- Я не служу Івару! - тепер Хлів, незважаючи на мороз, спітнів. Його погляд був прикутий до леза, затиснутому в кулаці Северяніна.
- Хлів, хіба Івар не твій херсір?
- Це просто так. це ніби як грати в римлян. - пробурмотів вкрай збитий з пантелику Хлів. - Ми йому не присягали і нічого не обіцяли. А з тобою я на ножах все одно не буду!
- А за те, що ти обізвав нас трусами, ми ще поквитаємося, - пригрозив Хельги.
- поквитатися, - дав згоду Даг. - Якщо ти не боягуз, ти зробиш, як я. І твій брат теж. Хлів, якщо зможеш повторити слідом за мною, я при всіх скажу, що я боягуз і дівчисько!
- Що. повторити? - перепитав Хлів.
Він ніяк не міг второпати, чому вони вчотирьох НЕ скрутять цього зазнайки. Адже їх четверо, а він - один, і знову приперся битися. Але щось заважало Хліву просто так дати чужинця в око. Від вовченя, від його погляду, і навіть від його грубих слів виходила незрозуміла сила.
- Ось так повторити, дивись! Егіл, принеси мені сокиру!
Егіл слухняно метнувся до заиндевевшей дубової колоди, з натугою висмикнув з неї напівкругла лезо. Даг посміхнувся і приклав тьмяний метал до мови. На всю довжину мови.
Хельги проковтнув. Даг стояв, притискаючи до обличчя сталь, і посміхався одними очима. Говорити він, звичайно, вже не міг.
- Він не боягуз, - неголосно нагадав дотує. - А ти, Хлів? Хельги?
Хлів примружився і приклався мовою. Він здогадувався, що має статися, недарма дорослі лісоруби працювали в рукавичках. Хельги засміявся і теж повторив подвиг найди, користуючись своїм маленьким сокиркою для подрубки сучків. Дотує збоку заглянув кожному в обличчя, перевіряючи, щоб ніхто не схитрував. Але Близнюки не схитрували. Зате Даг легко відняв від мови сокиру і сплюнув.
- Я нагрів лезо в багатті, - засміявся Северянин. - Що, Хельги? Повтори за мною, відірви залізо від себе.
Хельги спробував, але не зміг. З ранку стояв тріскучий мороз, мова намертво прилип до кислого залозу. Найменша спроба відірвати сокиру викликала дикий біль. На очі навернулися сльози. Його брат Хлів мугикав і показував рукою за хатинку. Там у проклятого вовченя палало вогнище, можна було врятуватися. Чи не тупати ж додому в такому вигляді!
- Ви обидва дурніші овець. - Даг присів, гріючи руки над вогнем. - І ви обидва злякалися. Хельги, ти міг битися зі мною один на один, як личить воїну. Але ти злякався ножа, так? Гей, всі бачили цих боягузів? - обернувся він до дзвінким лісі. - Всі чули, як я пропонував їм чесний поєдинок?
- Я теж бачив. Вони нападають тільки зі спини.
- Що нам зробити з ними, Даг? Відріжемо яйця?
- Точно! Холостити цих виродків! Щоб більше не впадали вшістьох на одного!
Хлів відчув, що ось-ось обробив від страху. На галявину звідки не візьмись вийшли Акі і забіяка Довгий Заєць, і Сігурд Северянин, а з ними. з ними були хлопці з хірда Івара Вирву Око. І ніхто не збирався допомагати близнюкам.
- А тепер слухайте мене, - поважно сказав Северянин. - У вашого Івара більше немає хірда. Можете далі служити йому, але тоді вам кінець. Ми будемо бити вас всюди. Вас обох. Забирайтеся, жабенята!
Близнюки сопіли, притиснувши до мов топірці, переступали з ноги на ногу, але не рухалися з місця. Даг кивнув Сигурду.
- Ви можете піти з нами, - дозволив Сігурд. - Тоді ми розморозимо ваші мови. Але ви при всіх принесете клятву вірності справжньому херсіру. Клятву належить дотримуватися, поки ви живете на фермі. В дорозі все відміняється. Це справжній хірд, і Даг - справжній херсір. Не такий, як Івар. Ми будемо битися один за одного, як вікінги з Йомса. Все, як брати. Ну що, йдете з нами?
Двічі повторювати Сигурду не довелося.
За три дні Івар Вирву Око позбувся сімох відданих хлопців.
В якій чоловік і брат скриплять зубами, Івар згадує про честь, а Даг чує голосу
Ковалі ледь встигли розігріти горн для нової партії руди, як у дворі пролунав стукіт копит. Свейн Вовча Паща з'явився похмурішим самої чорної хмари. З ним були четверо вірних насильників Олаву це відразу не сподобалося. Зазвичай, щоб проскакати пару миль, рідний брат Хільди обходився без охорони.
Свейн надійшов, як годиться родичу і одному. Обнявся з сестрою, приніс малу жертву ванам, що охороняє сімейний спокій, прийняв частування і лише потім, не поспішаючи, вирушив на зустріч з Олавом. З сестрою він говорити не став, але Хільда, почувши недобре, попрямувала за ним в кузню.
