Що б ви не зробили - пошкодуєте про це.
Аллан Маклеод Грей (1905-1975)
- Нам потрібно, щоб ви вбили одну людину.
Незнайомець тривожно озирнувся. Розуміючи, що переповнений ресторан не місце для такої розмови, бо панував навколо шум лише частково забезпечував конфіденційність, я похитав головою:
- Я не вбивця. Таке хобі не для мене ... Ви вже повечеряли?
- Я прийшов не заради їжі. Ви дозволите мені ...
- О, будь ласка, попоїли з нами. Я наполягаю!
Він розлютив мене настільки, що порушив гармонію вечора: я так славно розважався з чарівною жінкою! Мені слід було відплатити йому тим же.
Нічого потурати поганим манерам: нечему слід провчити рішуче, але ввічливо!
Моя супутниця, Гвен Новак, тільки що вийшла в дамську кімнату, і гер Безіменний, як раз в цей момент «матеріалізувавшись з простору», без запрошення сів за наш столик. Я хотів було відразу ж запропонувати йому забратися, але він згадав Уокера Еванса. Ніяких Вокерів Евансів!
Справа в тому, що це ім'я є (або має бути) кодом, що означає одного з шести чоловік: п'ять чоловіків і однієї жінки. Воно уособлює пароль, що нагадує мені про мій борг.
Не виключено, що в рахунок сплати того старого боргу я і повинен буду когось убити, але не за наказом же чужака і лише тому, що він назвав умовне ім'я!
Однак я був зобов'язаний все ж вислухати його, не дозволивши тим не менш зіпсувати мені вечір. Цей суб'єкт, сівши за мій стіл, поводився так, наче був бажаним гостем!
- Пане професоре, якщо ви не хочете повечеряти, покуштуйте хоча б закуску кроляче рагу на підсмажених хлібці. Воно готується, швидше за все, з щури, а не з кролика, але тутешній шеф-кухар ухитряється надавати йому смак амброзії.
- А я прошу вас! - я зловив погляд офіціанта. - Морріс! - Той миттєво зріс у мого плеча. - Три порції кролячого рагу, будь ласка, і, Морріс, попросіть Ганса вибрати нам сухого білого вина поізисканней.
- Слухаю, доктор Еймс!
- І не подавайте, поки не повернеться леді.
Я дочекався, поки офіціант відійшов.
- Моя гостя скоро повернеться. У вас дуже небагато часу, щоб поговорити зі мною наодинці. І, будь ласка, почніть з того, як вас звати.
- Як мене звати - неважливо, я ...
- Ні вже, сер, назвіть своє ім'я!
- Але я ж сказав: «Уокер Еванс»!
- Хіба мало що ви сказали! Ваше щось ім'я зовсім не Уокер Еванс! Я не збираюся мати справу з людиною, які не бажають себе назвати. Скажіть, хто ви, і покажіть посвідчення. Цього достатньо для підтвердження пароля.
- Але, полковник, погодьтеся, важливіше сказати вам, хто саме повинен бути убитий і чому це зобов'язані зробити ви!
- Я не стану погоджуватися ні з чим. Ваше ім'я, сер! І ваше посвідчення! І прошу не називати мене полковником. Я - доктор Еванс.
Мені довелося підвищити голос, оскільки його заглушала барабанний дріб: починалося вечірню виставу. Вогні були запрошені, лише світлову пляму виділяла ведучого програму.
- Ну що ж, ну що ж!
Мій непроханий гість, порившись в кишені, витягнув гаманець.
- Але Толівер повинен померти в неділю опівдні, інакше будемо мертві ми все!
Він клацнув замком гаманця і показав посвідчення. На білій сорочці раптом з'явилося маленька темна пляма. Він, немов здивувавшись, м'яко вимовив:
Подавшись вперед, як би бажаючи продовжити фразу, гість раптом впав головою на скатертину. З рота хлинула кров.
Я, схопившись зі стільця і обійшовши стіл, виявився праворуч від нього. Майже одночасно зі мною зліва підбіг Морріс. Він, мабуть, хотів допомогти гостю. А я ні, бо було пізно: четирехмілліметровая стрілка-дротик робить крихітне вхідний отвір, не залишаючи вихідного. Вона вибухає всередині тіла і, якщо потрапляє в груди, викликає майже миттєву смерть.
Єдине, що я міг зробити, - це спробувати уважно розглянути публіку і невеликий вокальний ансамбль.
Поки я намагався обчислити можливого вбивцю, Морріс з метрдотелем і шофером автобуса впоралися з тілом настільки швидко, що могло здатися - вбивство клієнта - справа для них абсолютно буденне. Ці троє прибрали мерця з спритністю і злагодженістю китайських робітників сцени, четвертий діловито зібрав і забрав скатертину і всю сервіровку, тут же повернувшись і накривши стіл на дві персони.
Я сів на місце. Мені не вдалося виявити ймовірного вбивцю, я навіть не помітив нікого, хто б особливо зацікавився подією за моїм столом. Публіка, спочатку злегка здивована, вже втратила будь-який інтерес і переключилася на шоу. Ні криків, ні зойків. Все виглядало так, немов відвідувачі побачили раптово захворів або кілька перебрав клієнта.
Гаманець убитого тепер лежав в лівій кишені мого піджака. Коли повернулася Гвен Новак, я, знову піднявшись, посунув їй стілець. Вона вдячно посміхнулася і запитала:
- Я пропустила щось цікаве?
