Мене звуть Сеннар, я - маг. Ми з Ніал познайомилися п'ять років тому, на терасі міста-вежі Салазар в Землі Вітру. В той день я переміг її в дуелі на мечах. Їй було тринадцять років, мені - п'ятнадцять. З тих пір багато чого сталося. Тиран, який тоді вже панував чвертю всіх Земель спливли Миру, напав на Салазар і завоював його, батько Ніал, Лівон, був убитий. Незабаром після того Ніал дізналася, що вона - остання з полуельфа, народу, який винищив тирана. Ніал вирішила стати воїном, щоб помститися за смерть батька і за винищення полуельфа. Їй вдалося пройти випробування, поставлені перед нею Равеном, і її взяли в Академію. Там вона познайомилася з Лайоа, і він став її єдиним другом в довгі місяці самотності. Під час випробування - першої битви - загинув Фен, Вершник Дракона, в якого Ніал була закохана. Фен був другом і коханим Соани, чарівниці, що присвятила полуельфійку в таємниці магії. На час навчання Ніал було дано наставник - гном Ідо, потім вона, нарешті, приручила свого дракона - Оарфа.
В цей час Рада Магів, в який я входжу, довірив мені важливе завдання. І я, через рік, відправився в Затонулий Світ - на континент, про існування якого ходили легенди, але про справжній місцезнаходження ніхто не знав. Мета моєї подорожі - попросити про військову допомогу жителів затонулого Миру, щоб вони допомогли у війні проти тирана.
Подорож виявилося нелегким. Я відправився на піратському кораблі Роола і його дочки Айрес. Нам довелося пережити небачену грозу, потім ми дивом не потрапили в пащу чудовиська, який охороняє Затонулий Світ в морській безодні. Останнє випробування мені довелося зустріти одному. Я сів у човен і доплив до єдиного відомого входу в Затонулий Світ - величезного виру, який ковтав все навколо.
Я думав, що помру. Човен тремтіла від потужного напору води, потім вона розбилася на друзки, вода наповнювала мої легені і душила мене ...
Я врятувався і дістався до затонулого Миру. Мене вилікувала сім'я місцевих жителів, і я пустився на пошуки графа, єдиного, хто міг вислухати мої прохання.
Золения, як називають її місцеві жителі, це - небезпечне місце для тих, хто, як і я, потрапляє в Затонулий Світ. Будь-, що прийшов з поверхні землі і наважився спуститися в морську безодню, ризикує померти. Я був узятий в полон і посаджений у в'язницю. Однак там я знайшов несподівану допомогу. Я познайомився з красивою дівчиною, Ондіна. Спогад про неї - саме ніжне і сумний за три місяці, проведених в морській безодні.
Ондіна доглядала за мною, поки я був бранцем, допомогла мені, коли, здавалося, будь-яка надія була втрачена. Вона заступилася за мене перед графом варені. Переговоривши з варенням і переконавши його, я був допущений до короля Нерео. Я взяв з собою Ондіна, так як вона була потрібна мені, і я думав, що люблю її.
У золения я домігся того, чого хотів, але дорогою ціною. Поки я перед лицем всього народу умовляв Нерео допомогти нам, посланець тирана спробував вбити короля, і країна, яка була до тих пір мирної, погодилася вступити у війну.
Я виконав своє доручення, відчув, що повертаюся до реальності, і зрозумів: мої почуття до Ондіна були помилкою. Мені довелося залишити її, пообіцявши, що коли-небудь я повернуся.
Поки я виконував свою місію, багато всього сталося і на поверхні землі. Ніал стала Вершником Дракона і воювали з найсильнішим з ворожих вершників, які зруйнували Салазар, - з гномом Дола. Їй вдалося перемогти його, але вона змушена була вдатися до забороненого чаклунства, і це посилило легіони духів, які брали в облогу її.
