- Коли ми будемо грати, приймемо в нашу команду маленьку Христину, а Лейлу не будемо володіти, тому що вона нічого не вміє і немає ніякої користі від неї, - сказала світловолоса дівчина-підліток, - навіть у молодших сестричок здібностей більше, ніж у неї.
- Але дядько Роланд обожнює її, тому що Лейла дуже схожа на нього, - відповіла молодша сестра.
Бажаючи підтримати розмову, старша з дітей, Діана, струснувши своїми білявими локонами, помітила, що Лейла дуже сильно відрізняється від всіх членів сім'ї.
- Ви ж бачите, що вона чорнява, а ми світловолосі, як все в родині Малколм. І здібностей у нас більше, ніж у неї. Тому якщо вона захоче грати, то нехай грає в команді малюків.
Вся ця розмова чула вгорі, на сходах, десятирічна Лейла. Серце її завмирало від кожного почутого слова. Вона вся зіщулилася і відступила назад, не бажаючи спускатися вниз. Їй дуже хотілося взяти участь в радісній гучної грі, учасники якої повинні зібрати предмети за обмежену кількість часу. Лейла з хвилюванням очікувала моменту, коли виявиться в компанії своїх чарівних кузин з їх здібностями знаходити заховані предмети і малювати картини, уявляючи те, чого не було.
Але сестри вважали її бездарною.
З широко відкритими від потрясіння очима, Лейла тремтіла нагорі, до кінця не усвідомлюючи, чому кузини так до неї ставляться.
Невже вони думають, що вона прийомна дочка в сім'ї Малколм? Можливо, її удочерили? Її охопив страх. Вона уявила собі, що від неї можуть відмовитися і вона залишиться на вулиці помирати, через те що не належить до їх сімейства. Запанікувавши, Лейла поправила свої чорні локони і озирнулася, чи не йде вже за нею здоровань дворецький, щоб викинути геть. Не побачивши поблизу ніякої небезпеки, Лейла зітхнула з полегшенням і кинулася шукати розради в обіймах найріднішої їй людини, своєї матері.
- Я ж Малколм, правда? - ридала вона на пишних грудей своєї матері. - З часом моє волосся посветлеют і стануть такими ж, як твої, адже правда?
- Звичайно, ти - Малколм, дорога. Просто ти не схожа на всіх інших. Ти повинна пишатися своїми прекрасними чорними волоссям. Коли-небудь чоловіки будуть сходити по тобі з розуму.
- Я не хочу, щоб вони сходили на мене з розуму, - заявила Лейла зі сльозами на очах. - Я хочу нести людям радість, точно так же, як ти і твої свічки, які просто пахнуть щастям. Я хочу знаходити заховані речі, як і Діана. Я можу зробити все, що забажаю, чи не так? Я - Малколм.
Останні слова прозвучали майже як прохання.
- Все залежить від нас самих, і тільки ми можемо довести до досконалості те, що дано нам Богом, дорога. У тебе є краса, витонченість і розум, і коли-небудь ти зробиш дуже щасливим якогось чоловіка ... Тільки нехай цей чоловік буде не з сімейства Ивес, - додала вона з кривою усмішкою. - Ніхто з нас цього не схвалив би.
Забувши про свої біди, Лейла пильно вивчала спокійне обличчя матері.
- А хто вони такі?
- Сімейство Ивес - крах для всіх Малколм, дорога. Ми - діти природи, а вони - діти науки. Біда, коли вони разом. Але ти ще дуже молода, щоб хвилюватися про це.
Чи не занадто загострюючи свою увагу на прийдешні лиха, а більше турбуючись про сьогодення, Лейла розглядала блискучі інструменти на робочому місці матері. Вдихаючи букет ароматів, що виходили від воскових свічок і мила, які мати робила, вона закусила тремтячу губу і розпрямила плечі. Мало що, зрозумівши з натяку матері щодо сім'ї Ивес, вона усвідомила лише те, що красива і розумна. Набагато красивіше і розумніше Діани. Дівчинка вже вміла грати на клавесині і співати набагато краще своєї старшої кузини. У батька її спів викликало задоволення, а гра - посмішку.
Нехай вони не грають з нею - у неї є заняття цікавіші. Ображена, але горда, Лейла підняла голову, витерла сльози, мимоволі навернулися при звуках долинав з вестибюля веселощів.
Аби не допустити залишатися в повній самоті, вона вирішила спуститися вниз: може бути, батько захоче, щоб вона йому зіграла. Вона буде посміхатися і співати, щоб усім було добре. А ще вона доведе, що набагато краще за своїх кузин, і мама стане пишатися нею.
- Він мій, - подумала леді Лейла Стейнс, дивлячись на імпозантного чоловіка, що зупинився біля входу в бальний зал і похмуро поглядав на її гостей. Її сестра Христина, затамувавши подих, вловила уважний погляд Лейли.
