З того дня, коли кронпринцеса Сорче виповнилося три роки, вона молилася про братика. Братик став би принцом і спадкоємцем трону Бомонтані, а Сорча жила б так, як живуть усі діти.
Зрозуміло, не як всі діти взагалі, але хоча б як її сестра, принцеса.
На жаль: до глибокої печалі всієї родини, коли Сорче було шість років, її матінка-королева померла, виробляючи на світло третю дочку.
Незабаром до них приїхала бабуся і залишилася у них жити.
Сорча назавжди запам'ятала цей день.
Розкішний дорожній екіпаж під'їхав до парадних дверей замку, і з екіпажу вийшла бабуся: висока, худа, з царственої поставою, товстої різьблений палицею, сивим волоссям і холодними блакитними очима, які заморозили Сорчу до мозку кісток. З цього моменту Сорча росла під постійним прискіпливим поглядом бабусі. Звичайно, бабуся подбала про те, щоб принцеса Клариса і принцеса Емі теж перебували під постійним наглядом - ніхто не зміг би звинуватити бабусю в тому, що вона нехтує своїми обов'язками, - але майже весь її час і увагу було зайнято Сорчей.
Бабуся підбирала Сорче вчителів і гувернанток і дбала про те, щоб Сорчу вчили всьому, що належить знати кронпринцеса: мов, математики, логіки, музиці, малюнку, філософії та танців.
Вона стежила за тим, щоб старий архієпископ церкви Бомонтані приїжджав щонеділі в будь-яку погоду. Він навчав принцес основам релігії. А коли їхав, бабуся перевіряла у Сорчі знання катехизму.
Сама бабуся викладала дівчинці географію, показуючи їй на картах річки, гори і моря. Бабуся примудрилася уявити крихітну Бомонтань, притулок серед Піренейських гір між Іспанією і Францією, центром культури і науки - фактично найважливішим державою Європи.
На окремих щотижневих зустрічах бабуся навчала Сорчу мистецтву правління, розповідала про кризи, з якими може зіткнутися королева, і вимагала, щоб Сорча знайшла спосіб впоратися з проблемою. Бабуся змушувала Сорчу вести судові дебати, приймаючи ту сторону, яку вона призначала, сама ж бабуся виступала в якості опонента і ніколи не пропускала нагоди нагадати Сорче про те, що саме кронпринцеса відповідальна за продовження монаршого роду Бомонтань.
Від Сорчі бабуся вимагала бездоганності.
Ось чому у віці двадцяти п'яти років Сорча виявилася в монастирі, розташованому на крихітному, скелястому, безплідному острові у пустельного берега Шотландії. Тут вона здобула свободу, якої неймовірно дорожила. Обов'язки у неї були прості. Вона молилася, читала, працювала в саду. Сорча носила коричневий підрясник. Щоб відрізнятися від послушниці, що не покривала голови, на ланцюжку у неї висів срібний хрест її церкви.
Вона доглядала за рослинами. Взимку - в теплиці, влітку - в саду. Їла разом з черницями, спала в келії і насолоджувалася тишею, радіючи, що не чує голосу бабусі, яка вічно від неї чогось вимагала або чимось докоряла.
Але одного разу вночі, це сталося три роки тому, їй приснився сон.
Ні, це був не сон, це було бачення.
Повітря було смердючим. Байдужі камені замикалися навколо неї. Нічия рука не тягнулася до неї, щоб перев'язати їй рани або позбавити від болю. Щурячі кістки служили їй постіллю, а довге полотно павутини - ковдрою.
Її поховали заживо.
Десь текла вода, утворюючи озерце. Вона вмирала і раділа близьку кончину, разом з якою підуть самотність, горе, страждання.
Кінчики пальців доторкнулися до кістлявою руці Смерті ...
Сорча прокинулася і скрикнула від жаху.
Хрест, який вона носила на шиї, палив груди. Сорча ривком витягла його з-під нічний сорочки. У темряві келії срібло засяяло, наче блакитний вугіллячко. Хрест обпік їй долоню, але вона щосили стиснула його в кулаці, відчайдушно потребуючи розради, яке він міг їй дати. Сидячи на ліжку, вона тремтіла, ловлячи ротом повітря. Їй хотілося тільки дихати, вирватися, жити!
Нарешті перший промінь світанку впав в її келію, перша чайка видала пронизливий, солодкий крику неї за вікном.
Сорча підбігла до вікна, схопилася за холодні прути решітки і стала дивитися на океан, намагаючись прогнати нічний кошмар.
Але ні в той день, ні в усі наступні Сорча не могла розраховувати на колишню безтурботність. У своєму коричневому вовняному плащі вона бродила по острову, немов загублена.
Острів у північно-західного берега Шотландії 1810 рік
Сорча пішла вздовж скелястого берега, збираючи шматки дерева, викинуті штормом. Хвилі накочували на берег, хмари стрімко летіли по блідо-блакитного неба. Лід збирався в западинах, куди не потрапляли сонячні промені. Вітер свистів у дівчини в вухах і рвав одяг. Її руде волосся вибилися з-під шарфа і металися навколо особи, потрапляючи в рот. Їй би слід було повернутися, але монастирю необхідно паливо для убогого обігріву. І крім того, вона відчувала себе такою ж збаламученій і неспокійною, як море.
