Кора схвально кивнула і обдарувала чоловіка сяючою посмішкою.
- Яка блискуча ідея, Френсіс! Дженніфер з Габріелем і Саманта з Хартлі говорили, що поїдуть до Лондона приблизно через місяць після того, як спаде спека. Ми могли б чудово провести час. А заодно супроводжувати Едгара і простежити, щоб він зустрів потрібних людей.
- З усією повагою до тебе, любов моя, - відповів Френсіс.
- Але я не думаю, що Едгар безвусий щеня, що потребує нашому патронажі. Хоча, звичайно, ми познайомимо його, з кількома впливовими людьми, які забезпечать йому доступ до всіх світських розваг нового Сезону. І ти повинен зупинитися у нас, Едгар. Будь ласка. Готель «Палтіней» втратить, звичайно, відчутний прибуток, якщо ти не зупинишся у них, як зазвичай, але ми можемо запропонувати тобі гучну зграйку племінників і племінниць в якості розваг. Ну як, можеш чинити опір такій пропозиції?
- Едгар остаточно зіпсує і розбалує їх, - простогнала Кора.
- Дідусь по материнській лінії псував їх протягом останніх двох тижнів. Ми теж псуємо їх, любов моя, - зауважив її чоловік. - І все ж ми відмінно з ними раду, коли це необхідно. Їх баловство і прокази зовсім не вказують на брак манер і дисципліни.
Він потребував їхньої допомоги. Незважаючи на чемні слова шурина, Едгар не сумнівався в цьому. Він, звичайно, міг би і самостійно впоратися з поставленим завданням, але йому довелося б витратити набагато більше зусиль, спираючись лише на той факт, що Френсіс, чоловік його сестри, є сином герцога і вхожий у вищий світ.
Едгар розумів, що буде досить важко прижитися в колах, в які він не був вхожий по праву народження. Він був готовий до деякого холодку, а можливо навіть зарозумілості деяких аристократів. Але він також знав, що його багатство відкриє безліч дверей, особливо в будинку тих членів суспільства, які, так чи інакше, потребували коштів.
Доунс не сумнівався, що знайти наречену до Різдва справу цілком здійсненне. Благородну дівчину, яка не дивилася б на його власне походження з презирством або поблажливістю. Дівчину досить милу, щоб він зміг полюбити її, принаймні, на це хотілося б сподіватися. Він належав родині, в якій надають великого значення явищу, званому любов'ю. Він любив свого батька і сестру, а вони любили його. Його батьки насолоджувалися шлюбом по любові. Так сталося і з корою і Френсісом, хоча, спочатку, їх шлюб не здавався занадто багатообіцяючим. Едгар вирішив, що йому теж хотілося б шлюбу за коханням, ну а якщо не вийде, то хоча б заснований на взаємній прихильності.
У нього є час до Різдва. Три місяці.
Він вибере собі наречену, розмірковував Едгар по дорозі в Лондон. Ця думка в якійсь мірі лякала його, але в якийсь і підбадьорювала.
Зрештою, він був сином свого батька і знайде рішення цієї проблеми.
Друзі лорда Неллер дійсно були в Лондоні. Граф і графиня Торнхілл і маркіз Керью з дружиною разом прибули з Йоркшира в супроводі їхніх шістьох дітей, з метою відвідати магазини і показати визначні пам'ятки, бажано в менш шаленому темпі, ніж припускав Сезон. Навіть герцог і герцогиня Бріджуотер приїхали зі своїм новонародженим сином, головним чином, тому що всі їхні друзі були тут. Сестра герцога і близька подруга Кори, графиня Грінвалд, також прибула в столицю з усією своєю родиною. Всі вони по-доброму поставилися до брата Кори і вирішили взяти його під свою колективну опіку.
Це було, звичайно, дуже приємно, але і досить смущающе. Для чоловіка, який звик командувати іншими людьми і самостійно управляти власним життям і справами - це здавалося маленьким приниженням. Своє перше запрошення Едгар отримав на захід, назване суаре у вузькому колі, від графині Грінвалд. Пам'ятаючи про те, що мова йде про «вузькому колі» Едгар подумав, що це буде хорошим початком і підготовкою до більш багатолюдним прийомам, очікуваним протягом Сезону.
Але, коли його сестра згадала, що запрошені близько ста чоловік, Едгар раптово відчув безглузду нервозність. Він ніколи не забував, як інші хлопчики в школі змушували його страждати, сміючись над його походженням, але ніколи не скаржився своєму батькові, або директору, який, безсумнівно, розділив би почуття більшої частини своїх учнів. Едгар просто навчився використовувати свої кулаки і мову, також завдаючи біль своїм однокласникам. Він навчився витривалості, гордості і почуття власної гідності. Він усвідомив існування невидимого бар'єру між хлопцями з аристократичних сімей і тими, хто ставився до більш низьким верствам суспільства. Едгар поклявся собі, що він не буде намагатися перетнути цей бар'єр.
