Елісон Роудс зупинила машину на стоянці перед офісом шерифа міста Ред-Блафф і двічі глибоко вдихнула і видихнула. Вона не попередила Джейса Макгроу про свій приїзд.
Листи, які вона виявила в шафі після смерті чоловіка, мучили її весь рік. А два дні тому їй попалося ще одне.
Рішення летіти в Нью-Мексико вона прийняла не замислюючись, і тоді це здалося розумним: їй необхідно було втекти від усього, що нагадувало про зраду чоловіка.
На жаль, листи міцно засіли в голові. Це були любовні послання від Тані Джекобс, напарниці Дейва в Річмонді. Він зберігав їх у коробці під старою парою похідних черевиків. З листів Елісон зрозуміла, що їхні стосунки тривали рік, а вона нічого не помічала. Була повною ідіоткою. Гнів, образа, самобичування довели її до того, що вона втратила сон і сильно схудла. А потім вона знайшла останній лист ...
Піднявшись по двом дерев'яними східцями, вона відчинила скляні двері з чорною зіркою на ній. Усередині гудів вентилятор і розганяв по кімнаті гаряче повітря.
Жінка з шокуючими рудими кучерями сиділа за величезним, бувалим дерев'яним столом. Ззаду знаходився пульт. Трохи подалі, за великим металевим столом, в крутиться дерев'яному кріслі, сидів атлетичної статури поліцейський.
Служить підняла очі на Елісон.
- Чим можу допомогти? - запитала рижеголовая дівчина.
- Я шукаю Джейса Макгроу.
Поліцейський підняв голову і відверто посміхнувся.
- Як і вся жіноча половина графства.
- Вірджіл, закрий рот, - огризнулася жінка. - Ти просто заздриш, тому що «Альбукерке страж» не назвав тебе кращим поліцейським минулого року.
- Ти стаєш дуже балакучої для диспетчера, - пробурмотів він.
Диспетчер оглянула Елісон з ніг до голови.
- І з якої причини ви хотіли б зустрітися з шерифом?
Елісон розпрямила плечі і ще раз глибоко вдихнула, перш ніж відповісти:
- Ми старі друзі.
- Тобто ви родом з тих же місць, що і він?
- Абсолютно вірно. - Елісон не збиралася говорити жінці більше, ніж слід.
- Зараз шериф на виклик.
- На виклик ... - Вірджіл замовк. - Він перевіряє освітлення на вулиці Ріо.
- Як я вже сказала, - повторила жінка, він на виклик. Подивимося, чи зможу я з ним зв'язатися.
Елісон потопталися, не знаючи, чи залишатися їй на місці або сісти на жорстку дерев'яну лаву біля дверей. Вона підійшла до автомата з питною водою, взяла паперовий стаканчик і наповнила його. Не встигнувши зробити ковток, вона почула глибокий і сильний голос Джейса з динаміка:
- Клара, що ти хотіла?
- Тут жінка, яка хоче зустрітися з тобою. Каже, що її звуть ...
- Елісон Роудс, - підказала Елісон.
- Елісон Роудс, - повторила Клара в мікрофон.
Прозвучала довге мовчання, нарешті знову клацнув динамік.
- Буду через п'ять хвилин.
Елісон підійшла до лави і села, ноги у неї злегка тремтіли. Минуло три тижні з тих пір, як вона бачила Джейса на хрестинах його племінниці. Що він подумає про її раптової появи у нього в офісі?
Джейс був кращим другом чоловіка, і Елісон завжди ніяковіла в його присутності. З його сестрою Патті вони працювали в одній лікарні.
На хрестинах вона почула, як Джейс говорив сестрі, що небо в Ред-Блаффі більше ніж синє, а руді скелі майже врізаються в хмари. Картина випала чудовою, і Елісон сказала, що як-небудь відвідала б Південно-Захід країни. Петті тут же запропонувала;
- Ти можеш зупинитися у Джейсі. У нього є вільна кімната.
Брат спочатку зніяковів, але швидко опанував себе і запросив Елісон, як тільки вона збереться. Їх погляди зустрілися, і Елісон раптом подумала, що знає його дуже давно.
Зараз, поруч з Джейсом Макгроу, вона відчула себе незалежною, рішучої і живий. Вже багато місяців вона не відчувала такого. Їй захотілося забути своє життя в Річмонді, і поїздка в Ред-Блафф до Джейсі здавалася найбільш підходящим для цього варіантом.
Якщо ж його запрошення було простий відмовкою, вона легко влаштується в мотелі.
Чорні круглий годинник на стіні відрахували п'ять хвилин, які здалися вічністю.
Нарешті почувся шум машини на вулиці, і, глянувши у вікно, Елісон побачила чорний джип з написом «шериф» на білих дверях.
Вона допила залишки води, зім'яла стаканчик і кинула його в кошик для сміття.
Двері розчинилися, і увійшов Джейс. Його рука сама піднялася до чорної форменого капелюсі, він повільно зняв її і, притиснувши до стегна, пильно подивився на гостю.
Елісон бачила Джейса в формі і раніше, але в синьою, поліцейської. Тепер на ньому був одяг шерифа: сіра блискуча сорочка зі срібною зіркою і такого ж кольору штани з чорними лампасами, завдяки яким він здавався вище своїх шести футів і два дюйми.
Чорні черевики і вузенький чорна краватка з гербом Нью-Мексико на вузлі. Сильний, мужній, сексуальний незнайомець.
