Курська битва, на тлі якої розгортається дія повісті «Червоний талісман», по своїй напруженості є як би апогеєм Великої Вітчизняної війни. Саме тут вирішувалося питання «хто кого». І якщо під Москвою було завдано першого нищівного удару по німецько-фашистським військам, то в битві на Курській дузі вони були поставлені на грань катастрофи. Радянська Армія, переламавши хребет ненависному ворогові, остаточно взяла в свої руки стратегічну ініціативу і почала рішучий наступ на фронті в дві тисячі кілометрів: від верхів'їв Дніпра до Новоросійська. До осені 1943 року було звільнено дві третини радянської землі, окупованій німецько-фашистськими загарбниками.
Щоб уявити всю серйозність становища, досить назвати лише кілька цифр: для наступу на Курськ фашисти зосередили понад 430 тисяч солдатів і офіцерів, понад 3 тисяч танків, 10 тисяч гармат і мінометів, близько 2 тисяч літаків. Якщо ще врахувати, що вся ця величезна сила була сконцентрована на порівняно невеликій ділянці театру військових дій, то запеклість і небачений розмах цієї найбільшої в історії воєн битви важко переоцінити.
У наполегливих кровопролитних боях ворог був виснажений і розгромлений. Перемогли військове мистецтво і талант наших полководців, кращою виявилася і бойова техніка. Але якими ж мужністю, доблестю і геройством повинні були володіти наші солдати і офіцери, ті що йшли в атаку на ворога в пішому строю, сиділи за бронею танків, стояли у лафетів знарядь, водили в бій літаки! Адже це вони, рядові трудівники війни, з'явилися в кінцевому підсумку безпосередніми виконавцями планів Верховного Головнокомандування, штабів фронтів і армій!
А скільки їх було - відважних, безмежно відданих Вітчизні в нашій 2-ї повітряної армії, якої мені випала честь командувати і яка брала активну участь у жорстокій битві на Курській дузі!
У повісті немає одноманітного перерахування документів, подій і наказів, в ній описані живі люди, з їх заворушеннями, сподіваннями і думами.
До збірки «Алий талісман» крім повісті включені і низка документальних нарисів про артилеристи, танкістів, піхотинців і льотчиків. Ця обставина, на мій погляд, вносить в книгу елемент різноманітності і популяризації військових спеціальностей, перш за все для нашої молоді - майбутніх воїнів Радянської Армії.
Хочеться відзначити і інший істотний фактор: в основі нарисів лежать яскраві героїчні епізоди Великої Вітчизняної війни.
Вірю, що книга Євгена Подольного знайде свого читача.
С. Красовський, Герой Радянського Союзу, маршал авіації
НА ФРОНТІ БЕЗ ЗМІН ...
- Ех, батя, пора-то какая! Зараз би косу-літовочку в руки - і пішов, пішов сажні вимахувати! - зітхнув Ізотов.
Ломовцев зупинився, прислухався до протяжної флейтовими пісні іволги, скупо посміхнувся. Але тут же суворо насупив брови, помітивши на крутому пагорбі чорний остов штурмовика.
... Сталося це невдовзі після того, як 167-й гвардійський штурмовий авіаційний полк перебазувався сюди, на аеродром Солнцево, з-під Старого Оскола. Коли на посадку заходила остання шістка «мулів», з хмар раптово на великій швидкості вискочили два фашистських винищувача, тупоносих, більше «мессершмиттов» за розмірами. Від вогню їх гармат відразу ж загорілися два штурмовики. Перший з працею дотяг до смуги; другий, втративши управління, впав на березі Сейму, в двох кілометрах від аеродрому. Так льотчики 167-го полку зустрілися з новими фашистськими винищувачами «Фокке-Вульф-190».
- Ось нам німий докір! - Ломовцев сердито кивнув у бік розбитого літака. - Взаємодії з винищувачами не організували, льотчиків проінструктували погано, аеродром для прийому літаків підготували недостатньо!
- Схоже, командир, що ти цитуєш комдива Вітрука. Пам'ятаю, здорово нам тоді дісталося від нього. І заслужено! Але ж це коли було? - Замполіт підморгнув хитрувато: - По-перше, ми ввели в стрій молодих льотчиків. Отримали чотирнадцять літаків із задньою кабіною для стрілка - це два. Нехай тепер сунуться! А головне - обладнали контейнери для протитанкових бомб. Ну-ка скажи, командир, є таке у німців?