- Не таке вже й цікаве. Жарти, які народилися раніше вас. Вони застаріли ще до народження Нейла Армстронга.
- А я люблю старі жарти, Річард. Коли їх чуєш, хоч знаєш, чи треба сміятися.
- Ви повернулися якраз вчасно.
Мені теж подобаються старі жарти. Я взагалі люблю все старе: друзів, книги, вірші, ігри. І сьогодні ввечері нас привернуло старе добре видовище:
«Сон в літню ніч» в театрі Галіфакса з Луенн Паулін в ролі Титании.
Полуневесомий балет, живі актори і чарівні голограми воскресили світ, який, безсумнівно, сподобався б Вільяму Шекспіру. Новизна аж ніяк ще не чеснота.
Зараз настала черга ще одного старого-старого розваги - хвилі музики полилися по залу і почалися танці, особливо приємні і елегантні в умовах половинного тяжіння.
Принесли рагу, а разом з ним і вино. Після того як ми віддали їм належне, Гвен попросила потанцювати з нею. Але у мене замість ноги протез, і я з гріхом навпіл можу здолати тільки старі повільні танці - ковзний вальс-бостон, танго і їм подібні. Гвен виявилася піддатливою, легкої, пахучий партнеркою. Танцювати з нею було справжньою насолодою.
Це стало б радісним завершенням щасливого вечора, якби не пригода за незнайомцем, що дозволив собі несмачну витівку: бути вбитим за моїм столом. Але оскільки Гвен, мабуть, не здогадувалася про неприємний інцидент, то і я загнав спогад глибше, вирішивши подумати над ним пізніше.
Якщо по правді, то я давно готовий до того, що мене можуть грюкнути в будь-який момент по плечу. Але сьогодні ввечері - вино і їжа були прекрасні, супутниця - чарівної: адже життя повне трагедій і якщо дозволити їм заволодіти тобою, то навряд чи зумієш насолодитися її безневинними задоволеннями.
Гвен знала, що моя культя не дозволить нам танцювати занадто багато, тому при першій же паузі вона спричинила мене назад за стіл. Я знаком велів Морісу подати рахунок. Він буквально «витягнув його з повітря». Завдавши на нього кредитний код, я додав полуторні чайові і доклав до рахунку великий палець.
Морріс подякував і запитав:
- Стаканчик на ніч, сер? Бренді? А може бути, леді покуштує лікеру?
Пригощає «Рейнбоус Енд» [1].
Власник ресторану, літній єгиптянин, дотримувався цієї доброї традиції - принаймні щодо постійних відвідувачів. Не впевнений, що така ж турбота оточувала туристів-землян.
- Гвен? - запитав я, припускаючи, що вона відмовиться.
Зазвичай вона пила не більш келиха вина за їжею. Не більше.
- Непогано б «куантро», - відповіла Гвен несподівано. - Мені хотілося б ще залишитися і послухати музику.
- «Куантро» для леді, - позначив Морріс в блокноті. - А для доктора?
- «Сльози Мері» і стакан води, будь ласка!
Коли Морріс відійшов, Гвен неголосно промовила:
- Мені треба поговорити з вами, Річард ... Чи не хочете переночувати у мене? Нехай вас це не лякає: ви можете спати і один.
- Я не настільки делікатний, щоб в гостях у леді спати поодинці, - відповів я, прокручуючи в голові ситуацію: не маючи наміру пити, вона замовила лікер, щоб зробити мені пропозицію, яке я не міг прийняти.
Гвен - особа прямолінійна: я знав, захоти вона спати зі мною, вона б так і сказала, не вдаючись до хитрощів. Запрошуючи мене переночувати в своїй квартирі, вона, очевидно, вважала небезпечним моє перебування у власному ліжку. Отже ...
- Так ви бачили це?
- Здалеку. Дочекалася, поки все вляжеться, і тільки після цього повернулася до столу. Річард, я не знаю, що сталося, але, якщо вам потрібно затишне містечко, будьте моїм гостем!
- О, дякую, люба!
Друг, що пропонує допомогу і не вимагає ніяких пояснень, безцінний скарб!
- Приму ваша пропозиція чи ні, все одно я в боргу перед вами.
Гвен, я ж теж не знаю, що сталося! Абсолютно незнайомий чоловік, якого вбивають в той час, коли він намагається щось повідомити, - це ж штамп, застаріле літературне кліше! Спробуй я розповісти цю історію, письменницька гільдія відразу ж розжалував би мене. - Я посміхнувся їй. - У класичному детективі вбивцею могли опинитися і ви. При цьому сюжет розвивався б уповільнено, а самі ви зголосилися б допомогти розслідуванню. Але досвідчений читач з перших же рядків дізнається - винні ви, тим часом як я в ролі детектива ніяк не здогадався про те, що так само явно, як носик на вашому обличчі. Поправка: ніс на моєму обличчі!
- О, мій носик досить очевидний, хоча люди все ж запам'ятовують не його, а мої губи. Річард, я зовсім не хочу, щоб ви це навісили на мене, я просто пропоную вам притулок. Він що, і справді був убитий? Не можу в це повірити!
- Невже? - Я утримався від чіткої відповіді, так як в цю хвилину Морріс приніс напої. Дочекавшись його відходу, я продовжив: - У мене немає ні найменшого уявлення про можливі причини. Гвен, він навіть не був поранений. Або миттєво помер, або якась фальсифікація. Чи можна підробити таке? Звичайно, якщо застосувати голографічну проекцію: імітація загибелі з мінімумом витрачених зусиль.
«Кінець веселки» (англ.)