«Цікаво, запитає мене мама, що це значить?» - подумала Перл.
Якраз в цю мить вона почула голос матері і, перепорхнув легко, як морська пташка, опинилася перед Гестер Прин, пританцьовуючи, сміючись і показуючи пальцем на прикрасу на своїх грудях.
- Моя маленька Перл, - сказала Гестер після хвилинного мовчання, - зелена буква, та ще на твоїй дитячій грудей, не має ніякого сенсу. Але чи знаєш ти, дитя, що означає буква, яку приречена носити твоя мати?
- Так, мама, - відповіла дівчинка. - Це велика літера «А». Ти показувала мені її в букварі.
Гестер пильно вдивлялась в обличчя дочки і хоча в її чорних очах бачила то особливе вираз, яке часто помічала, вона все-таки не була впевнена, чи дійсно Перл надає символу якесь значення. Нею опанувало хворобливе бажання з'ясувати це питання.
- Чи знаєш ти, дитинко, чому твоя мати носить цю букву?
- Звичайно! - відповіла Перл, ясними очима дивлячись в обличчя матері. - З тієї ж самої причини, чому пастор притискає руку до серця!
- А що це за причина? - запитала Гестер; вона спершу посміхнулася невідповідності зауваження дитини, але, подумавши, зблідла. - Що значить ця буква для будь-якого серця, крім мого?
- Але, мама, я сказала тобі все, що знаю, - відповіла Перл більш серйозно, ніж зазвичай. - Запитай того старого, з яким ти тільки що розмовляла. Може бути, він зуміє пояснювати. А тепер, правда, мама дорогая, що означає ця червона буква. І чому пастор притискає руку до серця?
«При таких прекрасних якостях, - подумала Гестер, - погане початок, успадковане нею від матері, має бути воістину могутньо, якщо з пустотливою дівчинки не виросте шляхетна жінка».
Неухильне прагнення Перл зрозуміти значення червоної літери здавалося вродженим її властивістю. З самої ранньої пори свого свідомого життя вона приступила до цього, як до заздалегідь призначеної їй місії. Гестер часто роздумувала над тим, що провидіння, наділивши дитини такою очевидною схильністю, повинно було мати на меті правосуддя і відплата, але їй досі не приходила в голову думка, чи не було з цією метою пов'язано також милосердя і прощення. І якщо повірити в те, що земне дитя є в той же час духовним посланцем, то чи не виявиться місія Перл в тому, щоб вгамувати горе, яке холод серце її матері, перетворюючи його в могилу, і допомогти Гестер подолати пристрасть, колись таку бурхливу і навіть тепер не померлу, що не заснула, а тільки замкнуту в цьому, подібному могилі, серце?
Ці думки виникали в розумі Гестер з такою жвавістю і виразністю, ніби хтось нашіптував їх їй на вухо. А маленька Перл, весь цей час тримала руку матері в своїх рученятах і дивився їй в обличчя, знову і знову повторювала свої допитливі питання:
- Що означає ця буква, мама. І чому ти носиш її. І чому пастор притискає руку до серця?
«Що їй відповісти? - роздумувала Гестер. - Ні! Якщо це ціна прихильності дитини, я не можу сплатити її ».
- Дурненька Перл, - сказала вона вголос, - до чого ці питання? На світі багато речей, про які дитина не повинна питати. Звідки мені знати про серце пастора? Червону букву я ношу заради золотої вишивки.
За сім минулих років Гестер Прин жодного разу не збрехала, кажучи про значення символу на своїх грудях. Може бути, це був талісман суворого ангела-хранителя, тепер змінив їй; і, немов довідавшись про це, в її настільки строго охороняється серце закрався якесь нове зло. А може бути, там прокинулося старе, ще не остаточно вигнані. Що ж стосується маленької Перл, то серйозність незабаром зникла з її обличчя.
Але дівчинка не заспокоїлася. Кілька разів повторила вона свої питання по дорозі додому, потім за вечерею, потім лягаючи спати; і знову, коли сон уже, здавалося, був міцний, вона розкрила очі, в яких мерехтів лукавий вогник.
- Мама, - сказала Перл, - що означає червона буква?
А на ранок, як тільки прокинувшись і піднявши голову з подушки, вона задала друге питання, яке так дивно поєднувався з її цікавістю до червоної букві.
- Мама. Мамо. Чому пастор притискає руку до серця?
- Замовкни, неслухняна дівчисько! - відповіла мати так різко, як раніше ніколи собі не дозволяла. - Чи не приставай до мене, не те замкну тебе в темний комору!
Глава XVIПРОГУЛКА У ЛІСІ
Боязнь завдати болю і страх перед можливими наслідками не вплинули на рішення Гестер Прин відкрити містеру Димсдейлу, хто в дійсності була людина, що проникла в його душевну життя. Але марно вона кілька днів шукала зустрічі з ним під час звичайних для нього відокремлених прогулянок по берегу моря або по зарослих лісом навколишніх горбах. Звичайно, ніхто не вважав би поганим і чистота доброго імені священика не була б заплямована, якби Гестер відвідала містера Димсдейла в його власному кабінеті, де багато грішників і перш сповідалися в гріхах, можливо не менш тяжких, ніж той, який був затаврований червоної буквою . Але, з одного боку, вона боялася таємного або явного втручання старого Роджера Чіллінгуорса, з іншого - її насторожене серце сповнювалося підозрами там, де їх не відчув би ніхто інший; до того ж, священику і їй потрібно було дихати на повні груди, коли вони будуть розмовляти вдвох, - одним словом, з усіх цих причин Гестер навіть не думала про побачення серед меншого простору, ніж під відкритим небом.