Найважче в цій сутичці для вже перемогла Ніал було дізнатися, що Дола - брат Ідо і що в минулому її вчитель бився у військах тирана, допомагаючи винищувати полуельфа. Але Ідо і Ніал були пов'язані один з одним якоїсь особливої ниткою, яку не так просто перерізати, тому вони змогли витримати і це випробування.
Ми з Ніал знову зустрілися, повернулася і Соана. Вона йшла на пошуки Рейс, яка колись була її вчителем, і, повернувшись, повідомила Ніал, що чарівниця хотіла її побачити.
Рейс - стара лиходійка. Дивлячись з ненавистю на Ніал, вона повідала, що Ніал була присвячена божеству з дивним ім'ям Шеврар і що вона - єдина, що володіє ключем, необхідним для порятунку світу від тирана. Ніал повинна знайти вісім каменів, захованих в кожній з восьми Земель. Коли вона збере камені, то їй треба буде скласти їх разом і за допомогою талісмана викликати якусь чарівну силу, яка зможе врятувати Сплив Світ від чаклунства. Ми дізналися ще й про те, що саме Рейс викликала кошмари, переслідують Ніал, щоб та знайшла в собі мужність виконати своє завдання. Я повів Ніал з цього місця і переконав її не виконувати вимог Рейс.
Однак події розвивалися швидко. Тиран зібрав нову армію. Йому вдалося викликати духів мертвих, і ми змушені були боротися зі своїми ж полеглими товаришами, невразливими для наших мечів.
Ми з соан вдалися до чарівництва, яке зробило удари сталевих клинків згубними для духів померлих, але це не завадило нам програти битву. За один день ми втратили більшу частину Землі Води, і Ніал була поранена виплив з небуття феном.
Положення було відчайдушним. Війська золения залишалися останньою хисткою надією. Я знаю, чому Ніал пішла на Рада в той вечір. Частково я розумів, що вона надійшла вірно. Але я не міг дозволити, щоб вона вирушила на ворожу територію одна. Тому я прийняв рішення супроводжувати її.
Сталося так, що божества, розгнівані безрозсудним і зарозумілим поведінкою мешканців Вемар, вирішили наперед їх доля. Вони обрушили свій гнів на цю землю, яку раніше благословляли, і сталася найбільша катастрофа. Море піднялося до небес, земля опустилася в морську безодню, вогняні річки боролися за Вемар з збожеволілими хвилями. Три дні і три ночі море і земля сходилися в битві, а люди тим часом молили богів, щоб ті вгамували свій гнів. На четвертий день Вемар піднявся до неба і потім був скинутий, перетворений в широкий затоку бездоганно круглої форми. Вемар, першого створення богів, більше не існувало. На його місці утворився затоку Ламар - гнів богів. У центрі затоки височіли вежі, в нагадування про те, що ніхто не може бути настільки великий, щоб піднятися до божеств.
Стародавні оповіді, параграф XXIV, Королівська бібліотека міста Макрата
ПОЧАТОК довгу подорож
Ніал з головою вкрилася плащем. У лісі в цей час було прохолодно. Сосни шелестіло від поривів студеного вітру, вогонь майже загасав.
Останню з полуельфа (про її походження говорили її синє волосся і гострі вуха) лихоманило. Її мучили голоси привидів, що населяли її кошмарні сни. Вона подивилася на медальйон, який носила на шиї, талісман, який міг позбавити її життя і врятувати Сплив Світ. Вісім заглиблень ніби вабили її у вир своєї гнітючою загадковістю.
Супутники Ніал, Сеннар і Лайоа, дрімали, притулившись до стовбура дерева. Оарф, її дракон, теж спав; можна було почути розмірене дихання істоти, покритого смарагдово-зеленої лускою.
Подорож почалася шість днів тому, після зустрічі з чаклункою Рейс.
Полуельфійка сиділа біля вогнища, закривши очі. Вона вслухалася в заспокійливу дихання Оарфа, воно виганяли з пам'яті погані спогади. Ніал знову побачила майже білі очі старої, гачкуваті пальці, їй здавалося, що вона чує голос чаклунки, переповнений ненавистю.
