Єгор Петрович Ковалевський належав до тих небагатьох, чиєю пристрастю була подорож як таке. При цьому він ніколи не мандрував без праці. Гірський інженер, умілий дипломат, обдарований літератор, дослідник за природою, він охоче брався за різні доручення, і найчастіше йому супроводжували успіх і визнання.
Закінчивши Харківський університет (філософський факультет), Ковалевський спеціалізувався на розвідці і видобутку золота на Алтаї. У 1839 році російський уряд послав його для пошуків золота в Чорногорію, а потім з важливим дорученням до Бухари, столицю ханства, майже закритого для європейців.
Рухливість Ковалевського вражаюча. Сьогодні - у південних околиць Європи, завтра - в глибині Азії. Урал, Далмація, Афганістан, Карпати, Кашмір, пізніше Монголія, Китай, Африка. В Африку Ковалевського призвело справа не зовсім звичайне. Правитель Єгипту Мухаммед-Алі був одержимий ідеєю поповнити збіднілих скарбницю, знайшовши таємничу країну Офір. Там, як стверджувала легенда, добували скарби для царя Соломона і єгипетських фараонів. Старовинна арабська рукопис спонукала Мухаммеда-Алі відправити людей на пошуки в далеку область Фазоглу. Посланці правителя Єгипту дійсно знайшли золоті родовища, але дуже мізерні.
Тоді було відправлено послання до російського царя з проханням терміново надіслати знає гірського інженера. Так Ковалевський опинився в Африці. Разом з ним до Єгипту прибули сибірські і уральські штейгери і рудокопи.
Завойовник Аравії, Сирії, Сеннара і Кордофана проводив час в бесідах з російськими гостями, розпитуючи їх про життя Росії та її північних областей.
Готуючи свою експедицію в Африку, Ковалевський на Уралі навчав двох молодих прикомандированих до нього єгиптян мистецтву пошуків і видобутку золота. Один з цих учнів, на ім'я Алі, супроводжував Ковалевського в поневіряння по Африці.
У Нубії Ковалевський здійснив сходження на Лівійські гори, а потім заглибився в Велику Нубійську пустелю, де, як він свідчить, розжарене повітря здавався багряним. Уздовж всього шляху по розпеченій Великий Нубийской пустелі валялися, лякаючи подорожніх, вибілені сонцем скелети верблюдів і биків. Караван ішов без перерви дванадцять-тринадцять годин на добу. Ковалевський відчув пустелю "під весь жах руйнувань і смерті". Однак кочівники розповідали: достатньо доброго дощу - і все навколо покривається зеленню. "Значить, не вічної ж смерті приречена ця пустеля. Якщо природа так швидко може забрати її з рук смерті, то і людина, силою праці і часу, може досягти того ж".
Лише на десятий день шляху скінчилася пустеля, і річка знову прийняла мандрівників. На барках вони повільно просувалися до міста Хартума, де Білий Ніл і Блакитний Ніл, зливаючи свої води, дають початок власне Нілу.
Хартум - столиця Сеннара і всього Східного Судану. Тут Ковалевський зайнявся вивченням історії Сеннара. Сеннар - область з містом того ж назви - займала межиріччі між Білим і Блакитним Нілом до їх злиття у Хартума, утворюючи величезний трикутник. Цей трикутник Ковалевський назвав Сеннарскім півостровом. Луга з травами в зріст людини, розкішні степу, невинні ліси, де чувся левиний рев, - такою була вигляд цієї країни. У сеннарскіх лісах він відкрив новий вид пальми - Дулібе, збирав насіння і коріння корисних рослин.
Залишивши Блакитний Ніл, російський загін попрямував до припливу цієї річки - Тумата. На берегах Тумата до Ковалевського не бував жоден єгиптянин, не кажучи вже про європейців. Він відкрив цю країну для науки.
Область Тумата за своїм геологічною будовою та умовами залягання золотовмісних порід нагадувала Пишми і Міас на Уралі. Російські геологи безпомилково знаходили золото в зеленокаменних породах, в улоговинах і притоках африканської річки.
