- Російська, йди! - зажадав він.
- Навіщо ти нас караєш? - запитав Митрофан по-нанайських. - Тайга велика, соболів багато.
- Шукай де більше, - відповів мисливець, - а звідси йди. Не смій ставити самостріли - все переламаю.
Ванька затявся, йому не хотілося залишати це багате соболями місце. Але через день з'явилися вже двоє мисливців, встали за деревами, націлили рушниці і зажадали:
- Завтра щоб вас тут не було!
- не залякувати, стерво! - закричав Ванька. - Російського людини не залякаєш! Откуль ти такий ерой з'явився.
- Сакач-Алян знай твоя? Два дня постривай - дізнаєшся, - відповіли через дерев.
Ванька нічого не відповів, але відразу почав збирати речі і в цей же день зняв ближні самостріли.
- хабарники вони, з хунхузами злягаються, людей вбивають, - повідомив він Митрофану.
Після кількох днів важкого шляху по глибокому снігу Ванька прибув на своє мисливське угіддя. Півмісяця дорогого часу було втрачено, і тому він поспішав, не став будувати мисливську хатинку, а поставив на швидку руку нанайского аонгу з хвої і почав розставляти самостріли, вистежувати кабанів, кабарожек. Влітку він обіцяв вчити Митрофана мисливським премудростям, але зараз забув про це і тільки вечорами, при світлі жірніка, пояснював, на яких стежках і як ставлять самостріли.
- Ох ти, який незграбний! - обурювався Ванька. - По-гольдскі балакати навчився, пошто самостріли НЕ могешь поставити?
- Чого ж ти по-гольдскі не навчився балакати? - відповідав Митрофан. - приятелює з ними теж взимку і влітку.
- «За-гольдскі не вмієш»! Розумію їхній розмова, та тільки слів не вимовлю. Тир-мир, і вся розмова.
На Ванькіной самостріли не траплялися соболі. Він все мрачнел і ще з більшим завзяттям взявся за вистежування звірів. Одного разу йому вдалося наздогнати і на дереві підстрелити соболя, іншим разом димом викурити з нори і зловити сіткою, і тільки після цього тваринок почали попадатися на його самостріли.
Митрофан теж виставив все самостріли і капкани, але, на його подив, маленькі хижаки далеко обходили їх, а інші перестрибували через капкани і тікали широкими махами в сторону, ніби хтось гнався за ними по п'ятах. Митрофан не міг розібратися, в чому тут справа, розпитував Ваньку, але той і сам не знав, що порадити.
- Треба Поді помолитися, - заявив він одного разу. - Тільки, думаю, російського нашої мови він не розбере і удачі не принесе.
- Це кому молитися? Господарю тайги, чи що?
- Йому, йому, серцевого, він всім допомагає.
- Що ти, Вань, по-правдашнему молитися станеш?
- Який бог мені удачі дасть - тому молитися буду, - відповів Ванька і кинув на вогонь шматок сухаря. - попоїли, Подя, нашого хліба і добротою відповідай.
«Ось це християнин! - подумав Митрофан. - За соболя Христу змінив ».
Коли соболі почали попадатися на самостріли, Ванька перестав хреститися і за їжею кидав шматок сухаря, м'яса в багаття і неодмінно казав: «З'їсти, Подя, нашого російського хліба».
- Ти теж кидай крихти - не шкодуй, - радив Ванька Митрофану.
«І правда, що від того може статися, якщо я кину шматок сухаря в вогонь? Нічого. Я не вірю гольдскому богу, просто кидаю крихти в вогонь », - подумав Митрофан і теж став кидати сухарики в багаття.
Але соболь не йшов на самостріли, як і раніше стороною обходив їх. Митрофан зовсім зажурився і став картати себе, що біс його поплутав йти на цього проклятого соболя, краще б залишився вдома, як зробив батько, і ганяв би на своїй конячці пошту і поштовий вантаж по Амуру - дивись, за зиму заробив би чималі гроші. Обходячи самостріли, він часто згадував Піапона. Одного разу зовсім було зібрався йти до нього в зимник, та сам злякався своєї сміливості: він не знав тайги, до сих пір не вмів в ній орієнтуватися і міг би відразу заблукати. Навіть перевіряти самостріли він ходив по одній і тій же лижні і, щоб не втратити стежку після снігопаду, зробив зарубки на деревах, через кожні двадцять кроків.
- Да-а, Мітроша, поводиря в тайзі не знайдеш, хіба ведмідь піде, - говорив Ванька.
До нього повернулася мисливська удача, він повеселішав, знову став балакучим.
- Вчися, Мітроша, звірів бити, не лякайся тайги, - радив він напарнику. - Взимку заблукати важко, не можна заблукати. Ось я куди хочеш піду з зав'язаними очима. Віриш?
Ванька Зайцев ріс в Сибіру, він з дитячих років був знайомий з тайгою і, крім полювання, нічого не знав і визнавати не хотів. На землеробство дивився так само, як дивилися мисливці-нанай. «Хутро добуду, і мука буде, крупа, цукор, тютюн», - міркував він. Влітку Ванька теж бродив по тайзі - шукав золото. В околицях озера Шаргей він обійшов усі малі і великі ключі і річки. В окремих шурфах йому попадалися золотинки, але забиті поруч інші шурфи приносили тільки порожню породу. Про пошуки золота Ванька нікому не проговорювався. Сусіди навіть не здогадувалися про це. Коли він зникав з дому, дружина пускала слух, що чоловік поїхав на полювання.