Будучи юнаком, він зневажав навіть саму думку про те, щоб хотіти перетнути його. Він пишався тим, ким він був і тим, що він домігся сам і чого досяг його батько. Але Кора вийшла заміж за лорда Френсіса, тим самим побудувавши міст в Вища суспільство. А потім його батько висловив своє останнє бажання, нехай і, ймовірно, за тридцять років до своєї смерті.
Едгар ретельно одягнувся, збираючись на суаре. Він надів простий синій вечірній сюртук, сірі бриджі та білу сорочку. І попросив свого камердинера зав'язати його шийну хустку простим вузлом, а не робити одне з цих складних споруд, модних зараз у Вищому світі. Єдиною коштовністю, що прикрашає його костюм, була алмазна шпилька, що виблискує в складках шийної хустки. Його одяг був з дорогого сукна і зшита на замовлення. Едгар віддав перевагу якість химерності. Він не намагався виставити на показ своє багатство. І вже звичайно він не надів би нічого, що можна було б назвати франтівським - від однієї лише думки про це його кидало в дрож.
Кора і її друзі збиралися представити його цього вечора кільком молодим особам. Він був прекрасно обізнаний, що вчора після обіду у Керью, вони обговорювали його.
Він розумів, що ховається за захопленим перешіптування і крадькома кинутими зацікавленими поглядами в його сторону, - він був предметом їхньої бесіди.
Едгару тільки хотілося сподіватися, що вони не будуть представляти його дуже молодим дівчатам. Йому все-таки вже тридцять шість років і було б несправедливим очікувати, що молоденька дівчина, тільки що вийшла з класної кімнати, полюбить його. Так він і сам не хотів одружитися з дівчиною, яка за віком годилася б йому в доньки. Едгар вирішив сказати Корі, що хотів би знайти дівчину не молодше двадцяти одного року. Хоча такі леді вважалися вже засиділася. І з ними могло бути щось не так, раз їм не вдалося нікого заманити в шлюбну пастку, не досягнувши двадцяти років. Може в цьому щось є? Як же він зможе дізнатися?
- Із задоволенням запросив би тебе зіграти партію в карти, старина, - сказав лорд Френсіс Едгару, коли вони увійшли в фойє міського будинку Грінвалдов. Він поплескав шурина по плечу і посміхнувся.
- Але Кора відірве мені голову, якщо я втручуся в її плани щодо тебе. Вона із завзяттям візьметься за покладені на себе обов'язки, як тільки вийде з дамської кімнати. Але немає, навіть так довго тебе чекати не доведеться. Он йде наша господиня і, судячи з блиску в її очах, Едгар, смію припустити, що за тебе візьмуться серйозно.
І дійсно, наблизившись до них, леді Грінвалд привітала обох з теплою посмішкою, а потім, пропустивши свою руку під лікоть Едгара, спричинила його в сторону залу, щоб представити його декільком гостям, «які могли б бути йому цікаві».
- Все просто жадають познайомитися з новим обличчям і почути нову людину, містер Доунс, - сказала вона.
- Особливо в цей час року, коли в місті не так вже й багато людей.
Едгару здалося, що людей у вітальні леді Грінвалд було більш ніж достатньо, але можливо це враження грунтувалося на тому факті, що майже всі леді, що знаходяться тут, були йому незнайомі.
Він був представлений багатьом гостям і коротко поговорив з новими знайомими про погоду і на інші такі ж загальні теми, поки леді Грінвалд, нарешті, не повела його туди, де, як він припустив, була її первинна мета. Сер Уебстер Грейнджер серцево потряс його руку, замість того, щоб просто привітала кивком, і сміявся так сердечно, що одне це вже видавало його причини. Леді Грейнджер зробила реверанс, який виглядав би набагато більш доречним в вітальні королеви, а міс Фанні Грейнджер, молоденька і невеликого зросту, густо почервонівши, опустила свій погляд в підлогу, кудись в район черевик Едгара.
- Ви бували в Брістолі, містер Доунс?
- запитав сер Уебстер, коли леді Грінвалд вибачившись, пішла привітати новоприбулих гостей.
- Я живу в Брістолі і там же веду велику частину своїх справ, сер, - сказав Едгар навмисно відкрито, не допускаючи навіть тіні помилки.
- Ми незмінно проводимо день в Брістолі щоразу, коли їдемо в Бат, де леді Грейнджер приймає лікувальні ванни, - продовжив сер Уебстер.
- У неї там живе тітка. У Брістолі, як Ви розумієте.