Кукурудза - високоросла однорічна трав'яниста рослина. досягає висоти 3 м (у виняткових випадках - до 6 м і більше), з добре розвиненою кореневою системою. На нижніх вузлах стебла можуть утворюватися повітряні опорні корені.
Стебло прямостояче, до 7 см в діаметрі, без порожнини всередині (на відміну від більшості інших злаків).
Листя великі, лінійно-ланцетні, до 10 см шириною і 1 м завдовжки, з охоплює стебло піхвою.
Колоски з тичинковими і маточковими квітками зібрані в різні суцвіття або в окремих частинах одного суцвіття. Тичинкові квітки зібрані по два в колоски, один з них майже сидячий, другий на ніжці, колоски зібрані у верхівкову мітелку. Колоски з маточковими квітками сидять рядами з 6-16 квіток на товстій, м'ясистої осі качана. виходить в середній частині стебла з пазух листя. Рильце довге, нитевидное, на кінці дволопатеве. Під час цвітіння рильця всіх колосків звисають у вигляді пучка з вагінальних листя, оточуючих початок.
Латинська назва кукурудзи - Zea - походить від грец. ζειά. яке вживалося як назва одного з видів пшениці - Triticum spelta L. широко культивувалося в Європі від бронзового століття до середньовіччя.
Назва кукурудзи в більшості європейських мов (рус. Маїс. Англ. Maize. Ісп. Maíz. Фр. І нід. Maïs. Нім. Mais. Італ. Mais. Швед. Majs. Фін. Maissi. І ін.) Походить від mahiz - так кукурудза називалася мовою таино. який був поширений на більшій частині Антильських островів до приходу сюди європейців і належав до аравакскіх сім'ї індіанських мов; крім маїсу з мови народу таино в Європу потрапили слова каное. касик (вождь), тютюн. батат.
Вперше слово mahiz згадується в Щоденнику третього плавання Христофора Колумба (1500): «mahiz. тобто насіння, що створює колос, [що має щось] на зразок качана [maçorca], з якого я привіз туди [в Іспанію], і його вже багато в Кастилії »[3]. В 1555 Бартоломе де Лас Касас підтвердив, що слово mahiz відбувається з острова Еспаньола [4].
Етимологія слова кукурудза в російській та інших слов'янських (укр. Кукурудза. Пол. Kukurydza. Чеськ. Kukuřice. Словацькою. Kukurica siata. Сербохорв. Кукуруз. Словен. Koruza), а також балтійських (літ. Paprastasis kukurūzas) мовами не така однозначна. Ці слова походять або від існуючих в ряді слов'янських мов слів зі значенням кучерявий (словен. Kukúrjav), а також болг. Кукуряк. або від назв цієї рослини в турецькому (тур. kokoros - стебло кукурудзи) або румунською (рум. cucuruz - шишка) діалектах, або навіть від звуконаслідувального kukuru при кликання домашньої птиці, коли її годують зернами кукурудзи [16]. П. Я. Черних схиляється до слов'янською етимологією, вказуючи також, що в російську мову це слово потрапило в першій половині XIX століття звідкись з півдня, ймовірно, через українське посередництво з Балканського півострова [17].