На карті схематично представлено поширення древнескандинавского і споріднених мов на початку 10 ст.
Скандинави розуміють велику частину діалектів датського, шведського і норвезького без проблем. Невелике зусилля потрібно, коли зустрічаються літературні вирази цих мов в пресі, радіо і телебаченні. Проте, вважається, що шведи відчувають невеликі труднощі в розумінні інших двох мов, що може бути наслідком обмеженого доступу до датському і норвезькому радіо і телебаченню в Швеції.
Причина по якій датська, шведська і норвезька традиційно вважаються трьома різними мовами, а не діалектами однієї мови, в тому, що вони прийняті за уніфіковані мови в своїх країнах. Вони знаходяться у родинних стосунках (але не схожі на них) з двома іншими північно-германськими мовами - ісландським та Фарерських, що відбулися від норвезького діалекту західного древнескандинавского мови (Old West Norse).
Данія, Швеція та Норвегія з часів середньовіччя зазнавали впливу середньовічного нижньонімецького і звичайного німецького діалектів. Більшою мірою це вплив було обумовлено економічним впливом Ганзейського Союзу.
Згідно досить поширеною народної лінгвістичної теорії фіни і ісландці, які вивчали шведський і датський як іноземні мови, часто зазнавали труднощів у розумінні інших скандинавських мов. А ось норвежці, які мають два паралельних мовних стандарту і активно підтримують свої місцеві діалекти, звикли до різноманітності і можуть сприймати датська і шведська як трохи більш віддалені діалекти.
У розмові між шведом і данцем можливі значні труднощі в розумінні мови один одного через різницю у вимові і лексиці.
На Фарерських островах датський є обов'язковою мовою, і з тих пір як жителі Фарерських островів стали носіями двох абсолютно різних скандинавських мов, вони без праці розуміють два інших материкових скандинавських мови.
Скандинавські мови (як мовна сім'я) ніяк не пов'язані з фінським і естонським, які є фінно-угорськими мовами і знаходяться в віддаленому спорідненні з угорським.
Як це не дивно, тексти на деяких кам'яних рунах, знайдених в провінції Скана (Skane) були розшифровані за допомогою змішування фінських слів.
Незважаючи на те, що шведскоговорящіе жителі складають в Фінляндії невелика, але впливову меншість, а фінскоговорящіе - приблизно таке ж меншість в Швеції, мовна дистанція між цими мовними сім'ями часто сприймалася носіями цих мов як ознаку культурної дистанції і як підставу виділити фінів в окремий народ, що знаходиться поза скандинавської культурної групи.
Ця точка зору стала популярною в мовному скандинавському русі в інших скандинавських країнах в 1850-х. Етнічне націоналістичний рух "Фенномани" ( "Fennoman") в Фінляндії частково взяло участь в цьому процесі відділення, ведучи про-фінську політику в останній період панування Росії в кінці 19-го і початку 20-го століття. Рух "Фенномани" було засновано відомими носіями шведської мови в Фінляндії під час посилених спроб царя русифікувати країну, і гасло руху: "Ми більше не шведи, російськими ніколи не станемо, так давайте бути фінами!" був сприйнятий на ура фінським населенням.
Метою руху було підвищення статусу фінської мови в країні, населення якої розмовляло і на фінському, і на шведському, але офіційними мовами були шведський і російський. В результаті, в 1902 році фінська мова отримав майже рівний статус поряд зі шведським і російським.
Деякі партії за межами Фінляндії помилково витлумачили цей крок як нападку на шведську мову, але ця думка була визнана помилковою, після того як в 1919 році відповідно до нової конституції Фінляндії єдиними офіційними мовами країни стали фінська і шведська.