Поступово кашель стих. Пір'їнка знесилено витягнувся в своєму гніздечку, хапаючи пащею повітря.
- Ти ... більше ... не обманюй мене, - прохрипів він.
- Прости мене, - пробурмотів Огнехвост, боязко гладячи лапою скуйовджену шерсть старого. - Прости, що не признався тобі відразу. Я не хотів тебе засмучувати. - Він подивився у стривожені очі цілителя. - Але я не міг не послухатися Зоряного племені.
- Я все розумію, - проскрипів він. - Я прошу тільки про чесність. І про довіру.
- Я ніколи більше не збрешу тобі, - поклявся Огнехвост, випрямляючи. - Але ми повинні порвати усі зв'язки з сусідами. Нам доведеться покладатися тільки на себе. Клок Комети висловився ясно, і я повинен виконати його наказ.
- Але чи повинен я? - тихо запитав Перинка. - Я не бачив ніяких віщих снів. Мені не було видінь. Значить, у мене немає причин зраджувати старих друзів, - ледве чутним шепотом сказав він.
- Ти думаєш про Пепеліца? - запитав Огнехвост, який знав про тісну дружбу, колись пов'язувала двох цілителів.
Очі пір'ячко заблищали.
Огнехвост нахилився над ним.
- Вона померла, - обережно сказав він. - У Грозовому племені тепер інший цілитель, його звуть Воробей. Він не Пепеліца. Він за першим словом Зоряного племені повернеться до нас хвостом!
- Воробей може надходити так, як йому заманеться! - відповів старий, зі стогоном піднявшись на своїй підстилці. - Але Пепеліца колись врятувала мені життя. Вона не повинна була робити цього, більш того, її очільниця заборонила їй допомагати хворим сусідам, але Пепеліца слухалася тільки свого серця. З тих пір ми стали більше, ніж друзями. До тих пір, поки мені не випаде можливість віддати борг життя, я не повернусь спиною до рідного племені Пепеліца.
Стіни намету зашелестіли, і Рябинник просунув голову всередину.
- Огнехвост? - покликав він. - Чернозвезд хоче тебе бачити.
Пір'їнка завозився на підстилці, намагаючись вибратися зі свого гніздечка.
- Чернозвезд запрошує одного Огнехвоста, - сказав йому Рябинник. - Він чув, як ти кашляєш, і просив передати тобі, щоб ти відпочивав і одужував. Ти потрібен нам усім, Перинка.
Старий скрушно зітхнув, але слухняно відкинувся на м'який мох.
- Я розповім тобі все, про що ми будемо говорити, - пообіцяв Огнехвост, кидаючись слідом за горобинники. Проходячи через галявину, він раптом відчув, як чиясь шерсть стосується його боків. Огнехвост повертали головою. Рябинник, не озираючись, ішов попереду. Більше поруч нікого не було.
Але теплі запахи нахлинули на нього з обох сторін. Тепер Огнехвост дізнався своїх супутниць - це були Полинніца і Ржавніца! Їх голоси шелестом тихого вітру зазвучали в вухах Огнехвоста.
Він кивнув і увійшов в намет Чернозвезда, залишивши примарних войовниць на галявині під вітром.
- Ти отримував нові ознаки? - Лікаря не потребують здорові, запитав Чернозвезд, гарячково ходячи по своєму наметі. Його довгий хвіст неспокійно розгойдувався.
Огнехвост ледве встиг ухилитися.
- Тоді чому мені сняться такі погані сни? - простогнав Чернозвезд, з тривогою дивлячись на цілителя. - Щоночі я кручуся і кручусь, як мурахами укушений, а уві сні бачу тільки кров, війну і смерть!
Огнехвост похолов. Старий ватажок виглядав переляканим, в очах його з'явилася зацьковане вираз.
- Яка небезпека нам загрожує? - вигукнув Чернозвезд. - Племені Тіней судилося загинути? - Він подивився в сторону виходу і з борошном в голосі продовжував: - Коли після битви з Грозовим плем'ям ти повернувся від Місячного озера, то попередив нас про майбутню війну. Але хто загрожує нам? Грозове плем'я? Річкове? Плем'я Вітру? Чи всі вони разом? Як можемо ми протистояти їм? Що кажуть наші предки-воїни?
Огнехвост схилив голову.
- Я в точності передав тобі слова наших предків. Нам доведеться самостійно зустріти біду. Будь-які союзи послаблять нас. Якщо ж ми будемо триматися особняком, то вистоїмо.
Надія блиснула в очах Чернозвезда.
- Так, - кивнув Огнехвост, не піднімаючи очей. - Ми вживаємо.
Він не цілком вірив своїм словам, але що ще йому залишалося робити? Як вони зможуть впорається з прийдешніми випробуваннями, якщо їх ватажок втратить мужність?
Чернозвезд відвернувся від нього.
- Ми вистоїмо. Ми виживемо, - пробурмотів він, думаючи про щось своє. Огнехвост потихеньку позадкував до виходу.
- Я чув, ти знайшов цілющі трави?
Голос горобинники змусив його підскочити від несподіванки.
- Трави? - пробелькотів Огнехвост.
- Вранці, - підказав батько. - рижінкой сказала, ти приніс оберемок бурачнику. Тобі потрібна допомога, щоб нарвати побільше?
