- Чого це ти там ніяк не можеш заховати? - нарешті звернувся Кука до Шувалову.
- Так, - відмахнувся Шувалов, - лубок. Он, у Сашка купив.
- Ну, так покажи, оцінимо. - Кука важливо піднявся зі стільця, але залишився стояти на місці.
- Так лубок німецький, дурниця, - відповів Шувалов. Правда, картини все ж розставив біля стіни і в нетерпінні заходився на місці.
- М-м-м, - захоплено промимрив Кука, розглядаючи полотна. Він багатозначно поцокали мовою, закрив одне око, потім козирком приклав долоню до іншого і, цілком задовольнившись, сіл.
- І за скільки? - байдуже поцікавився Кука.
- Павук, - відповів за одного Зуєв, - по п'ять рублів за штуку.
- Чи не продавав би, - огризнувся Шувалов.
- По Четвертня хочеш? - запропонував Кука, пережовуючи шматок риби. - Або так, або ні. Торгуватися не буду.
- Давай, - тут же погодився Шувалов, а Зуєв ображено закліпав, подивився на свого друга і сказав:
- І не соромно тобі - при мені, на мені ж наживаєшся?
Шувалов промовчав. Він лише похитав головою, ніби впустив щось на підлогу, а Кука, порившись в кишенях, ефектно кинув на стіл дві фіолетові купюри. Забравши одну з них, Шувалов зажадав у Зуєва п'ятірку. Зрозумівши в чому справа, Зуєв охоче віддав йому одну з тих, що зовсім недавно отримав від нього ж.
Всі повеселішали якось разом. Зуєв від того, що отримав солідну добавку. Шувалов - що заробив і позбувся громіздких картин. Кука відчував себе і лихим купцем, і в перспективі власником безцінної колекції картин, але, що найголовніше, тонким знавцем живопису. А дівчатка раділи тому, що нудне відступ закінчилося і можна знову випити і поговорити про що-небудь земне. Раділа і господиня будинку. Вона переконалася, що у всіх присутніх в даний момент є гроші.
Справедливості заради треба зауважити, що Галя ніколи не вивертала кишень у п'яних гостей і не випрошувала на життя, яка дорожчала з кожним роком. Їй давали і так. Сказати, що Галя прірабативала проституцією, означало б звести наклеп на господиню будинку. Спати вона, звичайно ж, спала з бажаючими, але грошей за це не вимагала. Галя брала їх як одноразову допомогу. Хто дасть. І давали, і любили її, незважаючи на те, що вона була набагато старший деяких своїх коханців. Ця обставина мало кого бентежило. Як одного разу висловився Кука: «Старих і страшних жінок не буває. Буває мало горілки ». Саме на справедливості цього екзистенціального афоризму і незвичайному Галина гостинність і трималося добробут будинку.
Як і годиться, угоду зараз же обмаль.
Третя година тривало застілля. Всі вже порядно захмеліли. Шувалов переказував Галі якийсь немислимий епізод зі свого багатостраждального життя. Одна з дівчаток по-пташиному крутила головою, а інша героїчно боролася зі сном. Кука з Зуєвим сперечалися про політику, і робили це так, як вміють робити тільки п'яні або сильно нудьгуючі люди. Власне, сперечалися вони про те, чи потрібні державні правителі, а якщо потрібні, то які. Кука, поклавши два кулака на стіл, дуже твердо вселяв Зуеву, що потрібні, і краще, якщо це буде не президент, а цар-батюшка.
- Ні! Ні ні ні! - Нервово вигукував Зуєв. Потім хапався за порожню склянку, не розуміючи, заглядав у нього і ставив на місце. - Ні! - кричав він. - До біса всіх цих дармоїдів. Є один закон: захотів поїсти - попрацюй. І не важливо, чим ти працював: головою, руками або ... - Зуєв зиркнув на Галю і додав: - Ще чимось ... Важливо, що твій товар користується попитом. І ніякі царі і президенти людям не потрібні!
Цей нехитрий і старий як світ суперечка був перерваний наполегливим дзвінком у двері. Господиня будинку з презирливою міною встала і пішла відчиняти. Ті, хто сидів за столом в очікуванні замовкли. Відкрила очі і дівчинка, яка боролася зі сном, а коли в кімнату увійшли двоє молодих людей, всі одночасно видихнули: «Ну-у-у-у».
- Ось, я тобі казав, - відразу заторохтів один з молодих людей. - Я тобі казав, що тут давно вже п'ють, а ти не вірив. - Він кинув красиву крислатий капелюх на ліжко, а плащ повісив на руку господині, яка для стійкості вчепилася рукою в вішалку. - А ми йдемо повз винного, - продовжив гість, - народу нікого. Ну, думаю, якщо нікого, треба взяти. Ну, взяли, стоїмо, міркуємо, де випити. Ну, думаю, тут-то п'ють мабуть. І точно, не помилився. - Говорячи все це, гість тиснув руки старим знайомим. Потім він по-гусарський представився дівчаткам, назвавшись Льонею. Після цього Льоня підняв одну з дівчаток над стільцем, сіл, а її посадив до себе на коліна.
- Ну, наливай, наливай, - квапив він Куку. - На вулиці-то, бачиш, що робиться? І не п'єш - захочеться.
Знову клали стільцями. Галя принесла маленьку лавочку для одного Льоні, а той, не поспішаючи, як би бажаючи справити на присутніх приємне враження, одну за одною виставив на стіл вісім здоровенних пляшок з бляклими рожевими етикетками.
Розмова за столом відразу пожвавився. Льоня дуже забавно і невимушено ніс якусь нісенітницю. При цьому він весь час хапав дівчат за коліна і обох кликав нюшка.
