- Вона означає: «Ледве волоку зад, нехай це врахують наші винищувачі».
Потім в зв'язок включився Брегнані, хоробрий і нахабний Брегнані:
У кожному з нас живе здатність приховувати від людей свою справжню натуру під який-небудь маскою - я не був винятком і вже хотів було сказати: «Послухай, синку, займися-но ти краще своєю справою!» - але, трохи повагавшись, подумав, що ж хлопці за моєю спиною нічого, абсолютно нічого не знають про те, що трапилося, і тому сказав:
- У нас розвернутий ніс. Вийшли з ладу другий і третій двигуни. Ми втрачаємо висоту зі швидкістю приблизно в сімдесят п'ять футів в хвилину, але наша приладова швидкість поки тримається на тридцяти ... Убитий лейтенант Брандт.
Я вирішив, що вони мають право знати все.
Потім, ясно і сильно, як в минулому час, пролунав голос Мерроу:
- Лемб! Ти не спиш? Доповів наше місце розташування, хлопець.
Запала тривала мовчанка, потім знову заговорив Мерроу:
- Давай, давай, давай же!
Лемб, мабуть, все ще намагався визначитися з допомогою радіокомпаса за двома пеленга.
Мерроу вибухнув лайкою. Його верескливий голос змушував щулитися. У розпал цієї сцени Фарр включився в зв'язок і кинув якусь нерозбірливу фразу. Мерроу продовжував лаятися. Потім знову Фарр: «Під три чорти! Мені остогидла вся ця муть ... »Він відключився, а Мерроу як і раніше вигукував одне лайку за іншим. Лемб спробував доповісти місцезнаходження літака, але Мерроу воно вже не цікавило. Заграючи зі смертю і всіляко її ганьблячи, він вів літак вкрай недбало. Бути може, не зовсім усвідомлюючи, він грав не тільки своєю, а й нашим життям.
Фарр знову включився у внутрішню зв'язок і роздратовано зашипів:
- Чорт би вас забрав! Робіть же що-небудь! Ну помилитеся - так що з того. Я здатний літати років до шістдесяти. Я зможу брати участь щонайменше рейдах в п'ятистах ... Мене не можуть скалічити більше, ніж ... Я заявляю тобі, сучий ти син, що я не новачок. Я переживу будь-якого виродка, як ти ... Ти не зіб'єш мене з пантелику. Дехто намагався! Мерзотники пісочити мене, але вони ... Це ж нерозумно! Я міг би сказати цим просиділи штани генералам, будь вони прокляті ... Не смійте, мерзотники, показувати на мене пальцем ...
Я помітив, що Мерроу відстібає прив'язний ремінь.
Він замовк, а я наказав:
- Брегнані! Відбери у нього бренді.
Мерроу машинально намацував витяжний кільце парашута (я з жахом згадав, що свій не надів) і підвівся. В ту ж мить літак повільно задер ніс, готовий ось-ось впасти на крило. Я віддав штурвал від себе, машина, погойдуючись з крила на крило, після довгого пологого зниження знову набула стійкість.
Мерроу знову сів. Він здавався спантеличеним, нерішучим і постарілим.
- Базз, я поведу деякий час машину, - сказав я.
Мерроу схопився за полукружье штурвала і судорожно стиснув його.
- Передай мені управління, - повторив я. - Дай я поведу.
Жодної відповіді. Мерроу продовжував сидіти, схилившись над штурвалом.
- Чотири винищувачі йдуть в атаку з боку шести годин, - доповів Прайя.
Я встав в проході відразу ж за люком, постукав Мерроу по плечу і, коли він повернув голову, правим великим пальцем показав на своє сидіння. Протягом декількох хвилин, що здалися мені нескінченними, Мерроу не ворушився; але ось він повільно відключив провід електропідігріву комбінезона і провід шоломофона, вчепився за край сидіння, підвівся, вислизнув з-під штурвального полукружья, випростався в проході і обережно, як старий дід, опустився на моє місце. І це було все. Я зайняв місце командира.
- Він прийшов сюди без запрошення, - заговорила вона. - З пляшкою віскі в одній руці і орденом в інший. - Дефні схилила голівку набік і поглянула на мене, ніби запитуючи, чи дійсно я хочу слухати далі. - Який він величезний, правда? - Вона розповіла, як Мерроу походжав взад і вперед, сутулий потужні плечі, розгойдувався і час від часу, немов тварина в клітці, поглядав на низький похилий стелю і на стіни кімнати, занадто для нього тісною. Спочатку він здавався життєрадісним, говорив голосно і впевнено. - Май на увазі, - продовжувала Дефні, - за останні місяці я бачила Мерроу в цілому не більше п'яти-шести разів. Але я знала його. Просто дивно, наскільки добре я знала його по твоїх розповідей ... І ще тому, що він так схожий на мого Даггера ... Вибач, дорогий Боу, але я не хочу кривити душею.
Вона розповіла, що Мерроу розлив віскі в чайні чашки і продовжував грати роль героя.
«Макс Брандт, - заявив він між іншим, - єдиний справжній солдат у всьому моєму екіпажі».
Дефні з властивою їй проникливістю давно вже зрозуміла, що представляє собою сам Мерроу, і тому запитала:
«Ну, а як той повітряний стрілок, про який мені розповідав Боу, - Фарр, якщо не помиляюся?»
«Фарр ... Що Фарр? Сержант-хвалько! Ось Макс справжній офіцер, джентльмен, і до того ж закоханий в свою роботу; любить бомбити. Думаю, він тому і хороший, що сам фриц. Фріц з Вісконсіна. Ці німці знають, як треба битися ».