Вітер дув крижаний, однак Ніал була вся в поту. Вона знову подивилася на талісман. Камінь в центрі блищав у темряві, відбиваючи червонуваті відблиски вогню, ніби очищав від смердюче повітря житло чаклунки. Слова, які вимовила Рейс, знову ожили в пам'яті.
«Талісман відкриє тобі, Сирен, місця святилищ. Коли ти дійдеш до того місця, де зберігається камінь, вимовиш слова присвяченого: "Раххавні сектар алееро" ( "Молю про владу"). Ти візьмеш камінь, вставиш його в призначене йому поглиблення в талісман і знайдеш влада. Коли ти опинишся на Великій Землі, покличеш до пошуків вісім духів, вимовивши їх імена: Аель - вода, Глаель - світло, Сареф - море, Тоолан - час, Тареф - земля, Горіар - тьма, маваси - повітря, Флар - вогонь. Кожен з восьми каменів прийде в дію, і духи будуть викликані. Талісман витягне з тебе життя, вона потрібна йому, щоб викликати духів. Енергія, яку він витягне, зосередиться в медальйоні. Її можна буде використовувати для іншого чаклунства, але тоді енергія втратиться і ти помреш. Якщо медальйон зламати вістрям чорного кристала, енергія може бути вивільнена. Але пам'ятай: талісман призначений тільки тобі! Він втратить сяйво і силу і вбере в себе життєву енергію ту людину, яка наважиться надіти його на себе ».
Ніал здригнулася. Вона намацала медальйон на грудях і закуталась в плащ.
Друзі вирушили в дорогу в поспіху, їх завдання було надзвичайно важливою і терміновою. Полуельфійка сама наполягла на тому, щоб вирушити в дорогу, не чекаючи, поки загоїться на плечі рана, нанесена примарою.
Ніал воліла б, щоб Лайоа, її конюший і чоловік ніс, залишився вдома. Але йому неможливо було заборонити слідувати за Ніал. Навіть Ідо, її учитель, був змушений погодитися.
- Можливо, було б краще, якби він не пішов, - пробурчав гном, курячи люльку. - Він не воїн, битва не для нього. Але Лайоа ніколи не погодиться залишитися тут і чекати. Навіть якщо ти поїдеш потайки, він піде за тобою і погубить себе. Єдиний вихід - взяти його з собою.
Зброєносець не змусив себе вмовляти. Він швидко зібрав речі. Його обличчя, обрамлене білявими локонами, висвітлювала посмішка. До самого від'їзду Лайоа нетерпляче притупував ногою.
Перший раз Ніал звернулася до талісману неохоче. Не зазнавши свою владу, вона ще могла сподіватися, що вона - просто Ніал, Вершник Дракона. Сирен, Присвячена - ненависне ім'я, яким називала її Рейс, було лише кошмарної тінню.
Але як тільки вона взяла в руку медальйон, в її уяві відразу виникло бачення.
Неясний образ. Туман. Болото. Посеред - смутно чільне синювате спорудження. Слово: «Аелон». І напрямок: «На північ, дійти до Великої Річки, до того місця, де вона впадає в море». Більше нічого.
Значить, це правда. Вона - Присвячена.
Оточена похмурими тінями дерев, Ніал не могла заснути. Її все більше лихоманило, плече смикало від болю. Очевидно, в рану потрапила інфекція.
Ніал подивилася на мага і на зброєносця, ті спокійно спали. Погляд полуельфійкі зупинився на рудих Космо мага, що звисали на плащ, вона знову задумалася про те, чи вдасться їм коли-небудь дійти до мети.
На наступний ранок вони рушили далі, коли сонце вже встало. Попрямували на північ. Знову тихо падав сніг, вітер гнув верхівки дерев і бив по крилах Оарфа.