Ломовцев задумливо подивився на південь, в бік Бєлгорода.
- Ти ж, комісар, сам льотчик, на розвідку не раз літав ...
Відчуваючи, до чого хилить командир, Ізотов насупив брови:
- Ясно, батя. Затівають німці тут щось недобре. Техніки понагналі. В основному - танки. Ними забиті всі станції переправи. Призбиравши фриц резерви, а потім ...
- Ото ж бо й воно, - продовжував Ломовцев, - вся ця армада рушить в першу чергу на шосту гвардійську армію генерала Чистякова і нашу, другу повітряну. Ломитимуться до Курська, ось у чому вся штука.
Але замполіт не встиг нічого відповісти. Він тільки мовчки кивнув у бік згорілого літака. Ломозцев примружив очі, вдивляючись, куди вказував Ізотов, тихо присвиснув:
- Еге, так, виявляється, ми тут з тобою не одні, комісар.
Від понівеченого літака на прибережний взгорок піднімалися молодший лейтенант і якась дівчина у військовій формі. Івана Алімкін Ломовцев одразу впізнав - один з кращих льотчиків другої ескадрильї. А ось дівчина.
- Хто така? - тихо запитав Ломовцев у Ізотова.
- Це Наташа, - відповів замполіт. І тут же уточнив: - Тобто молодший сержант Бєлікова. Повітряний стрілок. Була радистом у взводі управління дивізії. Має кілька бойових вильотів. До війни вчилася в університеті. Агітатор ескадрильї ...
Коли порівнялися, Алімкін звичним жестом розправив під ременем вигорілий гімнастерку, чітко доповів Ломовцева:
- Зайдеш після побудови в штаб, поговоримо. - Ломозцев перевів запитальний погляд на Беликову. - Ну, як служиться, товариш молодший сержант? Чи не ображають?
- Ні, хлопці у нас славні, - Наташа мимоволі глянула в бік Алімкін.
- Ось і вірно! - пожвавішав Ломовцев. - В полку у нас всього п'ять дівчат-стрільців! - І несподівано запитав: - А чому в саме пекло напросилися? Адже служили, якщо не помиляюся, в штабі дивізії?
- У мене брат загинув на Волховському фронті. Льотчиком-винищувачем був. Мати померла в блокадному Ленінграді від голоду.
Запанувало ніякове мовчання. Наташа опустила голову.
Ломовцев поклав їй руку на плече:
- Тримайся, дочка. Зараз у всіх горе. Он у техніка-лейтенанта бортик фашисти розстріляли дружину і дитину. - І поцікавився, вказуючи на шматок дюралю в руці Алімкін:
- А це для чого вам?
- Так ось Наташа радить зробити трафаретку із зірочкою, щоб кожну перемогу льотчика на фюзеляжі його літака відзначати, як у винищувачів. Про це говорили і на комсомольських зборах.
Ломовцев і Ізотов перезирнулися.
- В принципі, звичайно, непогано, - підтримав Ізотов. - По зірочкам на фюзеляжі відразу видно, як воює людина. Але у нас, штурмовиків, це не прийнято. Занадто різні цілі бувають - від переправи до воза. А вже коли групою йдемо на штурмовку колони, так спробуй часом розібратися - хто і що знищив? Тут подумати треба.
На тому і порішили.
За кілометр звідси вгадувалися по капонір стоянки літаків, біля яких пилілі Бензозаправники, клопоталися механіки і зброярі: починався новий бойовий день.
Додавши кроці, Наташа і Алімкін йшли мовчки. Іван, відчуваючи в долоні гострі, розірвані осколками снарядів краю дюралю, подумав: «Треба ж, самого замполіта спантеличила». Згадали про те, що у неї загинули мати і брат. Чи не знав він цього раніше, хоча з Наташею вони бачилися багато разів у літака його друга Георгія Дворнікова. Але тоді вона була для нього просто дівчина-солдат, яких чимало в полку.
- А де твій батько, Наташа? - обережно запитав Алімкін.