Огнехвост обтрусився, проганяючи тривожні думки.
- Так. Було б чудово.
Рябинник обвів поглядом засніжену галявину.
- жабник! Светлоспінка! - гукнув він войовників, зашпаровують листям діри в стінах дитячої. - У мене є для вас завдання.
- Що потрібно зробити? - запитала Светлоспінка, першої підбігши до батька.
Рябинник ласкаво замугикав.
- Огнехвост знайшов бурчнік. Потрібно зібрати його, поки листя не пожухли.
- Там, під снігом, могли зберегтися і інші трави, - додав Огнехвост. - Потрібно оглянути всю ожину і зібрати все, що росте під нею.
Жабник понуро втягнув голову в плечі.
- Ну ось, значить, сьогодні вночі ми ляжемо спати з роздряпавши шкурами, - Проня він.
- Ні, якщо будемо обережні, - втішила його Светлоспінка, напружено дивлячись перед собою. - Здається, я дещо придумала.
- Підніми вище! - звеліла Светлоспінка, стоячи під заростями ожини.
Жабник, балансуючи на задніх лапах, з кректання підняв палицею колючі гілки, щоб Светлоспінка і Огнехвост змогли пролізти під ними.
- Тільки не впусти! - попередила Светлоспінка, протискуючись глибше в кущ.
- Постараюся, - видихнув жабник.
Огнехвост повз за сестрою, скрібши животом по мерзлій землі. Верхні гілки ожини обважніли від снігу, але нижче колючі батоги були сухими, а під ними виднілися дорогоцінні ніжні листочки.
- дістанеш? - запитав він у Светлоспінкі.
- Мабуть. - Вона витягла передні лапи і почала рвати листочки. - Ось, - Светлоспінка присунула купку Огнехвосту. Це виявилася мати-й-мачуха. Огнехвост не зміг стримати задоволеного муркотіння. Навіть якщо він не зможе вилікувати Перинка, то, хоча б, полегшить хрипи в його грудях.
Він акуратно згрібав все листочки, які передавала йому сестра, і незабаром перед ним виросла велика запашна оберемок цілющої трави.
- Це все, - відгукнулася Светлоспінка.
Задкуючи, Огнехвост вибрався з-під ожини і обтрусив пристали до вовни колючки. Жабник голосно сопів від натуги, з останніх сил утримуючи гілки. Огнехвост поспішно склав мати-й-мачуху в сторонку і вхопився за палицю, допомагаючи товаришеві. Разом вони підняли кущ ще вище, дозволивши Светлоспінке вибратися назовні.
Огнехвост не міг намилуватися на цілющий збір.
- Цього нам вистачить на цілу місяць, якщо, звичайно, більше ніхто не захворіє!
- Давайте пошукаємо під іншим кущем, - весело вигукнула Светлоспінка, озираючись на всі боки. - Ось під цим, наприклад! - не чекаючи відповіді, вона кинулася до засніжених заростях.
Жабник втомлено закотив очі.
- А мені, значить, знову братися за палицю? - простогнав він. Підхопивши в зуби гілку сосни, він покірно потрусив слідом за Светлоспінкой.
Раптово Огнехвост почув гучний тріск. Светлоспінка спіткнулася, лід хруснув у неї під лапами. Ось вона почала падати - і жах охопив Огнехвоста.
Він тонув у крижаній чорній воді. Безодня затягувала його, тягла на дно. Не витримавши, Огнехвост роззявив пащу, щоб ковтнути повітря, і вода хлинула йому в легені. Хриплячи і кашляючи, він рвонувся вгору, до поверхні. І з розмаху вдарився кігтями об щось тверде. Товста кірка льоду відрізала його від повітря, замкнула під водою, віддавши на милість чорної прірви. Немислимий жах заревів у вухах Огнехвоста, він почав судорожно дряпати лід кігтями. Але його лапи безпорадно ковзали по твердій гладі, легкі рвалися від задухи ...
Огнехвост кинувся до Светлоспінке, щоб врятувати її від страшної смерті в крижаній пастці. Він збив її на землю і відіпхнув від розлому.
- Ти що робиш? - зойкнула сестра, скидаючи його з себе. Вона схопилася і обтрусився. - Здурів, чи що?
Огнехвост в подиві закліпав очима. На стежці виднілася калюжка, затягнута тріснутим льодком товщиною не більше палого листа.
- Ти злякався, що я замочу лапи? - запитала Светлоспінка, грізно дивлячись на нього. - І тому вирішив вивалити мене в снігу?
Огнехвост мовчки дивився на калюжку, боки його важко здіймалися.
Бачення туманило його розум, він не міг думати ні про що, крім товщі льоду над крижаною чорною водою.
Він позадкував. Чому ця жалюгідна калюжа викликала у нього таке страшне, і таке яскраве бачення? Огнехвост здригнувся. Спочатку вогонь, потім вода. Останнім часом небезпеки стали ввижатися йому на кожному кроці. Може бути, він, справді, божеволіє?
- Я все знаю, - подумки прошепотів він, звертаючись до зоряним предкам. - Не треба постійно нагадувати мені.
Зараз йому потрібно зосередитися на поточних клопотах. Пір'їнка тяжко хворий. Ліки під кінець. Значить, потрібно знайти свіжі трави, щоб підтримати життя і здоров'я племені.
Бачення можуть почекати.