- Ну, вже через Роберта-то я б точно не залишилася! - вигукнула Лорі з таким запалом, що щоки її запалали ще більше.
- Значить, Стівен? Лорі перевела подих.
- Стівен мені дуже, дуже подобається, дядько, але, оскільки я не збиралася затримуватися тут надовго, ми з ним відверто поговорили і вирішили обмежитися просто дружніми відносинами. Ви, напевно, подумаєте, що це дуже нескромно з мого боку - говорити ось так відкрито про глибоко особистих речах.
У Лорі впало серце. До сих пір, до самого останнього моменту можливість того, що вона скасує свою подорож, тобто відкладе його, хоча і передбачалася, але була якась розпливчаста, невизначена. Скасування або просто відстрочка - в обох випадках це означало, що в її житті не буде самого приголомшливого подорожі ...
- Я впевнена, що мені дуже сподобається на маскараді у Коннорс, - заговорила Лорі, ретельно підбираючи слова. - Було б непогано, якби ми запросили їх на обід і влаштували маленьку хитрість. Роберт і Стівен напевно заговорять про маскараді, знову почнуть мене вмовляти, і я, врешті-решт, здамся і погоджуся трошки затриматися. А тітка Елен, проста душа, вирішить, що я залишаюся з-за кого-то з них. Ну, що ви про це думаєте?
Вернон ласкаво поцілував її в щоку.
- Я думаю, ти для тітки найкращі ліки, яке тільки може бути, і вже я постараюся, щоб ти не пошкодувала про своє рішення, мила дівчинка. І все-таки дивись, як би один з Коннорс не подумав, що ти в нього закохана до безтями, інакше тобі туго доведеться, - додав він.
- Тоді, може, краще нехай вони думають, ніби я ніяк не можу вирішити, кого з них вибрати? - запропонувала Лорі, дивуючись власній рішучості.
- А поки ми нічого не будемо говорити твоїй тітці, - сказав Вернон. - А запросити Коннорс на обід - в цьому немає нічого підозрілого, Елен сама проти зайвої опіки і не хоче втрачати зв'язок з друзями. Ну а їм, звичайно, буде цікаво дізнатися, що ми робили в Лондоні, а Стівен з інтересом послухає, як ти провела час з сером Джералд Хокесом.
Здається, це було так давно, з подивом подумала Лорі, але ж пройшло всього два дні. Як багато вона встигла пережити і перечувствовать за цей короткий час.
Тепер все піде по-іншому. Можна більше не поспішати і не намагатися втиснути все в кілька коротких тижнів. Вона буде більше відпочивати і насолоджуватися тим неквапливим способом життя, який вів колись батько. А квиток можна замовити десь на кінець травня.
Вона буде вести себе, як ні в чому не бувало, і тітка ні про що не здогадається. Треба скоріше влаштувати цей обід, і тоді тітка Елен дізнається, у всякому разі, буде думати, що знає, чому Лорі вирішила відмовитися від квитка. Квиток-то не пропаде, на нього напевно миттєво знайдеться мисливець.
- Знаєте, дядько Вернон, я й гадки не мала, що здатна на хитрощі, - сказала Лорі, повертаючись в готель. - А виявляється, це досить цікаво - підлаштувати все так, щоб всі повірили в те, в чому ти хочеш їх переконати.
- Заради благої мети маленький обман нікому не зашкодить, ти згодна? - сказав у відповідь Вернон.
- Господи, нарешті ми вдома! - з радістю сказала Лорі. - Не хотілося б мені повторювати такі подорожі часто, хоча мені страшенно сподобалося, і я вам обом дуже вдячна.
- Нема за що, Лорі, - пробурмотіла Елен. - Повинна зізнатися, ні про що я так не мрію, як заснути сьогодні в своєму ліжку. Я впевнена, завтра ми станемо повні сил і приємних спогадів ...
- І бажання скоріше розповісти про них кому-небудь, - продовжив Вернон. - Твоя тітка, Лорі, не вміє тримати язика на припоні, ось і зараз їй напевно не терпиться скоріше все викласти Фріду Коннорс.
- Фу, який ти грубий, - фиркнула на чоловіка Елен. - Що тут такого, що мені хочеться побачитися з Фрідою?
- А знаєш, може, ми запросимо як-небудь на днях все сімейство відразу, ось і догани. Лорі, наприклад, хоче побачитися зі Стівеном ... або з Робертом, я поки не розібрав, - сказав зі смішком Вернон.
- Сподіваюся, не з останнім, - з тривогою промовила Елен.
Лорі подумалося, що дядя діє занадто прямолінійно, треба було хоча б почекати, поки Елен оговтається після дороги. Однак, з іншого боку, вона ж не знає Елен так, як знає її чоловік, і, можливо, недооцінює її рішучість продовжувати життя здорової людини, не подаючи виду, що хвора.
- Ну, я впевнений, у Лорі своя голова на плечах, так що давай її попросимо, нехай з'їздить до Коннорс і передасть запрошення.
Він дійсно йде напролом, подумки посміхнулася Лорі. Треба ж, як спритно він вселив дружині думка, що Лорі закохана в когось із братів Коннорс. Що ж, вирішила вона, як то кажуть, назвався грибом - лізь у кошик.
- Я згодна, - сказала Лорі. - Мені дуже хочеться скоріше розповісти Стівену про нашу поїздку.
Дядько і тітка обмінялися багатозначними поглядами, і Лорі була переконана, що він постарається і далі робити все, щоб Елен остаточно переконалася - у племінниці роман з ... ну скажімо, з одним з братів. Єдине, чого вона боялася, так це щоб думка про це не з'явилася у самих братів.
Особливо у Роберта, подумала Лорі. Жінка, якщо вона хоче утримати при собі Роберта, повинна дивитися йому в рот, вгадуючи будь-яке його бажання, а їй це абсолютно не підходить. Треба, врешті-решт, ясно і чітко зізнатися самій собі, що вона вибрала Стівена. Він може стати для неї найважливішою людиною ... якщо тільки вона це йому дозволить.
Елен трималася прекрасно. Лорі захоплювалася її самовладанням. На наступний день після їх повернення з Лондона був запрошений доктор Вайн, якому вручили лист від містера Джеллімена і перелік його приписів. Були приготовлені нові мікстури, які, втім, помітного ефекту не давали. Але оскільки Елен збиралася і далі демонструвати всім, що вона здорова, питання про запрошення Коннорс на обід не зустрів ніяких заперечень з її боку.
Якщо не брати до уваги частих поїздок Елен в свою кімнату для інгаляцій, то єдиним свідченням її нездоров'я була смертельна блідість. Однак майстерно накладені рум'яна робили це непомітним для всіх, крім знали її близько.