вона встала. Картер Блейк. Загадковий чоловік не виходив у неї з голови. Вона зараз же повинна йому зателефонувати.
Вона подзвонить йому, а якщо він не візьме трубку, то залишить йому повідомлення на автовідповідачі. Ліберті глянула на годинник. Пора замовити таксі на вечір.
Зробивши це, вона знову засумнівалася. «Ну, давай же! - наказала вона сама собі нарочито гучним голосом. - Це всього лише чоловік. Дві руки, дві ноги, напевно самозакоханий ». Останнім часом Ліберті прийшла до висновку, що всі чоловіки, такі, як Картер Блейк, тобто привабливі, сильні і розумні, завжди виявляються самозакоханими.
Вона задумалася. «Ні, сьогодні я не стану йому дзвонити, може бути, завтра або післязавтра. А зараз мені потрібно підготуватися до грандіозній вечірці батька ».
На той час, як під'їхало таксі, Ліберті прийняла ванну, нафарбувалася, зробила відмінну зачіску. На ній було чорне класичне вечірнє плаття з високим розрізом. Жерар умовив її купити цю сукню, адже вони дуже часто виходили разом у світ до того, як він зрадив її з крихтою Алекс. Загалом, в цьому вбранні дівчина була просто чарівна.