Кука на той час уже почав втрачати свою манірність. Вона злітала з нього, як цибулиння. Спочатку змінився вираз обличчя, потім поза, в розмові з'явилися незвичні для нього обертони і інтонації. Кука простелити на очах, внутрішньо ексгібіціоніровал, але оцінити це було нікому. Разом з ним вдягалися і всі інші. Щуплий Шувалов став могутнім як баобаб. Дивлячись на нього, можна було подумати, що він п'є вино, а живу воду і готується вийти на поміст до штанги. Дівчатка вкрай подурнішали, господиня будинку виглядала царствено гордовитої, а Зуєв, істерично вистрибнувши з-за столу, раптом обм'як і промимрив:
- Хто зрозумів, що скорбота виникає від прихильності, віддаляється в пустелю, подібно носорога. - Після цього, тримаючись за грубку, він дістався до ліжка і впав на неї взутий і одягнений, як солдат на передовій.
Зуєв не відразу заснув. Лежачи з закритими очима, він прислухався до розмови, але зовсім нічого не розумів. Далекі голоси зливалися і зразок шуму прибою заколисували Зуєва. А рідкісні зойки і голосно сказані окремі слова нічого не говорили Зуеву. Сенс їх був таинствен і невпізнанним, як арабське письмо.
Через деякий час в будинку з'явився ще один гість. Зуєв відкрив очі і спробував розгледіти увійшов, але замість людини побачив темне розпливчасте пляма.
Потім піднявся гвалт, і непрошеного гостя виштовхали за двері. Хтось крикнув: «Киньте йому його рибу» - і після цього дійсно пролунав скрип відкривається кватирки і дружний регіт.
Отямився Зуєв від того, що хтось упав поруч з ним. Слідом за цим він почув шепіт:
- Сашка, вистачить спати. Поїхали до Сімферополя.
- Чому в Сімферополь? - очманіло прошепотів Зуєв.
- Там тепло. Ну, хочеш, на Кавказ? Вставай, поїхали.
- А скільки часу? - насилу сівши на ліжку, запитав Зуєв і застогнав. Очам його постала фігурна композиція з картини Кукриніксів «У бункері». За столом у незручних позах, хто як, спочивали гості.
- Час то саме, - наполегливо бубонів Шувалов. - Йдемо. - Він піднявся і потягнув Зуєва за руку.
- Треба дружині зателефонувати, - згадав Зуєв, - вона ж нічого не знає.
- Дізнається, - відповів Шувалов, - з газет.
З нагоди глибокої ночі на вулиці не було ні душі. Здавалося, що люди назавжди залишили це місто, і лише рідкісні «Волги» з зеленими вогниками хижо проносилися мимо. Одна з них пригальмувала, і Шувалов рикнув в відкрилася вузьку щілину:
У машині Зуєв заснув. Потім, не пам'ятаючи як, сонний опинився в купе на другій полиці. Навпаки на такий же полиці лежав Шувалов в пальто і черевиках. Він поклав під голову якийсь мерехтливий предмет і, мабуть, вже спав.
Зуєв закрив очі, а відкрив їх, коли вже зовсім розвиднілося. Охаючи, він звісив з верхньої полиці ноги, наступив брудним черевиком на білосніжну постіль сусіда знизу і вибачився. Сусід подивився на нього ясними тверезими очима і байдуже вимовив:
- Ви б ще насрати мені на голову.
- Ну, я ж сказав: вибачте, - кривлячись від головного болю, відповів Зуєв. Він штовхнув у бік сплячого Шувалова і несподівано верескливо крикнула: - Підйом!
Шувалов загарчав, немов дворовий пес, почав підтягувати коліна до підборіддя, а потім, не відкриваючи очей, поцікавився:
- А ти що, не почуєш? Тук-тук, тук-тук? - відповів Зуєв.
- Їдемо, чи що? - запитав Шувалов. Він відкрив очі, крекчучи сів і таким же брудним, як у Зуєва, черевиком заїхав сусідці знизу в вухо. Жінка, мабуть, була дружиною пасажира з тверезими ясними очима, тому що той раптом схопився зі свого місця, вистрибнув з купе і закричав:
- Ну, що це таке. Що це таке. Якісь два рила весь ранок тероризують нас своїми брудними черевиками! Провідник!
- Гаразд вам, - примирливо сказав Зуєв. - Випадково ж.
Шувалов тим часом зістрибнув з полиці, вибачився перед жінкою і навіть допоміг їй скинути з волосся і колін шматочки засохлого глини. Жінка весь час говорила: «Та не треба, спасибі. Я сама". А Шувалов знай бубонів своє: «Ну, буває. Не по злобі ж ». При цьому він старанно тер брудної долонею коліно жінки, на якому і відразу-то не було ніякої глини. А чоловік жінки викликав провідницю і в серцях наговорив їй всякої всячини: і про отруєний перегаром повітря, і про нічні крики і хропіння, і про черевики, які культурні люди знімають, а будь-яка п'яна сволота спить прямо в них. Загалом, піднявся скандал. Провідниця тут же зажадала у Зуєва з Шуваловим квитки. Зуєв подивився на Шувалова, а Шувалов на Зуєва, і незабаром з'ясувалося, що квитків у них немає, а може, і не було зовсім. Ця звістка вкрай розлютило скривдженого пасажира.
- Так це вони без квитків нас своїми черевиками бруднили? - задихаючись від гніву, закричав він. - Ну, свині! Ну, гади! Ну, сволочі! - Обурення пасажира було таким шаленим, що навіть дружина його, до сих пір не брала в чвари участі, заговорила:
- Не треба, Степ. Ну, навіщо ти так?