- Досить, - до горла Хаїма підкотив клубок.
Він озирнувся. Як він раніше не помітив цього. Навколо, серед розкиданих столів і кошиків, валялися мертві. Деякі вже починали оживати, обертаючи білявими очима і хапаючи розчепіреними пальцями повітря. Кров! Усюди кров.
- Дивись, тобі подарунок, - реготав Ангел.
За заваленої сміттям вулиці йшла мама Хаїма. Одна рука в плечі була зрубана і висіла на клапті шкіри, а інший вона вела людини. Він робив спроби вирватися, але пальці мерця, прорвавши туніку на плечі, глибоко увійшли в тіло.
- Марк Луцій. Ось він, джерело ваших неприємностей, - похмуро промовив Ангел.
- Що скажеш тепер, Хаїм? Накажеш зупинитися? Адже все, що сталося тоді і відбувається зараз - це його вина. Згадай свій біль і скажи, що ти хочеш.
Хаїм пам'ятав. Відчай, біль і голод, крики і плач дітей. Як остигав повітря в печері, вже не зігріває нічиїм диханням.
- Я хочу, щоб він помер.
Мама Хаїма натиснула на плече Люція, ще сильніше встромивши в нього пальці, і поставила його на коліна. Той не видав ні звуку, лише заграли жовна на гладко вибитих вилицях. Тоді воскресла запустила закривавлені пальці в рот римлянина і, різко смикнувши, вирвала йому нижню щелепу. І він закричав, заливаючи булькаючої кров'ю бруківку навколо себе.
Хаїм знову спробував зловити погляд матері, а вона, закинувши голову Люція тому, рвонула вниз і, відірвавши її, кинула під ноги сина.
Сили залишили хлопчика і він мішком осів вниз.
- Досить, - ледь чутно пошептав він.
- Заспокойся, малюк, - сказав Ангел. - Зло тільки так і можна перемогти. Кров за кров. Тільки поваливши в жах ворога, ти станеш його сильніше. Ми пройдемо вздовж узбережжя, примножуючи твоє військо. Ім'я нам - Легіон. Тому, що нас багато.
- Вся Галілея схилиться перед тобою. Ми знищимо прибульців, і ти будеш правити цими землями, - голос Ангела міцнішав, наливаючись силою.
- Те, що перенесла твоє село, лише мала дещиця всіх мук твого народу. Поверни людям свободу! Нехай поллється кров римлян!
- Ні-і-і! - крикнув, закриваючи обличчя руками, Хаїм.
- Я хочу, щоб вони пішли. Нехай вони підуть ... в море.
- Зупинись, - захвилювався Ангел.
- Не роби цього. Чи не порушуй волі Його .... Там же твоя мати.
- Вона померла, - прошепотів хлопчик, проводжаючи поглядом заворушилися натовп мертвих. - Ідіть.
З усіх вуличок міста стікалася закривавлена маса воскреслих мерців, і повільно просувалася до торгової набережній. У пристані було глибоко і вони, стрибнувши вниз, відразу з головою ховалися в воді.
Хаїм мовчав. Він молився, як вчив батько і просив у Бога те, про що просила матір. Прощення всім. Сльози заливали очі хлопчика, коли останні воскреслі зникли під водою, залишивши на поверхні шматки одягу і рожеву від крові піну.
- Ні! - здавалося, в голові Хаїма вибухнув котел.
Він відчував, що якась сила рветься назовні, хриплячи від люті й ненависті, а потім все стихло. Пустота і тиша.
- Ти маєш рацію, Хаїм, - пролунав тихий втомлений голос Ангела. - Хай ідуть. Вони заслужили спокій. Та й не впорається нам з Назаретянин. Ну, та нічого. Раз він говорить, що він людина, то люди з нього і спитають. Вони люблять добряків забивати камінням на площах. На удари потрібно шкірити ікла, а не підставляти іншу щоку. Він сам знайде свою смерть. А ми почекаємо. Я терплячий, і в силах тобі дати довгу, нескінченно довге життя. А коли ти побачиш всю несправедливість світу і зрозумієш, що зі злом треба боротися тільки злом - ми повернемося і зберемо нову армію.
Чуєш, Хаїм? Не мовчи. А, втім, як знаєш ... наш час ще прийде. Ось побачиш.
Мертву тварину знайшов Сірий. Ми сиділи на колоді на узліссі, а він відправився до річки - то чи поплавок шукати, чи то просто по нужді. Суть в тому, що хвилин через п'ять прибіг назад. Рожа біла, штани мокрі, вигорілі за літо волосся в різні боки стирчать, кепку десь посіяв. Така вже була Сірий: якщо чогось не пощастило опинитися у нього в руках, втрачав в найшвидшому часі. Причому, втрачав безповоротно, з кінцями.
- Там ... там ... - рот відкриває, як риба, а толком нічого сказати не може. - Ходімо ...
- Що таке? - Санчес схопився першим. Зрозумів, мабуть, що тут справа серйозна. Санька у нас молодець, завжди швидше за інших розуміє.
- Чортівня, - починає пояснювати Сірий і руками махає, намагається, значить, цю саму чортівня позначити. - Біля річки, на березі ... лежить ... здорова ...
Тут нам всім цікаво стало. Сірий не здатний придумати подібну нісенітницю, не те що вже зобразити її, не зірвавшись в дурний ржач. Покидали ми карти, повставали всі, навіть невеликий Ванятка піднявся, хоча видно було, що страшно йому до усрачки.
