Старовинний синкретизм значень 'мову' і 'народ' в слові мову, висхідний ще до старослов'янським текстів, відомий мов різних сімей: індоєвропейських, фінно-угорським (причому не тільки фінському або угорському, але і комі, марійського), турецькому, деяким мовам Африки . Ця семантична двоплановість говорить про тісний зв'язок понять «мова» і «народ» в свідомості людей: один народ - це ті, хто розмовляє однією мовою, а мова - це те, на що говорить народ, він об'єднує народ і відрізняє його від інших народів. Дійсно, етнічний і мовної принципи угруповання народонаселення багато в чому збігаються і взаємопов'язані. Однак повністю вони збігалися тільки за часів родових общин. Надалі етнічні процеси (що складалися в об'єднанні ряду етносів в нові, більші і, навпаки, в поділі великих етносів на кілька дрібніших) і подібні процеси в історії мов часто не збігалися за часом, а іноді і по напрямку. Тенденція до постійного укрупнення етнічних одиниць проявляється в історії народонаселення з більшою визначеністю і силою, ніж конвергенція (зближення) мов. Нерідко один народ використовує не один, а кілька мов. Так, в сучасній Швейцарії, яка є державою швейцарської нації, співіснують чотири мови: німецька, французька, італійська та ретороманська. Дві мови - англійська та ірландський - використовують ірландці. На двох сильно розрізняються фінно-угорських мовах - мокшанська і ерзянською - каже мордовська нація. У світі широко поширена асиметрія і іншого роду: одна мова використовується декількома або багатьма народами. Так, на англійській мові говорять англійці, американці, канадці, австралійці, південноафриканці; в 19 країнах Африки англійська визнана офіційною (в ряді випадків - поряд з яким-небудь іншою мовою); він також є другою офіційною мовою Індії (після хінді). На німецькому кажуть німці і австрійці; на іспанському - в Іспанії, 20 країнах Латинської Америки і на Філіппінах; на португальському - в Португалії, Бразилії; в 5 африканських державах португальська є офіційною мовою. Мовні ситуації в Африці, Азії, Океанії ще далі від однозначної відповідності «один етнос - одна мова». У кількісному співвідношенні мов і народів на Землі спостерігається різка асиметрія: мов значно більше, ніж народів. Велика Радянська Енциклопедія визначає кількість мов в інтервалі від 2,5 до 5 тис. У той же час різних народів на Землі близько 1 тис. Мабуть, надалі диспропорція між кількістю мов і кількістю народів світу буде зростати. Таким чином, в етно-мовних ситуаціях Нового часу мова не може розглядатися як безперечний визначник етносу.