- Сестра, залиш нас.
- Це мій будинок. Я буду там, де хочу.
На вилицях херсіра заграли жовна. Олав мовчки чекав, схрестивши на грудях потужні ручищи. Сверкер перевертав у вогні заготовки, треллі роздмухували хутра. Підручні Свейн дипломатично розглядали коси і плуги у дворі.
- Що трапилося, брате мій?
Свейн зітхнув, взяв себе в руки. Олав відчував, як того непросто. Людині, яка звикла наказувати дружиною і ні перед ким не схиляє голову, важко давалися прохальні інтонації.
- Олав, до мене звертаються багато людей. Багатьом людям не подобається, як надходить твій син.
- Мій син щось вкрав або вчинив ганебно?
- Уффф. немає. Він завжди надходить чесно. Олав, це ж трохи і мій син. Не забувай, це я його знайшов в море, так. Подивися, у мене стали сиве волосся. У Хільди виросли сиве волосся, так багато років минуло.
- Я розумію, Свейн. Ти завжди ставився до нього, як до сина.
- Ти знаєш, Олав, я одружився. Боги поки не дали мені дітей. Але я всім говорив - нехай мій син буде таким, як твій Даг.
- Так, Свейн. Ти говорив так. Твоя сестра пишається тобою.
- Послухай, Северянин. Після свята жертви я поїду в Хедебю. Повернуся до місяця Сева. Тоді я спущу Кнорр і відправлюся далеко. Мене не буде все літо і всю осінь. Якби твоєму Дагу виповнилося тринадцять років, я прийшов би до тебе, говорячи: Олав, чи не хочеш віддати Дага в мій торговий фелаг? Твій родич Горм як слід навчив його, я можу зробити твого сина керманичем, а згодом він стане лютим і сам поведе Дренго. так би я сказав, Олав.
- Це щедрі слова, - з хвилюванням промовив коваль. - Я буду щасливий, якщо мій син вступить в твою Дружину.
Свейн відкашлявся, походив туди-назад, смикаючи шиєю, немов йому щось заважало говорити.
- Але я не стану так говорити, Олав. Я скажу інші слова, а ти зрозумій мене. Я хочу залишитися тобі родичем, і другом, і братом твоєї дружини. Я скажу так, Олав. Ти хотів взяти сина на свято Дев'яти жертв, так відвіз його звідси. Якщо жерці візьмуть його в навчання, нехай буде так, так.
- А якщо я передумав? - спідлоба глянув коваль. - Якщо я хочу залишити його в садибі?
Хільда здригнулася. Чоловіки стояли один навпроти одного, обидва високі, міцні і злі. Її чоловік: і брат скрипіли зубами, коли їм щось було не до вподоби.
- Твій син побив багатьох хлопчаків, це сини моїх данників.
- Хлопчики повинні боротися, це добре.
- Це добре, Олав, так. Погано, коли хлопчики бояться виходити з дому. Погано, коли хлопчики не розбирають між грою і справжньою бійкою. Погано, коли забувають, що є тільки один херсір і один господар!
- Як міг мій син побити тих, хто старший за нього? Дагу ще немає дев'яти років.
- Тобі добре відомо, як він б'ється. Старина Горм каже, що ніхто так не вміє битися на двох мечах відразу. Він б'ється так, немов хоче вбити. Його бояться.
- Свейн. коли мого сина побили, я не бігав до тебе за допомогою. Даг лежав шість днів, але не зізнався, хто його бив і як його обзивали. Що я повинен тепер сказати йому? «Даг, проси вибачення у тих, хто тебе топтав ногами! Даг, нехай всі сміються над кланом Північан, нехай все називають нас трусами! ». Так я повинен сказати, Свейн?
Свейн скрипнув зубами.
- Олав, ти знаєш, що сталося на Бобровому Острові?
- Так. Хлопчики там будують військовий табір. Вони грають в готовий, Свейн. Старина Горм розповів їм, як готи вийшли з нашої країни і завоювали світ. Хлопчики завжди хочуть воювати.
- І твій Даг там верховодить.
- Можливо. І що з того?
- Олав, вони не будують. Вони вже побудували. Якраз там, де проходить пастуша стежка між нашими володіннями. І там же дорога до водопою, яку переробляє батько Халльварда Жайворонка. Хлопчаки побудували курені, наносили дров. Вони будують вал навколо табору. Але вони не просто будують вал. Вони стали брати плату з тих, хто ходить до струмка. Колись вони жартували, вони брали плату тільки з дітей. Вчора вони змусили заплатити моїх треллей.
- І чому ж ті заплатили?
- Вони віддали твоєму синові двох зайців.
- Двох зайців! - розреготався Олав. - І ти прийшов сюди, налякав свою сестру через двох зайців. Адже це гра!
- Дозволь, я теж скажу, - вступив в розмову Сверкер Северянин. - Свейн, ти врятував мені життя на хольмганге. Я люблю тебе і завжди буду битися за тебе. Однак ти викликав тоді на бій Рагнара, тому що ти досвідчений і сильний воїн. Малюк Даг теж врятував мене. Він кинувся на дорослого ворога, хоча його могли вбити одним клацанням. Він врятував мені життя, Свейн. Не треба говорити про нього погане.