«Вони вбивці!» (Вона згадала про батька).
За словами Дефні, Мерроу з жалем глянув на неї, немов на крихітного, слабенького нетями, і відповів:
«Послухайте, дитинко, а ви взагалі-то розумієте, що таке солдатську справу?»
Мерроу, розповідала Дефні, говорив з таким добродушністю і поблажливістю до її незнання чоловічої психології, що здавалося, від нього виходила Всепокоряющая сила. Він говорив, який спортивний народ ці німці, і завів стару пісню про уявний «кодексі лицарської честі в повітрі»: якщо противник випустив шасі або викинувся на парашуті - будеш до його.
«Візьміть, наприклад, свого друга Боу. Не турбуйтеся, я не збираюся його чорнити, він хороший хлопець, але вояка нікудишній. Б'ється він не по-справжньому, без злості. Або аж надто освічений, або щось ще ».
- Хвилиночку, Деф, - перервав я її. - Як, кажеш, він мене назвав?
Здивована цим питанням, Дефні відповіла, що Мерроу вжив моє прізвисько; її тон показував, що вона не бачить в цьому нічого незвичайного.
- Абсолютно. Весь вечір він тебе інакше і не називав, тільки Боу, Боу, Боу.
- Можу сказати одне: дуже дивно.
Я пояснив, що, наскільки пам'ятаю, він ніколи в розмові зі мною не вживав прізвиська.
За словами Дефні, Мерроу і далі продовжував самовпевнено і грубо принижувати мене. Ні, ні, він зовсім не збирався перетворювати мене в нікчемність! «Одним словом, другий пілот. Він і його дружок Лінч. За весь час я тільки один раз чув від Лінча розумні промови - коли він заговорив про наших двигунах; він сказав, що в одному Б-17 більше коней, ніж знадобилося Юлію Цезарю для вторгнення в Британію. Ось це величезна сила! »
Дефні повідомила, що Мерроу весь час жадібно ковтав віскі, і додала, що будь-яка досвідчена дівчина відразу б розпізнала в цьому відповідну підготовку.
Він почав розповідати (Дефні здалося, що він ставав все більш величезним, що у нього ось-ось лопне груди, він зняв кітель, і під тонкою сорочкою на руках перекочувалися набряклі біцепси), як любив битися.
«Одного разу - я був тоді ще зовсім хлопчиськом - ми з моїм кращим другом ... Спочатку дружній суперечка про машинах" Оверленд "або" шевроле ", потім безлюдне містечко, приховане від сторонніх очей дерев'яним парканом і заросле кропивою, Чакки - запальний, як порох, і хворий нежиттю ... Я мало не вбив його ».
Мерроу розсміявся, уявивши собі Чакки, в якому сил залишилося хіба лише для того, щоб чхати.
У середній школі, розповідав Мерроу, він відразу ж став просити, щоб його навчили битися.
«У нас був тренер, - Дефні забула, як назвав його Мерроу, - так він замість слова" бійка "говорив" мужнє мистецтво самооборони ", але яка там оборона! Швидше за мистецтво, як понівечити противника. Якщо противник долає - дай йому коліном в ... »
Мерроу, продовжувала Дефні, став вдаватися до слівець, які, на його думку, входили, як і випивка, в ритуал підготовки і теж розпалювали бажання.
Тут я перервав Дефні, можливо, тому, що її розповідь, як Мерроу намагався мене принизити, розбудив постійно дрімала в мені готовність зайнятися самобичуванням.
- А знаєш, - сказав я, - Базз, можливо, і має рацію, коли називає мене нікчемним воякою. Пам'ятаєш, я тобі розповідав, як займався боксом? Я природжений другий пілот, людина, якій судилося в усьому і завжди займати друге місце. Ніколи не забуду, в якому жахливому стані я опинився в одному з матчів, коли втратив свідомість, а потім ніяк не міг згадати, що ж сталося в останньому раунді. Мабуть, і краще, що не міг.
У моїй пам'яті чітко спливла сцена: я лежу на столі для масажу, сіра порожнеча перед очима поступово згущується, починають з'являтися окремі кадри, як на кінострічці, що зірвалася з перемотувати барабанчиков апарату, нарешті повна ясність в поле зору, у всьому, що відбувається в роздягальні : тренер Муз Муен з волохатими руками і величезним животом під готової лопнути теніскою, запах евкаліптової мазі і пахв богатиря; скляний циліндр, і в ньому нікельовані ножиці Муза для розрізання бинтів з потовщенням у формі качиного носа на кінці одного з лез, що полегшувало доступ під марлю; да, я чітко розумів все, що відбувалося в роздягальні, а що там, за дверима? Світ звузився для мене до розмірів цієї кімнати. Я не міг пригадати, як він, світ, який лежав за її межами. Поза роздягальні починалося ніщо. Я приречений все життя провести тут, у цій кімнаті, на столі для масажу ...
Спогад про випадок з втратою пам'яті було особливо знаменним в світлі розповіді Дефні про нестримне хвастощах мого командира, бо я часто думав про це нокауті, як про свою першу смерті, і тепер знав, що боюся агонії вмирання і не самої смерті, а боюся втратити можливості пізнати чудеса того огоромное і прекрасного, що вміщається в одне слово - життя; до того ж Дефні тільки що сказала: «Ти ж сильний, Боу. Ти по-справжньому сильний! »