У XVIII столітті місце душі зайняли явища свідомості, тобто явища, які людина фактично спостерігає, знаходить в "собі", обертаючись на свою "внутрішню душевну діяльність". Це думки, бажання, почуття, спогади, відомі кожному з особистого досвіду. Основоположником такого розуміння можна вважати Джона Локка, який вважав, що, на відміну від душі, явища свідомості суть не щось передбачуване, а фактично дане, і в цьому сенсі такі ж безперечні факти внутрішнього досвіду, якими є факти зовнішнього досвіду, що вивчаються іншими науками.
На початку XVIII століття вся душевна життя спочатку в пізнавальній сфері, а потім і в сферах почуттів і волі була представлена як процес утворення і зміни (за законами асоціацій) все більш складних образів і їх поєднань з діями.
В середині XVIII століття склалася перша наукоподібна форма психології - англійська емпірична ассоцианистская психологія (Д. Гартлі).
Особливого розквіту асоціативна психологія досягає в середині XIX століття. До цього часу відносяться роботи Дж. Ст. Мілля, А. Бена, Г. Спенсера.
Дж.Ст.Мілль розглядає свідомість крізь призму ассоціоністской схеми, але вказує на його залежність в конкретному психологічному функціонуванні від логіки. На думку Дж. Ст. Мілля, існують закони розуму, відмінні від законів матерії, але подібні з ними щодо одноманітності, повторюваності, необхідності дотримання одного явища за іншим. Ці явища можуть бути відкриті за допомогою досвідчених методів - спостереження і експерименту. Таким чином, "психічну послідовність" (феномени свідомості) необхідно вивчати саму по собі. Основним методом є інтроспекція.
Олександр Бен переносить акцент з внутрішніх станів свідомості на рухову, об'єктивно спостережувану активність організму. Принцип відбору рухових відповідей, адекватних зовнішнім умовам, стає у Бена загальним пояснювальним принципом усіх психічних явищ. Побудова адекватних відповідей здійснюється за допомогою механізму "конструктивної асоціації" на основі проб і помилок. Таким чином, використовується імовірнісний принцип "проб і помилок", затверджений в біології, і тим самим діяльність свідомості зближується з діяльністю організму.
Для Г.Спенсера предметом психології є взаємодія організму із середовищем. Але при цьому об'єктивна психологія повинна запозичувати свої дані у суб'єктивної психології, знаряддя якої - "заглядати всередину себе свідомість". Пріоритетним методом дослідження залишається інтроспекція.
Стрижнем ассоціоністской концепції з'явився закон частоти. який проголошував, що зміцнення зв'язку є функція її повторення. Це багато в чому визначило погляди І. П. Павлова, І. М. Сеченова, Е. Торндайка, У. Джеймса.