Спочатку летіли над рядами засніжених дерев і над притоками річки Саар. Крізь сухі сірі гілки смутно виднілися поселення, в яких жили люди, і дерева - житла німф. Ніал відчувала: вони близькі до мети.
- Ось ми і прилетіли, - сказала вона і звеліла Оарфу знижуватися.
Під ними Велика Річка поділялася на тисячі струмочків, пропитавших землю, ліси змінилися болотистою місцевістю. Напевно, це було саме те болото, яке Ніал бачила, коли задавала питання талісману. Незабаром стало погано видно через щільну стіни дощу. Всюди виднілися засохлі гілки дерев.
- Нам треба знижуватися, або ми нічого не побачимо, - запропонував Лайоа.
Ледь ступивши на землю в пелені дощу, вони відчули запах стоячої води. Тут починалося болото. Сіли на пеньок, щоб озирнутися.
- Далі летіти на Оарфе не можна, принаймні, поки не скінчиться дощ, - сказав Сеннар.
- Але ми не знаємо, як далеко знаходиться святилище і наскільки велике болото, - заперечив Лайоа.
Ніал мовчала. Її то морозило, то кидало в жар. Вона спробувала зосередитися і не слухати Лайоа і Сеннара. Нарешті, дівчина прийняла рішення.
- Ми повинні йти далі пішки, - твердо сказала вона.
- Добре, - кивнув Лайоа і став підніматися.
- Ти не йдеш, - зупинила його Ніал.
- Я хочу, щоб ти залишився з Оарфом, - повідомила полуельфійка.
- Ні, ти хочеш, щоб я забрався звідси, - закричав було зброєносець, але потім на його обличчі з'явився винувате вираз.
Ніал строго подивилася на Лайоа:
- Спочатку ти сказав правильно. Ми не знаємо, якою дорогою нам доведеться йти. Оарф втомився, ти повинен подбати про нього.
- Ніяких "" але. Я так вирішила. Ми з Сеннара вирушимо в дорогу завтра вранці. Ти залишишся тут.
Цього вечора Ніал не вдалося заснути. Піднялася температура, думка про те, що вони незабаром побачать перше святилище, хвилювала її і одночасно лякала. Сеннар міг бути з нею, але рішення мага, що він повинен супроводжувати її в подорож, ризикуючи своїм місцем в Раді, лягало на совість тяжким тягарем і посилювало без того важке завдання.
Коли Ніал повідомила Раді Магів про рішення виконати свою місію, Сеннар схопився з місця:
- Прошу дати мені можливість йти з нею.
Ніал обернулася до нього:
- Не підлягає обговоренню, - відповів Дагон. - Завдяки твоєму помахом чарівної палички наша поразка виявилося не таким важким. Ти пригоді тут.
- Я прошу дозволу супроводжувати її, - продовжував наполягати Сеннар. - Чари може їй допомогти.
Дагон довго дивився на нього.
- Ми пошлемо з нею іншого мага. Ти надто цінний для Ради.
- Але і Ніал цінна для армії.
- Ти залишишся тут, Сеннар. Розмова завершена.
Сеннар зробив дивний жест. Він зірвав з шиї медальйон, що свідчить про його приналежність до Ради, символ всього, у що він вірив і за що боровся.
- Тоді я залишаю Рада.
По залу пронісся здивований шепіт.
- Стало бути, Рада так мало значить для тебе? - запитав представник Землі Сонця.
- Рада - це моє життя, але є багато способів служити спливли Миру. Супроводжувати Вершника Ніал під час цієї подорожі - один з них.
- Хто займе твоє місце? - запитала німфа Теріс.
- До тих пір поки Сеннара не буде, пропоную себе як його заступника.
Дагон довго розмірковував.
- Добре, - сказав нарешті він. - Я згоден на твій від'їзд. Але знай, що, коли ти повернешся, Рада може не прийняти тебе назад.
Сеннар мовчки кивнув.
Ніал йому в вогонь, що освітлював червоними спалахами холодне нічне повітря. Поруч з Ніал туман огортав все навколо.