- Веди, - скомандував Санчес. - Показуй, де там чого.
Сірий послухався: побіг квапливо, ледь на трава не поскальзиваясь. Ми за ним.
У цьому місці ліс зовсім вузенькою смужкою тягнувся, всього-то, напевно, метрів п'ятдесят. Ось якраз половину ми пройшли, коли запах відчули. Густа мерзенна сморід нахлинула відразу, вільний, вибила сльози з очей, стиснула мертвою хваткою стравохід. Було в ній щось від протухлого м'яса і гниючих водоростей, але ще більше було від довгих черв'яків, що виповзають з землі на стукіт дощу. Я закашлявся, Федьку і Ванятка вирвало. Що з них взяти, з малюків. Решті хоч би хни, поморщились тільки.
- Залишайтеся тут, - сказав Санчес малоліткам. - Чекайте нас. Ми вам принесемо що-небудь цікаве.
Я ж кажу, молоток. Мені б, наприклад, і в голову не прийшло подібне дітлахам пообіцяти. Напевно, якби я був за старшого, так і не зміг би змусити їх залишитися - порожні погрози в їхньому віці не діють. Поперлися б слідом, хіба мало що могло трапитися. За ними око та око. А тут зупинилися як укопані, а потім і зовсім тому побрели, до колоди.
Ми, затискаючи носи рукавами, рушили далі і через хвилину вийшли на високий берег річки, обривається вниз стрімким глинистим схилом. Внизу, прямо під нами, з коричневою води піднімався гладкий білий бік валуна, на якому тільки вчора ми з Сірим ловили рибу. Тоді він і залишився без поплавця, до речі кажучи. А за кілька кроків праворуч від валуна здіймалося щось настільки потворне і потворне, що я в перші кілька миттєвостей просто не міг затримати на ньому погляд, а коли все ж зумів придивитися, мене миттєво вивернуло.
Здавалося, у цього ... створення зовсім не було форми: воно цілком складалося з перекручених лахміття плоті, відростків і щупалець, безладно громоздящихся одне на інше. Чорну, лиснючу плоть тут і там розривали безвольно розкриті беззубі провали, в деяких з яких виднілися круглі, по-риб'ячі порожні очі. Найогидніше полягало в тому, що на мілководді хвилі злегка ворушили кінці найтонших щупалець, надаючи махині якусь подобу життя.
- Це шоггот! - оголосив Санчес. Зрозуміло, він мав рацію. Та ж сама думка промайнула в моїй голові все за мить до його слів. Звичайно, шоггот. Що ж ще. Всі ми чули про могутніх створінь, мешканців темних океанських глибин і холодних антарктичних підземель. Про тих, що здатні приймати будь-яку форму і виконувати неймовірно важку роботу. Про тих, хто звів зводять з розуму вежі Р'льеха. У школі нам часто розповідали про них, демонстрували малюнки і рідкісні фотографії. Потрібно бути повним ідіотом, щоб не розпізнати в мертвому шоггот мертвого шоггот.
Погляд проти моєї волі знову ковзнув вниз, туди, де в коричневій воді рівномірно погойдувалися щупальця тварі, схожі на неймовірно довгі пальці. Видовище заворожувало мене, будило холодок страху в сонячному сплетінні. І цілих три хвилини пішло на те, щоб зрозуміти, чому.
Серед тонких безкісткова відростків виднілася людська рука. Молочно-біла, стисла в кулак. Звідси її цілком можна було б сприйняти як гілку або ще який-небудь сміття. І навпаки.
- Звідки він тут узявся? - прошепотів поруч Санчес. - Вони ж не запливають в річки ...
- Слухай, - почав я, борючись з черговим нападом нудоти. - Глянь он туди.
- Ну ... вниз ... он, збоку від каменю. Бачиш?
- Там рука. Людська рука.
- Не може бути. Ні. Це корч або корінь який-небудь.
Я вже й сам не був упевнений, в тому, що побачив. Вода коливалася, відростки шоггот теж, і розрізнити що-небудь в їх миготінні напевно було неможливо. Рішення виникло швидко, відразу змусило мене діяти. Я озирнувся, знайшов в траві впала гілку товстіший і, використовуючи її для опори, почав спускатися по схилу.
- Гей! - стурбовано крикнув Санчес. - Ти куди?
- Треба подивитися, - відповів я, не обертаючись. - Не сси.
- Мені-то з чого ссать?
- розумно парирував Санчес. - Тут, нагорі, не страшно. А раптом він ... не мертвий?
- Мертвий! - впевнено заперечив я. - Як поліно.
Поняття не маю, звідки раптом взялася ця дивна хоробрість. Її підживлювала злість - на Сірого, на липку їдку сморід, на корч в формі людської руки. Матюкаючись про себе, я сяк-так добрався до кромки води і ступив до велетенської чорної туші. Насправді, тільки в той момент я зрозумів, наскільки вона величезна. Купа пористої, булькаючої плоті височіла наді мною на пару ліктів, а для того, щоб обійти її, мені б знадобилося зробити не менш двох десятків широких кроків. І адже над поверхнею стирчало далеко не всі. Годі було й думати зрушити з місця таку махину, тому я просто дотягнувся краєм палиці і відвів в сторону тонкі щупальця, що приховують, що цікавить мене об'єкт.