Аварія сталася на жвавій швидкісної магістралі. За словами очевидців, з автомобіля, який пішов на обгін, раптом пролунали постріли, після чого машина загиблого втратила керування, врізався в бетонну опору моста і вибухнула. Полум'я знищило тіло водія, але за номерами встановили, кому саме вона належала: Джеймсу Квіллеру, п'ятдесяти двох років, яке проживало в Пікакса.
Броуді гримнув кулаком по столу.
- попереджав, попереджав же його! - крикнув він з болем у голосі.
Броуді негайно зателефонував Арчі Райкер, старим другом Квіллера і теперішнім видавцем газети округу.
- Чорт забирай! Попереджав же я його щодо тих місць! - прокричав поліцейський в трубку. - Він прожив у нас три роки і геть забув, що жити в Центрі - однаково що в російську рулетку грати!
Приголомшений звісткою Райкер марно намагався підібрати належні нагоди слова:
- Квилл все прекрасно знав. До переїзду сюди він жив у великих містах. А виросли ми з ним в Чикаго.
- З тих пір багато чого змінилося, - відрізав Броуді, - Господи! Ви розумієте, що це означає!
Справа була в тому, що Квіллер успадкував величезні статки Клінгеншоенов на одній умові: прожити в Мускаунті п'ять років. В іншому випадку мільйони - або навіть мільярди - спливали до інших спадкоємців, в інший округ, в інший штат.
- Що ж тепер буде з Коко і Юм-Юм! - скрикнула Лорі Бамба, секретар Квіллера.
У Мускаунті кішок було більш ніж достатньо - і комірних мисливців, і звичайних диких котів, і доглянутих улюбленців, - але не було серед них настільки розпещених, як двоє сіамців Квіллера, і настільки незвичайних, як один з них, на ім'я Као Ко Кун, або просто Коко. Аристократичні вуха, довгі вуса, неповторний ніс і незбагненний погляд давали Коко можливість бачити невидиме, чути нечутне і відчувати невловиме. Його подружка, чарівна Юм-Юм, підкорила серце Квіллера тим, що мугикаючи витягувала витончену лапку і обережно торкалася його вусів. Коко і Юм-Юм були дуже красивою парочкою - бежево-коричневі, з чарівними блакитними очима. Щось з ними тепер станеться? Хто про них подбає. Так чи живі вони? Чи не згоріли разом з господарем в машині?
- Ну звичайно, - промовив Квіллер, включаючи пам'ять на повну швидкість.
Три жінки володіли антикварної лавкою - це він згадав, але яка саме з сестер Амберіна?
Молода вітряна блондинка, охочих до чоловіків руда або пекуча брюнетка?
- Як справи в Центрі? - запитав він. - Я у вас так давно не був - майже три роки.
- Ви б нізащо не дізналися Хламтаун, - відповіла вона. - Утворилася, як це тепер кажуть, прошарок з прийшлих людей. Чужинці купують старі будинки, ремонтують їх, і в кварталі з'явилося кілька першокласних ресторанів і антикварних лавок.
- Давно продали. Іврена закінчила курси арт-дилерів і отримала роботу в Чикаго. Клатра вийшла заміж за "грошовий мішок" - ви хіба не знали? - і переїхала до Техасу. А я працюю на аукціонах. З чуток, містер Квіллер, ваше життя теж сильно змінилася. Кажуть, ви отримали спадок і всяке таке.
- На мій власний подив - так. До речі, ви чули про Айріс Кобб?
- Ми просто в жах прийшли! Вона завжди була такою живою, веселою ...
- Мері Дакворт все ще містить "Блакитного дракона"?
- Зрозуміло! Це ж найкраща антикварна крамниця на всій вулиці - найдорожча, треба помітити. Роберт Маус відкрив шикарний ресторан, а керуючої взяв Шарлот РУП. По-моєму, ви їх обох знаєте.
«Цікаво, - думав Квіллер, - навіщо ця жінка дзвонить мені?» Крихітна пауза змусила Амберіну перейти до справи.
- Мері, їдучи у справах, попросила мене вам зателефонувати. У неї до вас є пропозиція.
- Ви пам'ятаєте величезна біла багатоквартирне будівля, яке називається "Касабланка"? Трохи обшарпанное, але все одно класне.
- Таке високе, між Хламтауном і відреставрованим районом, де зараз щосили будують нові висотні башти під офіси та квартири?
- Ага, тепер я зрозумів, про що йдеться.
Так ось, дехто збирається його знести, а це злочин! Будівля по-справжньому унікально, і як побудовано! До того ж воно є історичною пам'яткою. У Хламтауне вже сформувалася суспільна команда під назвою "НОСОК", тобто Чи не Віддамо, Врятуємо суспільне надбання, "Касабланки", - не дуже красиво, зате вірно.
- А фінанси у шкарпетках є? - уїдливо запитав Квіллер.
- Практично ні. Тому я вам і дзвоню.
- Що ж ви пропонуєте?
Амберіна зробила глибокий вдих.
- «Касабланка» - найкраще місце в місті. НОСОК хоче, щоб ви купили будинок і відреставрували його ... Фу-у! Ось і сказала! Це було непросто.
Тепер настала черга Квіллера зробити глибокий вдих.
- Е, е, Амберіна, секундочку. Дозвольте вам дещо пояснити. Я не фінансист, я не займаюся бізнесом. Це не моя область. Тому-то я і створив Фонд К. куди віддав всі гроші. - Насправді Квіллер тільки зробив пропозицію фонду, але поширюватися на цей рахунок він не збирався.
- Містер Квіллер, ми не забули того, що ви зробили для Хламтауна. Ваші статті про нього в "Денному прибої" пробудили нашу свідомість і повернули квартал до життя.
Він пригладив вуса, згадавши примітну зиму, яку провів в цьому трущобном районі.
- Мушу визнати, що Хламтаун навчив мене цінувати і зберігати старих часів, ось чому теоретично я вітаю ваше починання, хоча і не дуже розумію, наскільки воно здійсненне.
- Я сама живу в «Касабланці», - тихо додала Амберіна і істерично хохотнула.
Квіллер все краще і краще уявляв собі співрозмовницю: миле обличчя, темне волосся, блакитні очі (цілком можливо, носить контактні лінзи) - і поруч чоловік. Правда, зараз вона говорила як самотня.
- Що ж, я із задоволенням подивився б на цю будівлю, - сказав він.
- Мері просила передати, що пентхаус [1] здається в оренду і він прекрасно мебльований. На той випадок, якщо ви виявите бажання і приїдете погостювати.
- Містер Квіллер, вирішувати потрібно швидко, тому як на власницю будинку тиснуть ті, хто займається переплануванням району. НОСОК дуже турбується.
- А хто власниця?
- Ми кличемо її графинею. Їй сімдесят п'ять років. Все своє життя вона прожила в цьому будинку, причому в одній і тій же квартирі. Я впевнена, містер Квіллер, що ви зможете умовити Графиню продати будівлю Фонду Клінгеншоенов. Ви такий чарівний чоловік ...
- Далеко не завжди, - скромно запротестував він, при цьому задоволено пригладив вуса. Гм, йому не знати, як чарівно діють його чари на жінок, особливо на літніх. - Добре, припустимо, я зберуся до вас, - промовив він повільно і задумливо, - мені доведеться брати з собою кішок. Домашні тварини дозволені?
Розкішна дорога квартира з власним двориком на даху багатоповерхового житлового будинку.