Відомий російський мандрівник, письменник і дипломат Е. П. Ковалевський був одним з піонерів дослідження Нільського басейну. Він перший з російських вчених проник всередину Східного Судану і в Західну Ефіопію. Його книга «Подорож у внутрішню Африку» містить багато цікавих і цінних відомостей про природу і населення Єгипту, Судану і Західної Ефіопії.
Значення Ковалевського як мандрівника і географа цим не обмежується. Він дав перше географічний опис Чорногорії і склав карти цієї країни. Він дав, крім того, цікаві описи природи, населення і історії Середньої Азії ще до приєднання її до Росії в книзі «Странствователь по суші і морів». Його книга «Подорож до Китаю», видана майже за 20 років до подорожі в Китай Пржевальського, дала цінні географічні відомості про цю країну.
Ковалевський був людиною прогресивних поглядів. Він раніше багатьох заявив, що племена і народи негроїдної раси - повноправні і повноцінні представники роду людського.
Ковалевський народився на Україні, в селі Ярошівка [Дергачівський район Харківської області]. Після закінчення Харківського університету по відділенню морально-політичних наук він в 1829 р пішов на службу в департамент гірських і соляних справ. У 1830 р Ковалевський відправився в Сибір, де його старший брат Євграф Петрович був начальником алтайських заводів. На Алтаї Ковалевський займався «відшукання золота». З 1835 по 1837 р Ковалевський працював на золотих промислах Уралу.
У 1837 р Ковалевський був відправлений в якості супроводжуючого з партією срібла в Петербург. Там його кар'єра різко змінилася. Якраз в цей час Чорногорія звернулася до російського уряду з проханням надіслати обізнаного людини для дослідження її природних багатств. Вибір припав на Ковалевського. Ковалевський описав рельєф Чорногорії та її геологічну будову: він дав опис класичного району вапнякового карсту в межах Чорногорії, відкрив цінні родовища корисних копалин і зібрав багату колекцію гірських порід. Особливо слід відзначити заслуги Ковалевського в галузі археології: відкриття і опис їм руїн Діоклеї, укріпленого міста часів Римської імперії.
Талановиті описи природи і населення Чорногорії Ковалевським, його виступи на захист чорногорського народу і безкорислива любов до нього заслужили вдячність і подяку чорногорців.
У 1839 р він був відправлений в Бухару. Будучи в Середній Азії, Ковалевський брав участь у складі експедиції Перовського у важкій і небезпечній обороні Ак-Булакського зміцнення. Результатом його перебування в Середній Азії були вже згадані його подорожні записки «Странствователь по суші і морів». Ця книга представляла великий географічний інтерес, володіючи при цьому великими літературними достоїнствами. Як писав Анненков, «Записки» доставили Ковалевському «почесне ім'я в літературі». Вихід у світ «странствователи по суші і морів» привітав В. Г. Бєлінський.
У 1847 р Ковалевський отримав відрядження до Єгипту у відповідь на прохання єгипетського уряду про надсилання обізнаного людини для пристрою золотих промислів. Крім цього основного доручення, Ковалевський отримав також завдання зібрати відомості по «метеорології, геогнозії і мінералогії».
В початку 1848 р Ковалевський разом з ботаніком Ценковського, який був відправлений в цю експедицію Географічним суспільством і Академією наук, і з ще декількома російськими в супроводі єгипетських офіцерів відправився з Каїра вгору по Нілу до Куруску, а звідти на верблюдах до Бербери, потім на барках з зупинкою в Хартумі до Россероса і потім знову на верблюдах до річки Тумата, притоку Блакитного Нілу, де у м Кассано йому вдалося знайти золотоносні розсипи.
В офіційному рапорті канцлеру Нессельроде Ковалевський в таких словах резюмував географічні підсумки експедиції: «Для географії придбано величезний простір країни негрів від потоків Блакитного Нілу до Білого Нілу, куди ще не проникав жоден європеєць, не дивлячись на всі зусилля Лондонського географічного товариства. Виміряні Барометричні багато висоти і визначені за допомогою секстана широти багатьох пунктів. Знято карта земель, до цих пір невідомих, зібрані колекції по багатьом галузям природничих наук.
Докладаючи при цьому опис нинішньої політичної та торгового стану Абіссінії і Східного Судану, боргом поставлю додати, що займаюся нині впорядкуванням своїх різнорідних колекцій, складанням географічних карт і докладним описом відвіданих мною земель ».
Подорож до Китаю в 1849-1850 рр. Ковалевський зробив як пристава XIII духовної місії. Під час перебування в Пекіні йому вдалося домогтися від китайського уряду дозволу на приїзд в Кульджу російської місії для ведення переговорів з Західним Китаєм про торгівлю. Це подорож в Китай мало важливе значення і для науки. Ковалевський дав докладний опис нового шляху з Кяхти до Пекіна (минаючи аргалінскіе піски), за яким йому вдалося провести караван експедиції. Ще сучасники мандрівника відзначили, що вони були «зобов'язані Ковалевському такою наочною і живою картиною місцевостей Монголії і такою вірною характеристикою її мандрівного населення, яких ми не зустрічали ні в російській, ні в зарубіжній літературі».
Великий інтерес представляють також географічний опис Північного Китаю, особливо Пекіна, геологічне опис Пекінського вугільного басейну і видобутку золота в Китаї. Ковалевський зібрав цінну колекцію гірських порід, колекцію насіння хлібних, квіткових і городніх культур, колекцію «чаїв» і доставив за дорученням Академії наук китайські книги, відомості про тваринний світ Північного Китаю і рослинах, з яких там виготовлялися тканини.
У 1851 р Ковалевський відправився в Кульджу і уклав за дорученням російського уряду договір з Китаєм про встановлення безмитної мінової торгівлі між обома країнами через Кульджу і Чугучак.
У 1853 р доля знову перекинула Ковалевського на захід в уже знайому йому Чорногорію. Під час турецько-чорногорської війни він як російського комісара сприяв припиненню військових дій і початку мирних переговорів, що запобігли вторгнення в Чорногорію армії Омер-паші.
Успіху, який мали його опису подорожей, багато сприяв його чудовий літературний талант і особливий інтерес російської публіки до тих країн, по яким він подорожував. Ковалевський уміло поєднував виконання дипломатичних доручень російського уряду в різних країнах з інтересами наукового їх вивчення. Ковалевський був одним із засновників Товариства для допомоги нужденним літераторам і вченим і довгий час був головою цього Товариства.
У 1858 р за участю Ковалевського був вироблений текст Айгунского договору, за яким за Росією закріплювалися великі території на північ від річки Амур.
- Вальская Б. А. Єгор Петрович Ковалевський / Б. А. Вальская // Вітчизняні фізико-географи і мандрівники. - Москва. Державне навчально-педагогічне вид-во хв-ва освіти РРФСР, 1959. - С. 257-261.