- Привіт, - сказала Елісон, роблячи слабку спробу посміхнутися. - Вирішила скористатися твоїм запрошенням.
Його очі коньячного кольору відверто оцінювали її, ковзаючи по світлому волоссю до плечей, трикотажного топу в біло-рожеву смужку, по білих джинсів і босоніжок.
Вона затремтіла від звуку його голосу. Це, напевно, від втоми і невпевненості, заспокоювала себе Елісон.
- Я скористалася твоїм запрошенням, але, якщо через це виникнуть проблеми, я зможу поселитися в мотелі. Власне, я можу повернутися в Альбукерке і ...
- Ти не поїдеш в Альбукерке. Коли я запрошую, я не відмовляюся від своїх слів. Просто я злегка здивований ...
- Мені слід було б подзвонити і попередити тебе, але я якось все вирішила в одну мить.
- Інакше ти могла б передумати. Вірно? вимовив він, запитально підняв брову, таку ж темну, як і волосся. Джейс завжди був надмірно проникливим.
Він підійшов трохи ближче.
- Ще не вирішила. Я взяла адміністративну відпустку. Але я не буду зловживати гостинністю. Мені завжди хотілося побувати в Санта-Фе і інших місцях Південно-Заходу.
- Як ти добралася сюди? Я маю на увазі з аеропорту.
- Взяла напрокат машину. Мені завжди хотілося мати можливість поїхати куди завгодно і в будь-який час.
Слабка усмішка торкнула губи Джейса ... його чуттєві губи.
- Іншими словами, ти не хотіла, щоб я планував для тебе програму.
- Ні, я зовсім не це мала на увазі ...
- Все нормально, Елісон. І приємно знову бачити рум'янець на твоїх щоках.
Здавалося, вона спалахувала, тільки коли був поруч Джейс, і він завжди помічав це. Власне, те, як він дивився на неї зараз ...
- Хіба ти не збираєшся нас уявити, Джейс? - Вірджіл з шумом підвівся з-за свого столу.
Джейс злегка почервонів і представив Елісон Кларі Буш і Вірджілом Харріхану. Вона знизала їм руки.
- Почекай, я подивлюся, чи немає важливих повідомлень, а потім поїдемо до мене, - промовив Джейс.
Він пішов до сусіднього кабінету, і Елісон відразу відчула на собі погляди Клари і Вірджіла. Обдарувавши обох, як вона сподівалася, доброзичливою посмішкою, молода жінка знову підійшла до лави. Не встигла вона сісти, як повернувся Джейс.
Він відкрив двері і показав їй жестом йти вперед.
- Я поїду зі стоянки першим, а ти йди за мною, ладно?
Навіть проїхавши майже милю, Джейс не міг заспокоїтися. Він все не вірив, що вона справді тут.
Джейс покинув Річмонд п'ять років тому, тому що не міг бачити Елісон дружиною свого кращого друга. Вона була для нього мелодією серця з тих пір, як вони познайомилися в старших класах школи. Але його трейлерний містечко і її район, де жили люди середнього класу, розділяло більше, ніж залізничне полотно. Її світ був чистим і спокійним.
Його - порожнім і примітивним. Він зробив три повороти і зупинився біля невеликого сільського будинку, показавши Елісон жестом зупинитися поруч.
Швидко вибравшись зі свого автомобіля, Джейс перейшов дорогу і почекав, поки вона відкриє дверцята.
- Твої речі в багажнику?
Він обійшов машину і витягнув її валізу і сумку з одягом. Ще одну похідну сумку він бачив на передньому сидінні. Джейс постарався поглянути на свій будинок її очима. Оштукатурений будинок шоколадно-коричневого кольору, з плоским дахом. На кам'янистому дворі росли два ялівцю і колючі грушоподібні кактуси.
Вони пройшли по доріжці до бетонної ганку. Шериф поставив чемодан, щоб ви тягнути з кишені ключі. Елісон зупинилася позаду.
- Ти маєш рацію - небо тут синє.
На мить Джейс завмер і подивився на неї. Він уже забув свої слова. Тут все дійсно сильно відрізнялося від пейзажів Віргінії - все більш червоне, більш коричневе, і відтінків зеленого куди більше, - але він забув про фарбах пейзажу, коли його погляд знову впав на Елісон. Він завжди завмирав від її краси.
Обсмикнувши себе, він жестом запросив її в будинок.
Перш ніж ступити через поріг, жінка невпевнено йому посміхнулася, і Джейс подумки вилаяв себе за те, що запропонував їй залишитися. Він не знав, як вона сприйме його житло. Соснові меблі для невеликого будинку була зроблена місцевим столяром. Блакитні з бронзовим відливом диванні подушки на західний манер були не дуже м'якими. У будинку ніколи не було штор, тільки жалюзі. У кухні вони ледь вмістяться удвох.
Вона ж звикла до цінної деревини і розкішним килимах.
- Люблю дерев'яні підлоги. Вони прекрасні.
Дубовий підлогу і послужив причиною покупки цього будинку.
- Думаю, мені слід постелити тут килим і придбати штори. Але я не часто буваю вдома. Підемо, я покажу тобі твою спальню.
У будинку було дві спальні. Джейс опустив валізу на ліжко, повісив сумку в шафу і знову глянув на Елісон. Вона гладила рукою сосновий туалетний столик, пальці немов пестили дерево.