- Я дивлюся на ваших, які землю риють, і думаю - скоро закінчите копатися, - продовжував Ванька розвивати свою думку. - Глянь, гольдякі ніколи городу не мали, а живуть. Я не нахаба землю - теж живу. Маленький город жінка розриє. На Амурі полюванням треба займатися, хутро - це мука, це хлібець!
«Може, це і правильно, - думав Митрофан, - чоловіки можуть заробити взимку на сіні, восени - кету ловити. Можна полювати, можна пошту ганяти - усюди заробіток. А все ж орати тягне, як же російський мужик проживе без сохи, коли під ним парна земля? »
У такі хвилини роздумів Митрофан неодмінно згадував свою сільце, ріллю весняну.
- Ти, Вань, згадуєш Сибір? - питав він.
- Чого я там забув? На Амурі така ж тайга, могет, дажет краще. Чого Сибір-то згадувати?
- Ти ж там народився?
- Народився - чого з Ентов? Народився, встав на ноги та убег пішки.
- А я Расєю згадую. Худо жили, багато гірше, ніж зараз, а мила Расея-то.
- Скрізь добре, де ситно.
Митрофан не вступав у суперечку з Ванькой, він просто не хотів розмовляти з ним. Краще вже помовчати та помріяти про щось або гадати, що робить в цей час Надійка; може, ще за столом сидить, може, сина з дочкою укладає, а може, вже спить і теж думає про нього, теж гадає: як там чоловік? Невдача розхолодила Митрофана до полювання, він тепер перевіряв самостріли і капкани через три-чотири дні, а в решту часу бродив по тайзі в надії на випадкову зустріч з соболем або кабарги, але повертався з однієї або двома білками і рябчиками. Відходити від аонгі далеко він як і раніше боявся і ходив звичайно так: півдня йшов від зимника в напрямку який-небудь сопки, а потім повертався по своєму сліду і, як би слід ні кружляв, в точності повторював його.
А вечорами, коли Ванька розповідав, як переслідував соболя або кабаргу, як хитрили звірі, а він відгадував їх хитрість, Митрофан з тугою згадував будинок, підраховував, скільки б міг заробити, якби послухався батька і ганяв пошту. Митрофан став мовчазним, замисленим. У цей важкий для нього час одного вечора в зимник прийшов Піапон.
- Мати чесна, пресвята Богородиця, це ти, Піапон? - Митрофан обняв друга, підняв і повалив.
Піапон скочив на ноги, і друзі знову схопилися.
- Мітрошка, блекоти об'ївся, чи що? Дай людині відпочити! - кричав Ванька.
Друзі кружляли, сопіли, потім обоє звалилися в глибокий сніг і зафиркав.
- Від вас, борсуки, від! - кричав Ванька і ногами гріб на них сніг.
Піапон з Митрофаном піднялися, глянули один на одного і засміялися.
- Блекоти об'їлися, точно, об'їлися!
Митрофан обтрусився від снігу і посміхнувся:
- Чого кудахчешь? Бач розкудкудакалась.
І він спритною підніжкою звалив Ваньку і став загрібати його снігом.
- Ну як? Як? Солоденький сніжок? Тепленький? Ось так-то, Ванька.
- Кінчай, барсучіна, кінчай! - кричав Ванька.
Митрофан з Піапоном насміялися вдосталь.
- Спасибі тобі, Митрофанушка, умив мене, - сміявся і Ванька, витираючи обличчя.
Митрофан з Ванькой потіснилися в маленькому зимнике, сяк-так влаштували Піапона, склали його речі, напоїли чаєм, нагодували м'ясом.
Розмова між друзями ні на хвилину не припинявся, в цей вечір вони багато про що розповіли один одному.
- Чого це ви одні гир-ги-гир, - обурювався Ванька. - Я тут зайвий, што ли?
- Ванька, твоя чому Митропан не допомагає? - запитав Піапон.
- Допомагав, як не допомагав? Показував я, Мітроша, як самостріли ставити?
- Показував в зимнике, а не на стежці.
- От-от, показував, Піапон. Допомагав йому, радив.
Піапон замовк, попихкуючи люлькою.
- А ти, Піапон, скільки соболів добув? - запитав Ванька.
Піапон зло блиснув очима.
- Тебе, дурня, Ванька! Тайга багато ходи, а закону тайги не знай. Тайга не говорять, скільки зловив.
- Чи не говорять - і добре роблять. Чи не знав я Ентов закону рані.
Настав незручне мовчання.
На наступний день Піапон взяв більше десятка самострелов і пішов по стежці Митрофана. Чи не відійшов він, як йому здалося, і тисячі кроків від житла, як Митрофан зупинив його і ткнув в сторону:
- Ось перший самостріл.
Піапон зняв лижі і підійшов до самостріл, оглянув і попросив зняти. Через сотню кроків стояв інший самостріл, який теж довелося забрати з собою.
- Не вмієш ставити, місце не вибираєш, - сказав Піапон.
За півдня вони оглянули все самостріли, багато зняли і перенесли на нові місця. Піапон сам вибирав місце, придивлявся і немов принюхувався, потім хвоєю натирав руки, цибуля, тятиву і стрілу і тоді тільки ставив самостріл.
- Руки наші завжди пахнуть потім, і соболь на відстані понюхати піт, зрозумів? Ось, дивись на цей слід, він біг, поспішав кудись у своїх справах, потім раз - і відскочив від стежки. Чому? Може, він запах пронюхав, тому злякався.
- Чому ти говориш «може, пронюхав»?
- Тому що, може, він і не пронюхав, а його відлякали.