Уральський досвід, застосований в далекій Африці, увінчався повним успіхом. Русский штейгер відкрив багатющу золоту розсип. У самому серці Африки була побудована за зразком уральських і алтайських підприємств збагачувальна фабрика для видобутку золота.
Але Ковалевський мріяв про інше успіху. Арабська приказка вирішувала одну із загадок Африки дуже просто: "Витоки Нілу в раю". На той час, коли Ковалевський подорожував по Африці, вже знали, що Блакитний Ніл починається в Ефіопії. Перед від'їздом з Каїра Ковалевський почув, ніби мандрівникам братам Аббадо вдалося, нарешті, знайти витоки Білого Нілу, причому недалеко від витоків Блакитного.
Ковалевському це здалося дивним. Але якщо брати Аббадо праві, тоді за пересохлого руслу річки Тумат можна від табору золотошукачів дійти до витоку великої ріки.
Марно відмовляли росіянина від цієї затії, лякаючи зустріччю з войовничим абіссінським плем'ям галла. У горах навколо першого біваку його експедиції всю ніч то спалахували, то гасли вогні. Десь далеко рокотали барабани, передаючи від селища до селища тривожна звістка про чужинців.
Незабаром єгипетські солдати захопили трьох горців, маючи намір перетворити їх на рабів. Ковалевський велів відпустити полонених на волю. Повинно бути, слух про це рознеслася далеко навкруги. Галла не чіпали прибульців. Караван безперешкодно пройшов туди, де з-під вологої землі вибивалися слабкі джерела. Нікому з супутників Ковалевського раніше не доводилося бачити, звідки витікає річка Тумат.
"Ніхто не проникав так далеко всередину Африки з цього боку", - записав Ковалевський в своєму щоденнику. До подорожі Ковалевського область Верхнього Нілу була відома лише за картками космографії стародавнього світу - Птолемея (II століття нашої ери) і ал-Ідрісі (1154 рік), але карти, складені ними, зрозуміло, ніяк не відповідали потребам географії XIX століття.
На південь від витоків Тумата лежала нова країна, відкрита Ковалевським. Зі сходу її обмежувала вершина Фадасі, за якою здіймалося Абіссінська нагір'я. Біля південного кордону нової країни височіли Місячні гори. Скільки легенд було складено про Місячних горах, біля підніжжя яких з часів Птолемея поміщали витоки Нілу! Ковалевський відкинув помилкові твердження стародавніх і вважав, що витоки Нілу треба шукати не тут.
Згодом з'ясувалося, що Ковалевський був правий у своїх припущеннях - Місячні гори виявилися головною системою гір Внутрішньої Африки. Ковалевський описав відкритий ним Туматскій кряж, що був частиною цих гір. Він був пересічений російськими геологами в усіх напрямках. Тут зосереджувалися золотоносні розсипи Внутрішньої Африки.
Нова країна на південь від Місячних гір була названа Ковалевським Миколаївській.
На карту росіянина відкривача з'явилася річка Невка. Вона протікала по "країні Миколаївській".
"Ця назва, - писав про Невкою Ковалевський, - може служити вказівкою, до яких місць доходив європейський мандрівник і до якої нації він належить".
За припущенням Аббадо, Ніл повинен протікати біля підніжжя гір, розташованих на південь від витоків Тумата. "Але це фізично неможливо: з північної грай цих гір беруть початок річки, поточні прямо на північ, як, наприклад, Ябус і навіть самий Тумат, які неодмінно зустрілися б на шляху з Білим Нілом, якби він був тут, і злилися б з ним, а тим часом вони благополучно досягають своєї мети після довгого шляху на північ, т. е. впадають в Блакитний Ніл.
Отже, якщо річка, відкрита Аббадо, дійсно складає джерело Нілу, то він повинен зробити крутий поворот і надзвичайні зусилля при самому, так би мовити, народження своєму, коли НЕ зміцнів і не збагатився сторонніми водами, щоб пробитися крізь гори, які при цьому повороті повинні звідусіль обмежувати його в Абіссінії і в землі Галла на зазначеній Аббадо широті. Якщо ж припустити, що він протікає з півдня від гір і, вже обігнув їх, проривається на північ, то він повинен зустріти на шляху своєму Гохоб або Омо. "Далі Ковалевський пише, що д'Аббаді, мабуть, прийняв за витік Нілу невелику річку теж по назвою Бахр-ель-Абіад, але впадає праворуч у Блакитний Ніл. Під такою назвою відомо і невелике озеро, що лежить трохи південніше.