- Я розповім вам, як було, - глухо заговорив херсір. - Мені сказали, що хлопчаками в моїй садибі верховодить Івар. Мені ніколи розбиратися з дітьми, не те я сам надрал б Івару вуха. Його тато повинен мені стільки, що не розплатиться все життя. Він п'є, як дірява бочка, але перед тим він чесно служив моєму батькові. Колись він був хорошим воїном. Він прийшов до мене і сказав, що хлопці з садиби Северяніна побили одного, потім іншого хлопчика, потім ще трьох. Твій Кривич вирізав для дітей малу статую Отця Полеглих. Вони побудували святилище. Мої треллі перевіряли сильця. Вони поверталися додому, але хлопчики змусили їх віддати двох зайців для жертви. Це не погано. Але твій Даг наказав, щоб до нього в табір приводили хлопчаків. Він всіх змушував клястися на крові у вірності. Так вийшло, що Івара більше ніхто не слухається. Він ходить і всім скаржиться, що з ним вчинили підло.
- Ганебно? - не витримав Сверкер.
- Його батько, хоч і п'яниця, але великий хитрун. Він усім говорить так: ось почекайте, скоро херсіру Свейну нікому буде пасти кіз. Тому що всі хлопці втечуть на ферму Северяніна. Ще він каже, що Івар хотів битися з Дагом, але твій син не ходить тепер один. Він ще шмаркач, але його охороняють, як дорослого ярла, четверо, а то і шестеро.
- Ого! - вирвалося у Сверкер. Брати захоплено перезирнулися. - Але ж вони грають!
- Так, як ярла! - продовжував Свейн. - Твій Даг сказав, що Івар повинен один прийти до нього в табір, тоді вони будуть говорити. Але Івар Не послухав. Він взяв з собою чотирьох, всіх, кого зумів зібрати. Коли вони прийшли на Бобровий Острів, на них накинулися і побили. Один з них вирвався і побіг додому. Він покликав дорослих хлопців. Там був старший брат Івара по матері, Хегг і ще двоє. Їм по п'ятнадцять років, вони валять ліс разом з чоловіками. Хеггем я хочу взяти навесні на промисел. Коли Хегг і інші прибігли на Бобровий Острів, вони побачили, що Даг вже б'ється з Іваром. Даг надійшов хитро. Він слабше і молодше противника. Тому він запропонував битися на дерев'яних мечах. У кожного було по два меча. Хегг хотів заступитися і розняти їх, але хлопці з хірда твого сина направили на них луки і списи. Хегг побачив, що це не гра. Потім Хегг побачив, що поєдинок судить Одноногий Горм.
- Він мені нічого не сказав! - похмуро мовив Олав.
- Виявилося, твій син краще б'ється на мечах, - посміхнувся Свейн. - Він розбив Івару голову, потім зламав йому палець. Вони стали битися далі, обидва були в крові. Хегг став просити, щоб скальд зупинив поєдинок. Але Горм сказав, що тут все чесно. Горм сказав, що за образи треба платити.
- Це теж вірно, - тихо вставила Хільда.
- Так, сестра, це вірно, - погодився Свейн. - Але послухайте, що було далі. Івар сильніше, він став долати Дага. Він повалив Дага на землю і став його душити. Тоді твій син вдарив Івара мечем збоку в шию і проткнув йому горло.
- Дерев'яним мечем? - ахнув коваль. - А що ж Горм? Де вони зараз. Чому ти відразу не сказав ?!
- Зараз вони у мене в будинку, і всі живі, - заспокоїв Свейн. - Івар міг стекти кров'ю, але його вчасно принесли до знахаря. Горм Одноногий теж там. Івар зашили в рану листя. Він уже зміцнів, але поки не може говорити. Його батько там, і Хегг там, і інші.
- І що ти мені пропонуєш? - насупився Олав. - Покарати Горма за те, що той заточив їм мечі? Або я повинен заплатити п'яному таткові Івара виру за його синочка?
- Віру платити не треба, - похитав головою херсір. - Треба забрати Дага. Твій син сидить у ліжку Івара, з мечем і ножем, і чекає, коли той прокинеться. І вся зграя з ним. Вони озброєні і поводяться, як розбійники. Сестра і твоя старша дочка з ними.
- О ні, спаси нас Один! - здригнулася Хільда.
- Так, твоя дочка з ними. Тому я приїхав. Ти мене знаєш, Северянин. Я нікого не боюся. Я викину з дому будь-кого. Але не можу бити твоїх дітей.
- Вони відмовляються йти? - здивувався Северянин. - Вони шкодують пораненого?
- Ні, Олав. Твій син сказав, що не відступиться, поки Івар не визнає його херсіром. Твій син сказав, що поєдинок між ними не закінчений.
На хвилину запала мовчанка.
- Добре, я їду. - Олав скинув фартух, сунув руки в відерце з водою. - Ти мав рацію, Свейн. Я відвезу Дага в Упсалу до жерців. Його треба забрати звідси, поки не сталося лиха.