Вона йшла вздовж берега, складаючи голі просолені гілки в порваний шматок полотна. А потім вона зупинилася на місці. Якщо дивитися в одну сторону, то можна побачити тільки тонку лінію горизонту там, де океан зустрічається з небом. Але якщо вона дивилася в інший бік, то бачила берег Шотландії: коричнево-зелений горб. Вона вже сім років не ступала ногою на той берег і тим не менш не могла позбутися відчуття, ніби їй необхідно щось зробити.
Надокучлива логіка, яку постійно нав'язувала Сорче бабуся, ятрила душу.
Батько загинув у бою з революціонерами, захищаючи своє королівство.
Газета, яку привіз містер Макларен, повідомила, що бабуся очолила уряд Бомонтані і мудро править країною.
Чому ж Годфрі, довірений слуга бабусі, не приїхав і не зажадав повернення кронпринцеси?
За десять років свого вигнання Сорча бачила Годфрі всього раз. Він з'явився пізно вночі, щоб таємно вивезти її з дому вигнаних роялістів Бомонтані, які її поселили. Під час їх поспішного, повного страхів втечі на північ він постійно нагадував їй, що справи на фронті погані і що за нею відправлені вбивці. Годфрі твердив, що вона повинна залишатися в абатстві до тих пір, поки він не повернеться за нею, коли їй більше не буде загрожувати небезпека.
А що, якщо Годфрі загинув? Може бути, їй слід відправитися в Бомонтань?
Дивлячись на хвилі і розмірковуючи про те, чи не повернутися їй в світ, Сорча здригнулася від страху.
Бабуся дала Сорче чудову освіту, але не навчила відвазі.
Сонячне світло ковзав по воді, надаючи їй синій відтінок. До чого ж гарно! Раптом вона помітила якийсь рух. І, прикривши очі долонею, придивилася уважніше. Маленька рибальський човен пливла вздовж берега, гойдаючись на хвилях. Перелазячи через каміння, дівчина уважно стежила за нею, намагаючись не втратити з поля зору. Хтось міг опинитися в океані під час недавнього шторму і тепер потребує допомоги.
Це і було одним з головних призначень монастиря: надавати допомогу матросам, яких виносило на берег, відспівувати і ховати мертвих.
Перебіг зловило човен і жбурнуло до берега.
Сорча озирнулася в пошуках довгого ціпка або чогось, що можна було б використовувати як гак, але нічого не побачила.
- Ну ж, давай! - попросила вона крихка суденце. - підпливемо ближче!
Їй не хотілося входити в крижану воду, щоб ловити човен, але борг, всюдисущий борг, вимагає від неї жертви.
Здавалося, плоскодонка її почула: вона наблизилася до берега. Сорча видерлася по камінню трохи вище, намагаючись заглянути всередину, побачити, чи не лежить хто-небудь на дні. І тут човен, немов пустотливий дитина, зупинилася і завмерла за лінією прибою.
- Не смій зупинятися! - крикнула Сорча. Човен захиталася і відійшла ще на кілька футів далі.
Скинувши плащ і черевики, Сорча підв'язала поділ шнуром, який служив їй поясом, і, скривившись, увійшла в воду. Вода виявилася крижаною, і у дівчини перехопило подих. Плоскодонку винесло хвилею. Сорча потягнулася за нею, але промахнулася. З другої спроби їй вдалося вхопитися за борт човна, підтягнутися і заглянути всередину.
Човен виявилася порожньою.
Дівчина полегшено зітхнула і, напружившись, потягла суденце до берега. Зі стогоном вона витягла човен на берег і залишила далеко від жадібних хвиль. Витерши руки об верхню частину підрясника, вона обернулася. Над нею навис чоловік.
Чоловік відскочив від неї як ужалений.
Широкоплечий, в грубій одязі, з темною клочкообразной борідкою і вусами. Від нього виходив різкий запах тухлої риби і морської води. Голова пов'язана хусткою, яке ховало половину особи.
Чоловік був схожий на чудовисько.
Сорча знову закричала.
- Не кричи! Ти мене налякала!
- Це ти мене налякав! - Вона притиснула долоню до грудей. - Хто ти такий?
Він говорив по-англійськи з якимось дивним акцентом.
- Що ти тут робиш?
- Мені дуже потрібен човен. Я не спускав з неї очей. Боявся, що її віднесе хвилями. А ти хоробра! - Він посміхнувся.
Не тямлячи себе від гніву, Сорча поспішно опустила поділ.
- Хочеш сказати, що спостерігав за мною?
- Ну так. - Він спохмурнів. - А що ще мені залишалося? - В його голосі звучало здивування.
- Міг би мені допомогти.
Піднявши накидку, дівчина накинула її на плечі. У неї цокотіли зуби, мокрий одяг прилипла до тіла.
- Я не хотів лізти в воду. Дуже вже вона холодна.
- Я-то полізла! - Обуренню Сорчі не було меж.
- Ти сама полізла, я тебе про це не просив, але дуже радий, що так вийшло.
Гнів Сорчі охолола. Цей велетень виявився простодушним і дуже добрим.