На підставі своїх особистих спостережень Ковалевський зробив висновок, що головною рікою є не Блакитний Ніл, а Білий.
Таким чином, Єгор Петрович був одним з перших, якщо не першим, хто відновив похитнути в той час в географічному світі правильне переконання, що джерела Білого Нілу слід відшукувати не між 3 ° і 10 ° пн.ш. тобто в місцях, де на карті зображувалися Місячні гори, а набагато південніше.
Береги Невки були крайнім південним кордоном маршрутів Ковалевського по Сеннарскому півострову, землі негрів галла в Миколаївській країні. Він досяг краю Абіссінська нагір'я. Таких сміливих подорожей в той час ніхто не робив. Але на цьому не закінчуються поневіряння і відкриття російського геолога і уральських рудознатцев.
У тому ж 1848 року їх бачили між Блакитним і Білим Нілом в горах, як би обведених червоною облямівкою, в заростях чорного дерева і диких бананів. Поблизу високої гори Дуль Ковалевський відвідав єдину в області Сеннара фортеця, гарнізон якої складався з албанців, татар і балканських слов'ян. Білені хати стояли на землі Чорного материка, і в них під небом Африки лунали звуки слов'янських псалтиря.
На зворотному шляху в Олександрію, в просторах Малої Нубийской пустелі, Ковалевський відкрив річку Абудом, ліва притока Нілу. Це відкриття спростовувало думки відомих німецьких географів Гумбольдта і Ріттера, які стверджували, що у Нілу є лише одна притока - річка Атбара.
У супроводі албанських кіннотників і відданих провідників-негрів загін російських дослідників в'їхав в Олександрію. Ковалевський віз мішки з високопробним яскраво-жовтим золотом Тумата і наукові колекції, в тому числі кам'яні знаряддя давніх рудокопів Африки, що здобували золото для фараонів.
Дослідження Ковалевського внесли деяку ясність в орографія західній частині Абіссінська нагір'я Східний Судан, або, як його називав Ковалевський, Сеннарскій півострів, - велика територія у вигляді трикутника, укладена між нижніми течіями річок Білого і Блакитного Нілу, був їм покладено на карту за власними спостереженнями. (Ця карта дана як додаток до книги Ковалевського "Подорож у внутрішню Африку".)
За час подорожі по Єгипту, Нубії, Судану, Абіссінії і Внутрішньої Африці Ковалевський провів різносторонні наукові дослідження. Він визначав широту і довготу різних місцевостей, працював з барометром, вів метеорологічні спостереження, вивчав склад води і відкладень Нілу, збирав дані по геології Нільській дельти.
Незабаром після повернення з походу він написав працю "Нільський басейн у геологічному відношенні і золотовмісні розсипи Внутрішньої Африки". І лише через багато пізніше - в 1872 році - вийшла книга Ковалевського "Подорож у внутрішню Африку". Книга ця містить багато чудових відомостей про людей і природі невідомих європейцям країн і перейнята гарячим співчуттям до чорношкірих мешканцям Африки.
Цікаво відзначити ту особливість багатьох річок цієї частини Африки, на яку неодноразово вказував у своїй книзі Єгор Петрович. У суху пору року ці річки (навіть такі значні, як Тумат, а особливо невеликі річки - Невка, Ябус) представляють висохлі русла, але досить вирити тільки невелике заглиблення в руслі, щоб отримати хорошу воду для пиття. Отже, річки течуть під шаром піску. У дощовий період року ці річки повноводні.
У 1849-1851 роках Ковалевський як дипломатичного представника здійснив поїздки в Китай. При його сприянні був підписаний договір, за яким для російської торгівлі була відкрита Джунгария. Підписання договору великою мірою сприяло географічному вивчення цієї частини Західного Китаю.
Ковалевський протягом своєї чудової життя написав не одну книгу. Він знав світ від Адріатики до пустель Центральної Азії, від Місячних гір до Північного Китаю.