- Дунстан? Не дурій. Він - Ивес, і всі говорять, що він убивця.
Лейла, як зачарована, спостерігала за величезним джентльменом, одягненим у все чорне за винятком бездоганно білої хустки на шиї. Схоже, у цього Івес є всі дані для того, щоб повернути її життя в звичне русло. Він буде належати їй.
А Нініан стверджує, що він не вбивця.
- Цей може згорнути тобі шию легким рухом руки, - зашепотіла Христина, з жахом спостерігаючи, як оголошують прийшли разом з Дунстаном. - Поглянь тільки, він похмурий як ніч!
Пропустивши повз вуха слова молодшої сестри, Лейла спостерігала, як в зал входять Нініан, її красень чоловік Дрогобич, граф Ивес, і Вінстон. Потім вона перевела погляд на високого чоловіка, який трохи відстав від своїх родичів, затримавшись біля входу.
Своїми засмаглими особами та відсутністю напудрених перук чоловіки Ивес немов демонстрували своє презирство до суспільства. Худорлявий граф справляв враження розумної і вишуканого людини, але його брат, більш міцної статури, дивився на блискучу суспільство з обуренням і ворожістю. Всім своїм виглядом Дунстан Ивес, одягнений у фрак, дуже сильно відрізнявся від інших гостей, виряджених в мережива і шовк.
- Так, він похмурий, і його одяг, звичайно, чорного кольору, а це зараз немодно, - зауважила Лейла, вивчаючи замислений погляд і прекрасну фігуру гостя. Безумовно, він зовсім не схожий на типового лондонського джентльмена. Однак чоловіки роду Ивес ніколи такими і не були.
- Він, мабуть, все ще носить траур по своїй дружині, - пробурмотіла Христина. - Є припущення, що він убив її, а якщо це так, то подібне було трагічно-романтично.
- Якщо він коли-небудь і любив її, то тепер все в минулому, - включилася в розмову їх кузина Луанда, почувши останню фразу. - Звичайно, якщо він не любив, то це зовсім не означає, що він збирався заподіяти їй шкоду, - додала вона.
З часу жорстокого вбивства Силії Ивес пройшло більше року, і Лейла знала, що її кузина завжди поспішала розсіяти будь-які сумніви щодо причетності Дунстана до смерті дружини. У Луанди був дар передбачення, і люди уважно прислухалися навіть до самим випадковим її висловлювань. Тому вона була обережна, щоб її слова НЕ витлумачили неправильно і, таким чином, склалося неправильне враження. Подібно до всіх Малколм, поряд зі своїми дивовижними здібностями, вона була дуже відповідальною людиною. У Лейли таких здібностей не було, хоча все своє життя вона намагалася відшукати їх у себе. Єдиним її бажанням було довести свою приналежність до родини Малколм.
Тим не менш, вона помітила, що чоловік, який стоїть біля входу в зал, строкатим модним квітам віддає перевагу одягу чорного кольору, тим самим, висловлюючи презирство до суспільства. Загибель дружини, печаль не мали до цього ніякого відношення. Його зарозумілість, можливо, пояснювалося тим, що він був одним з Івес, холодним і бездушним. Обмахуючи себе віялом і захоплюючись його статтю, Лейла подумала про свою власну темному одязі і злегка посміхнулася. По крайней мере, тут їх смаки співпали. У чорному вона виглядала старше і значніше, що вирізняло її з натовпу. Лейла була чудова, як любила повторювати її мати. Колись вона витратила чимало часу на вивчення суспільства і застосувала отриманий досвід для того, щоб зайняти належне їй і своєму колишньому чоловікові місце в світських колах. По крайней мере, вона зробила його щасливим. Але розум цієї жінки так і не зміг осягнути ті дивовижні дари, якими володіли всі інші члени її сім'ї. Вони без будь-яких зусиль могли, як би, проникати за межі видимого, їх цікавило все таємниче, і завдяки цим здібностям вони допомагали оточуючим їх людям. Все життя Лейла трималася осторонь від компанії постійно шепочуть молодших рідних сестер і кузин просто тому, що вона не могла бачити або чути те, що могли вони. За своєю спиною вона чула, що Христина і Луанда обговорюють щось, пов'язане з Дунстаном, як зазвичай, виключаючи неї з розмов на подібні теми. Ось і зараз, незважаючи на те, що вона була знайома з усіма присутніми в цьому залі, молода жінка продовжувала стояти одна, відчуваючи себе непроханим гостем у рідному домі.
Лейла знала, що, поки у неї не будуть виявлені здібності, якими володіли її родичі, і тим самим не доведе свою приналежність сімейства Малколм, вона буде завжди відчувати себе ізгоєм і невдахою.